侯府名下最偏最舊的產業(yè)，原是給管事住的。侯府的意思很明白：給你一個落腳處，但別想攀附高門。
劉氏不懂這些彎彎繞繞，只知道自己兒子中了狀元，又要娶侯府小姐，整個人飄得快要飛起來。當晚她就挨家挨戶地跟村里人炫耀，把秦硯歸臊得在院子里坐了一整夜。
月光下，秦硯歸看著自己粗糙的雙手，想起這些年走過的路。
他五歲喪父，母親劉氏靠給人漿洗衣物拉扯大三個孩子。他六歲開蒙，先生說他天資過人，免了束脩。從此他一邊讀書一邊干活，砍柴、喂豬、捕魚、抄書，什么苦都吃過。
十五歲考中秀才，十八歲中舉人，二十二歲中狀元——這個速度，在大梁朝近五十年來是頭一個。
可狀元又怎樣？
瓊林宴上，那些世家出身的同年談笑風生，他連筷子的擺法都不懂。他們說起京城的酒樓茶肆、古玩字畫，他只能沉默地聽著。他們偷偷議論他“寒酸”、“土氣”，以為他聽不見，其實他每一個字都聽進去了。
他以為中了狀元就能改變一切，可現(xiàn)實是，他在翰林院做一個六品修撰，俸祿剛夠養(yǎng)家糊口。那些世家子弟靠著父輩的蔭庇，輕輕松松就能做到比他高的位置。
所以他答應了這門婚事。
不是貪圖侯府的嫁妝，而是他需要一座靠山。永寧侯雖然沒落，但爵位在那里，門生故舊在那里。娶了他的女兒，自己在官場上就不至于孤立無援。
至于那位侯府嫡女……
秦硯歸腦海中浮現(xiàn)出一個模糊的影像：高門貴女，大約是嬌生慣養(yǎng)、目下無塵的吧。他想起母親和弟妹的模樣，心里忽然生出一絲隱隱的不安。
新婚之夜，她會用怎樣的眼神看他？
他不敢想，也不愿意想。
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第三章 紅燭昏羅帳
五月初八，宜嫁娶。
永寧侯府張燈結彩，但蘅芷知道，這熱鬧是給外人看的。迎親的隊伍不算寒酸，但也談不上風光。新郎秦硯歸騎著高頭大馬，穿一身大紅喜服，面容俊朗卻神情寡淡，看不出新科狀元的意氣風發(fā)。
蘅芷蓋著紅蓋頭，由喜娘扶著上了花轎。轎子晃晃悠悠穿過半個盛京城，最后停在一扇黑漆門前。
這就是她以后的家了。
拜堂時，她聽見賓客