九百九十九級(jí)臺(tái)階------------------------------------------，沈平?jīng)]有睡著。，像一道橫在天上的杠。他盯著那道杠，盯了很久。弟弟睡在旁邊，呼吸聲細(xì)細(xì)的，瘦小的身子蜷成一團(tuán)，像一只怕冷的小貓。妹妹在里屋跟著娘睡，偶爾翻個(gè)身，草席就窸窸窣窣地響。。，煙鍋?zhàn)右幻饕粶绲?。爹沒有旱煙了，煙袋早就空了，他就叼著空煙桿，干抽。那個(gè)聲音沈平從小聽到大，是煙桿被*緊時(shí)發(fā)出的吱吱聲，悶悶的，像一個(gè)人在咬著牙。，摸黑走了出去。。月光從門縫里漏進(jìn)來(lái)，薄薄的一層，照在沈**膝蓋上，沈**坐在門檻上，背靠著門框，嘴里叼著那根空煙桿。月光照出他半張臉，眼窩深深地凹進(jìn)去，顴骨高高凸起，像一具還喘著氣的骨架?！暗??！?，把煙桿從嘴里拿下來(lái)。“咋不睡？睡不著?！薄５厣蠜龅煤?，涼氣順著腳底板往上爬。他抱著膝蓋，看著門外那一片月光底下的院子。破瓦盆里還泡著他今天挖的野菜根，水面映著月光，亮晶晶的。，誰(shuí)也沒說(shuō)話。，沈平開口了?！暗蚁肴ヨF劍門?！?。
他沒有說(shuō)“不行”，也沒有說(shuō)“你瘋了”。他只是把空煙桿又叼回嘴里，*了一口，發(fā)出那種悶悶的吱吱聲。
“張鐵匠跟你說(shuō)的？”沈**的聲音很平。
“嗯?！?br>“他說(shuō)什么了？”
“他說(shuō)鐵劍門收人，只要走到山門前的，都收?！?br>“還說(shuō)什么了？”
沈平頓了頓：“還說(shuō)里頭的雜役弟子天不亮就得起來(lái)干活，劈柴挑水喂馬倒夜香，什么都干。管飯，但不管飽。”
爹把煙桿從嘴里拿下來(lái)，在門檻上磕了磕。什么也沒磕出來(lái)。
“你知道還去？”
“去了，家里少一張嘴。甚至能有點(diǎn)兒進(jìn)項(xiàng)”沈平低著頭，看著自己的腳尖。腳趾從破了洞的鞋頭露出來(lái)，凍得發(fā)紫。“妹妹也不用去王大戶家了。”
沈**沒有說(shuō)話。
月光移了移，照在院子里的那棵棗樹上。棗樹是爹剛成家那年種的，長(zhǎng)了十幾年，只結(jié)過(guò)一次棗。那年秋天，娘把棗打下來(lái)，給五個(gè)孩子一人分了三個(gè)。沈平記得那棗的滋味，甜的，咬一口脆生生的，核小肉厚。他把自己的三個(gè)棗吃了兩個(gè)，剩下一個(gè)偷偷塞給了娘。娘沒吃，又偷偷塞給了弟弟。
“我去跟張鐵匠說(shuō)。”沈平站起來(lái)，“明天就走?！?br>“三兒?！?br>沈**叫住他。
沈平回過(guò)頭。爹還坐在門檻上，月光照著他的背，把那個(gè)直不起來(lái)的弧度照得清清楚楚。
“你等天亮。”沈**說(shuō)，“天亮了我去說(shuō)?！?br>---
天剛蒙蒙亮，沈**就出門了。
沈平蹲在院子里洗野菜根，一邊洗一邊等。娘在灶房里熬糊糊，勺子刮著鍋底的聲音刺啦啦的。妹妹醒了，坐在門檻上揉眼睛，頭發(fā)亂得像一蓬枯草。
“三哥，你去哪兒？”妹妹問。
“去挖菜?！鄙蚱?jīng)]抬頭。
“你昨天挖的還沒吃完。”
“今天再挖點(diǎn)。”
妹妹不說(shuō)話了，就那么坐著看他洗菜根。她才七歲，但已經(jīng)會(huì)看人臉色了。她知道三哥說(shuō)的不是真話，但她沒有再問。
沈**回來(lái)的時(shí)候，日頭剛爬上東邊的山頭。
他身后跟著張鐵匠。
張鐵匠今天沒帶煙桿，手里拎著一個(gè)布包袱。他走進(jìn)院子，看了一眼蹲在地上洗菜根的沈平，又看了一眼坐在門檻上的妹妹，最后把目光落在爹身上。
“沈**，你想好了？”
沈**點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“想好了?！?br>張鐵匠沉默了一會(huì)兒，然后把布包袱放在院子里那塊當(dāng)桌子用的大石頭上，解開來(lái)。
里面是一雙草鞋。新編的，鞋底比尋常草鞋厚了兩層，用麻繩納得密密實(shí)實(shí)。旁邊還擱著四個(gè)雜糧餅子，拳頭大小，黑乎乎的，但聞著有一股糧食的香味。
“草鞋是我媳婦連夜編的。”張鐵匠說(shuō)，“餅子也是她烙的。不多，夠路上吃兩天的?！?br>沈**的嘴唇哆嗦了一下。
“張鐵匠，這……”
“別廢話?！睆堣F匠擺擺手，“我跟周家集的周老歪說(shuō)好了，他今兒正好要趕車去蒼**那邊收山貨，順路把幾個(gè)孩子捎過(guò)去?！?br>“幾個(gè)？”沈平抬起頭。
張鐵匠看了他一眼。
“你以為就你一個(gè)想去？”他蹲下來(lái)，從懷里摸出煙桿，想了想又沒點(diǎn)，“周家集那邊也有幾個(gè)小子動(dòng)了心思。加**，一共四個(gè)。”
“都是誰(shuí)？”
“周家集的兩個(gè)，一個(gè)叫**，一個(gè)叫周平，都是十五六歲的，家里窮得叮當(dāng)響。還有一個(gè)是下河村的，叫方大柱，十四，爹娘都沒了，跟著瘸腿的爺爺過(guò)活。”張鐵匠頓了頓，“那小子昨天來(lái)找我，跪在地上給我磕了三個(gè)頭，讓我?guī)退麑l活路?！?br>沈平?jīng)]有說(shuō)話。
他忽然覺得手里的野菜根很重。
娘從灶房里出來(lái)了。她端著一碗剛熬好的糊糊，熱氣騰騰的。今天的糊糊比往常稠，能立住筷子。
“三兒，吃了再走?！?br>她把碗遞到沈平手里。
沈平接過(guò)來(lái)，低頭一看，碗里不光有糊糊，底下還臥著一個(gè)雞蛋。
他的鼻子一酸。
家里只有兩只下蛋的**雞，下的蛋都要拿去換鹽巴。上一次吃雞蛋是什么時(shí)候，他已經(jīng)記不清了。
“娘——”
“吃?！蹦镛D(zhuǎn)過(guò)身去，聲音硬邦邦的，“吃完了上路。到了那邊，不管成不成，托人捎個(gè)信回來(lái)。”
沈平低下頭，大口大口地吃。
糊糊燙嘴，雞蛋嫩得一咬就破，蛋黃流出來(lái)，把糊糊染成黃的。他吃得很慢，每一口都嚼很久，像是要把這個(gè)味道記住。
妹妹走過(guò)來(lái)，拽了拽他的衣角。
“三哥，你是不是不回來(lái)了？”
沈平放下碗，蹲下來(lái)看著她。妹妹的眼睛紅紅的，但沒有哭。她使勁憋著，憋得嘴唇都咬白了。
“回來(lái)?！鄙蚱秸f(shuō)，“等三哥混出頭了，回來(lái)接你們?！?br>他把碗里剩下的半個(gè)雞蛋夾出來(lái)，塞進(jìn)妹妹嘴里。
妹妹**雞蛋，終于沒忍住，眼淚啪嗒啪嗒掉了下來(lái)。
沈**站在院子當(dāng)中，背對(duì)著所有人，肩膀一抖一抖的。
張鐵匠站起來(lái)，把煙桿別回腰上，聲音粗粗的。
“走吧。周老歪的車不等人的。”
沈平站起來(lái)，把那四個(gè)雜糧餅子用布包好，揣進(jìn)懷里。那雙新草鞋他舍不得穿，用草繩系在一起掛在脖子上。腳上還是那雙破了洞的舊鞋。
他走到爹身后，站了一會(huì)兒。
“爹，我走了。”
爹沒回頭。
“嗯。”
沈平跟著張鐵匠往外走。走到院子門口的時(shí)候，他回頭看了一眼。
妹妹還蹲在原地，嘴里**那半個(gè)雞蛋，眼淚糊了一臉。弟弟不知道什么時(shí)候醒了，光著腳站在門口，**眼睛叫“三哥”。娘站在灶房門口，手在圍裙上擦了一遍又一遍。
爹還是那么站著，背對(duì)著他。
沈平轉(zhuǎn)過(guò)身，走出了院子。
---
周家集在青牛村西邊，隔著十里地。
張鐵匠領(lǐng)著沈平走了大半個(gè)時(shí)辰，到了集口。那里停著一輛破舊的驢車，車上已經(jīng)坐著三個(gè)人了。
趕車的是周老歪，一個(gè)五十來(lái)歲的老頭，背有點(diǎn)駝，嘴里叼著一根草莖。他瞇著眼看了看沈平，又看了看張鐵匠。
“就這個(gè)？”
“就這個(gè)?！?br>周老歪上下打量了沈平一眼，目光在他那雙露出腳趾的**上停了一下。
“瘦得跟猴似的?！彼巡萸o從嘴里吐出來(lái)，“能走上去？”
“能?！鄙蚱秸f(shuō)。
周老歪沒再說(shuō)什么，往車上一指。
“上去吧?！?br>沈平爬上車，跟那三個(gè)人坐在一處。
最大的那個(gè)，十五六歲，膀大腰圓，臉膛紅紅的，一看就是常年干力氣活的。他懷里抱著一個(gè)破包袱，看見沈平就咧嘴一笑。
“我叫**，周家集的?！彼赃吪擦伺玻o沈平騰出點(diǎn)地方，“你哪兒的？”
“青牛村。沈平。”
“多大了？”
“十二?！?br>**旁邊坐著一個(gè)瘦高個(gè)，也是十五六歲的樣子，眼睛細(xì)細(xì)的，不怎么說(shuō)話。**拍了他一下：“這是我弟，周平。他悶葫蘆一個(gè)，別見怪?！?br>周平點(diǎn)了點(diǎn)頭，算是打了招呼。
最后一個(gè)坐在車尾，比**矮半頭，但肩膀很寬，胳膊上鼓著一棱一棱的肉。他的皮膚黑得發(fā)亮，一看就是常年在地里曬出來(lái)的。他的衣服最破，袖口磨得只剩下半截，露出兩條粗壯的小臂。
“方大柱?！彼_口了，聲音悶悶的，像從胸腔里直接滾出來(lái)的，“下河村的。”
他頓了頓，又補(bǔ)了一句：“我爺爺說(shuō)，要是走不上去，就別回去了。”
車上安靜了一瞬。
**干笑了兩聲：“大柱，你這說(shuō)得也太……”
“實(shí)話?！狈酱笾鶝]笑。他的眼睛黑沉沉的，看不出什么情緒?！八热沉?，養(yǎng)不活我。我也養(yǎng)不活他。走上去，有飯吃。走不上去，**在外頭，省得他看了難受?！?br>沒有人接話。
驢車動(dòng)了。周老歪吆喝了一聲，那頭瘦得肋巴骨都看得見的驢子不情不愿地邁開了蹄子。車轱轆碾過(guò)坑坑洼洼的土路，發(fā)出吱呀吱呀的聲音。
沈平坐在車板上，看著周家集一點(diǎn)一點(diǎn)往后退。集口的茶棚、打鐵鋪、還有那棵歪脖子柳樹，都慢慢變小了。
“哎，你們聽說(shuō)了沒有?！?*忽然壓低了聲音，往前湊了湊，“鐵劍門，可不光是一個(gè)武林門派?！?br>“什么意思？”周平難得開了口。
“我聽我舅說(shuō)的。我舅在鎮(zhèn)上和順樓當(dāng)伙計(jì)，南來(lái)北往的客商都從那兒過(guò)，消息靈通得很?！?*的眼睛亮亮的，“他說(shuō)蒼**里頭，不光有鐵劍門。更深的山里頭，還有仙人?！?br>方大柱皺起眉頭：“仙人？”
“對(duì)。踩著劍在天上飛的那種?！?*比劃了一下，“他們住的地方叫‘青霄宗’，跟鐵劍門井水不犯河水。鐵劍門在山外圍，他們?cè)谏嚼镱^。尋常人根本進(jìn)不去，有迷霧擋著?！?br>沈平的手不自覺地攥緊了。
“他還說(shuō)，”**的聲音更低了，“鐵劍門每年收那么多雜役弟子，表面上說(shuō)是記名弟子，其實(shí)就是給青霄宗預(yù)備的。萬(wàn)一里頭有哪個(gè)是有‘靈根’的，就讓仙人挑走。”
“靈根是什么？”沈平問。
**撓了撓頭：“我舅也說(shuō)不清楚。反正是一種資質(zhì)，一萬(wàn)個(gè)人里頭也不見得有一個(gè)。有靈根的人才能修仙，沒靈根的，一輩子就是個(gè)凡人?！?br>“那要是沒有呢？”
“沒有就沒有唄。在鐵劍門好好練武，練好了也能混個(gè)外門弟子當(dāng)當(dāng)?？偙仍诘乩锱偈硰?qiáng)。”
方大柱冷笑了一聲：“說(shuō)得輕巧。能混上去的有幾個(gè)？”
**被他噎了一下，訕訕地不說(shuō)話了。
驢車搖搖晃晃地往前走。兩邊的景色從莊稼地變成了荒草坡，又從荒草坡變成了矮樹林。蒼**就在前頭，青黛色的山影越來(lái)越大，把半邊天都遮住了。
沈平摸了摸懷里的雜糧餅子。餅子還是軟的，帶著一點(diǎn)余溫。
他轉(zhuǎn)過(guò)頭，往青牛村的方向看了一眼。
什么也看不見了。