地下的抉擇------------------------------------------，七百二十分鐘，四萬(wàn)三千二百秒。?！皽Y帝號(hào)”艦橋角落的那把軍官椅上，一杯接一杯地喝著艾莉絲端來(lái)的咖啡?？辔对谏嗉馍隙逊e，像一層又一層磨不掉的砂礫。他的眼睛一直盯著舷窗外那顆灰白色的行星——灰燼之門(mén)的主星，一顆被礦坑掏空了內(nèi)臟的巖石球。。附庸國(guó)狀態(tài) · 灰燼之門(mén)：11:42:23：已完成：47處礦場(chǎng)，12處首都入口：封鎖后第1小時(shí)起，每小時(shí)摧毀1處礦場(chǎng)。五艘大型工程艦，每艘都配備了行星轟炸用的等離子鉆探陣列——原本是用來(lái)開(kāi)采深層礦藏的設(shè)備，但如果把等離子鉆探的調(diào)到極限，對(duì)準(zhǔn)的不是礦脈而是洞穴入口，效果和**沒(méi)什么區(qū)別。，讓洞穴入口坍塌，把地下城市封死成一座墳?zāi)埂！氨菹??！崩卓怂沟穆曇魪呐灅蛑醒雮鱽?lái)，帶著一絲沙啞——他也沒(méi)睡，“叛軍發(fā)來(lái)通訊請(qǐng)求。”，站起來(lái)?！敖??！?。那是一個(gè)灰白色皮膚的人類——準(zhǔn)確地說(shuō)，是灰燼之門(mén)星系的本地居民，一個(gè)長(zhǎng)期生活在缺乏日照的地下、皮膚褪去了大部分色素的地底人類后裔。他大約五十多歲，穿著一件皺巴巴的深色外套，眼眶深陷，顴骨高聳，看起來(lái)像一具會(huì)說(shuō)話的骷髏。
“皇帝陛下，”他的聲音在顫抖，“我是灰燼之門(mén)總督，赫爾曼·沃斯?！?br>林淵沒(méi)有回應(yīng)。他等著。
“我……我代表灰燼之門(mén)星系，請(qǐng)求……談判?！?br>“談判？”林淵的聲音很輕，但在安靜的艦橋中，每一個(gè)字都清晰得像刀刃劃過(guò)玻璃，“你聯(lián)合星河解放陣線叛變的時(shí)候，跟我談過(guò)嗎？你煽動(dòng)另外兩個(gè)附庸國(guó)一起獨(dú)立的時(shí)候，跟我談過(guò)嗎？”
赫爾曼的臉色更白了——雖然那幾乎不可能。
“陛下，我們……我們是被壓迫的。貢金比例35%，我們的孩子吃不上飯，我們的礦工累死在井下——”
“我不想聽(tīng)你的苦情戲?！绷譁Y打斷他，聲音沒(méi)有任何波動(dòng)，“你的貢金比例是35%，帝國(guó)本土的稅率是45%。你的孩子吃不上飯，是因?yàn)槟愕目偠礁训V工的口糧克扣了去養(yǎng)私人武裝。你以為我不知道？”
林淵在面板上調(diào)出了灰燼之門(mén)的總督界面——
赫爾曼·沃斯 · 灰燼之門(mén)總督
忠誠(chéng)度：叛變邊緣
技能：資源**III、民怨**II、私人武裝I
備注：此人過(guò)去五年內(nèi)將附庸國(guó)上貢資源的12%私吞，用于擴(kuò)建個(gè)人莊園和私人衛(wèi)隊(duì)。
林淵把這段數(shù)據(jù)念了出來(lái)。
赫爾曼的臉色從白變成了灰。
“我……我……”
“你不用解釋，”林淵說(shuō)，“我也不會(huì)審判你。你只有一個(gè)選擇——投降，或者不投降?！?br>赫爾曼的嘴唇哆嗦了幾下：“如果投降……我的下場(chǎng)是什么？”
“你的下場(chǎng)取決于你的誠(chéng)意?！绷譁Y走到全息投影臺(tái)前，雙手撐在臺(tái)面上，居高臨下地看著那個(gè)可憐的總督，“你第一個(gè)投降，所以你的自治權(quán)保留。你的總督職位撤銷，但你可以帶著你的私人財(cái)產(chǎn)滾回你的莊園，老死在那里?！?br>“那……那灰燼之門(mén)的人民呢？”
“貢金比例從35%降到25%，減免的部分用于重建被你**的基礎(chǔ)設(shè)施?！绷譁Y的聲音像在宣讀一份判決書(shū)，“另外，你的私人武裝必須在一周內(nèi)解散，所有武器裝備**帝**需處?！?br>赫爾曼閉上眼睛，沉默了很久。
艦橋里所有人都在等他。
“我投降。”他最終說(shuō)，聲音像從牙縫里擠出來(lái)的，“灰燼之門(mén)星系，無(wú)條件投降。”
林淵點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有微笑，沒(méi)有得意。
“很好。你有一小時(shí)時(shí)間，命令所有地面部隊(duì)放下武器，打開(kāi)首都入口。我的工程艦會(huì)進(jìn)入軌道，進(jìn)行……和平接管。”
他特意在“和平”兩個(gè)字上加重了語(yǔ)氣。
赫爾曼深深低下頭，全息影像消失了。
艦橋里響起一陣低沉的議論聲——不是歡呼，是那種松了一口氣后的竊竊私語(yǔ)。軍官們的臉上有疲憊，有釋然，但更多的是對(duì)皇帝的敬畏。
一個(gè)附庸國(guó)，在主力艦隊(duì)被摧毀后不到十二小時(shí)，就投降了。
雷克斯走到林淵身旁，壓低聲音：“陛下，暗礁和鐵石還沒(méi)有回應(yīng)?！?br>“他們會(huì)回的?！绷譁Y重新坐回椅子上，“灰燼之門(mén)投降的消息傳出去之后，他們會(huì)比兔子還快。”
“如果……他們不投降呢？”
林淵看了他一眼。
“那就讓他們見(jiàn)識(shí)一下，什么叫‘后兩個(gè)不再存在’。”
雷克斯沉默了片刻，然后緩緩點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身回到了戰(zhàn)術(shù)臺(tái)前。
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四十分鐘后，暗礁星系發(fā)來(lái)投降請(qǐng)求。
他們的總督?jīng)]有打視頻電話，只發(fā)了一段文字：“暗礁星系無(wú)條件投降，請(qǐng)求保留自治權(quán)?！?br>林淵回復(fù)：“自治權(quán)保留，貢金比例從30%降至25%。總督留任，但需接受帝國(guó)監(jiān)察部門(mén)審計(jì)。私人武裝**一半。”
對(duì)方在三秒內(nèi)回復(fù)：“同意?！?br>又過(guò)了二十分鐘，鐵石星系也發(fā)來(lái)了投降請(qǐng)求。
但他們的態(tài)度不一樣。
鐵石的總督是一個(gè)名叫馬爾庫(kù)斯·格雷的中年男人，灰白色的皮膚，剃著光頭，脖子上紋著鐵石星系的礦工徽記。他站在全息影像中，背挺得筆直，眼神里沒(méi)有恐懼，只有一種冰冷的、近乎偏執(zhí)的倔強(qiáng)。
“皇帝陛下，”他說(shuō)，聲音沉穩(wěn)，“鐵石星系投降。但我有一個(gè)條件。”
艦橋里的空氣瞬間凝固了。
雷克斯的手按上了腰間的配槍。艾莉絲從陰影中走出一步，擋在林淵身前。軍官們交換著眼神——條件？一個(gè)**的附庸國(guó)，在艦隊(duì)被打垮之后，還敢提條件？
林淵撥開(kāi)艾莉絲，走到投影臺(tái)前。
“說(shuō)。”
馬爾庫(kù)斯·格雷直視著他的眼睛：“鐵石星系的貢金比例，不能超過(guò)20%。不是30%，不是25%，是20%?！?br>“為什么？”
“因?yàn)殍F石星系是帝國(guó)所有附庸國(guó)中**礦物最多的?！瘪R爾庫(kù)斯的聲音沒(méi)有一絲退讓，“過(guò)去十年，鐵石的礦工在地下平均深度八千米的礦井中勞作，每年產(chǎn)出帝國(guó)總礦物需求的18%。而我們的回報(bào)是什么？35%的貢金，把我們榨干了。我們的礦工平均壽命只有五十歲，因?yàn)榫螺椛涑瑯?biāo)，因?yàn)橥L(fēng)設(shè)備老化，因?yàn)榈蹏?guó)總督府的官員把維修資金挪去買了豪華游艇?！?br>他停頓了一下，深吸一口氣。
“我不是為自己談。我是為鐵石星系的七百萬(wàn)礦工談。如果貢金比例不降到20%，鐵石星系會(huì)在一百年內(nèi)變成一顆死星——不是因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)，是因?yàn)槲覀兊娜丝跁?huì)全部死于塵肺病和輻射中毒?！?br>艦橋安靜了。
林淵盯著馬爾庫(kù)斯的眼睛。那個(gè)光頭男人的眼神里沒(méi)有狡詐，沒(méi)有恐懼，只有一種讓林淵感到陌生的東西——
真誠(chéng)。
林淵調(diào)出了鐵石星系的詳細(xì)數(shù)據(jù)。
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鐵石星系 · 詳細(xì)狀態(tài)
人口：7，230，000
主要產(chǎn)業(yè)：礦物開(kāi)采（占帝國(guó)總礦物供應(yīng)18%）
平均壽命：51歲（帝國(guó)平均壽命：87歲）
主要死因：塵肺病（43%）、輻射中毒（31%）、礦井事故（18%）
貢金比例：35%（當(dāng)前）
總督**指數(shù)：17%（馬爾庫(kù)斯·格雷的前任**，馬爾庫(kù)斯**后降至3%）
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林淵的目光在“前任**”四個(gè)字上停了一下。
他切換到馬爾庫(kù)斯·格雷的個(gè)人界面。
馬爾庫(kù)斯·格雷 · 鐵石星系總督
忠誠(chéng)度：叛變邊緣
技能：礦物專精I(xiàn)V、工人福利II、抗壓能力III
備注：此人三年前通過(guò)**推翻前任**總督上臺(tái)，試圖**鐵石星系的分配**，但受制于帝國(guó)的高額貢金，**收效甚微。**前曾三次向帝國(guó)**提交降低貢金的申請(qǐng)，均被駁回。
林淵關(guān)閉了面板。
“你的前任**，”他說(shuō)，“你推翻了他?！?br>馬爾庫(kù)斯微微一愣：“陛下知道這件事？”
“我知道。”林淵說(shuō)，“我還知道你提交過(guò)三次降低貢金的申請(qǐng)，全部被駁回?！?br>馬爾庫(kù)斯的眼眶微微泛紅：“是的，陛下。**的大臣們說(shuō)，附庸國(guó)沒(méi)有資格跟帝國(guó)討價(jià)還價(jià)?！?br>林淵沉默了幾秒。
然后他轉(zhuǎn)過(guò)頭，看向雷克斯：“帝國(guó)**駁回附庸國(guó)貢金調(diào)整申請(qǐng)的程序，是誰(shuí)在管？”
雷克斯猶豫了一下：“內(nèi)政部。具體來(lái)說(shuō)是奧古斯都·石拳大臣的職權(quán)范圍?！?br>林淵點(diǎn)了點(diǎn)頭。
他重新看向馬爾庫(kù)斯：“貢金比例降到20%?！?br>馬爾庫(kù)斯的瞳孔猛地放大。
“但是，”林淵繼續(xù)說(shuō)，“你的總督職位撤銷?！?br>馬爾庫(kù)斯的臉色一僵。
“你被任命為鐵石星系的總督——不是附庸國(guó)的總督，是帝國(guó)直屬行省的總督。鐵石星系不再以附庸國(guó)身份存在，它將成為人類帝國(guó)的第十七個(gè)直轄行省?！?br>艦橋里炸開(kāi)了鍋。
軍官們交頭接耳，雷克斯的眉頭皺成了一個(gè)死結(jié)。將附庸國(guó)直接吞并為直轄行省，這在人類帝國(guó)的歷史上從未發(fā)生過(guò)。附庸國(guó)**是帝國(guó)維持邊境穩(wěn)定的基石，直接吞并意味著帝國(guó)要承擔(dān)當(dāng)?shù)氐乃兄卫碡?zé)任，包括社會(huì)福利、基礎(chǔ)建設(shè)、治安維護(hù)——這些都是巨大的財(cái)政負(fù)擔(dān)。
“陛下，”雷克斯壓低聲音，“這不合規(guī)矩。附庸國(guó)吞并需要經(jīng)過(guò)帝國(guó)議會(huì)審議，需要貴族院投票——”
“我是皇帝。”林淵打斷他，“規(guī)矩是我定的?！?br>雷克斯的嘴張了張，最終沒(méi)有說(shuō)出反駁的話。
馬爾庫(kù)斯·格雷站在全息影像中，臉上的表情從震驚變成了狂喜，又從狂喜變成了警惕。
“陛下，”他說(shuō)，“鐵石星系的人民會(huì)感激您的恩賜。但我有一個(gè)問(wèn)題——為什么？”
“因?yàn)槟愀覟槟愕淖用裉釛l件。”林淵說(shuō)，“因?yàn)槲倚枰@樣的總督，而不是那些只會(huì)**和諂媚的廢物?！?br>馬爾庫(kù)斯深深低下了頭。這一次，不是恐懼，是真正的臣服。
“鐵石星系，無(wú)條件服從帝國(guó)。吾皇萬(wàn)歲?！?br>全息影像消失了。
艦橋里依然安靜。軍官們看著林淵，眼神復(fù)雜——有敬畏，有疑惑，有不安。
雷克斯走到林淵面前，單膝跪地。
“陛下，”他說(shuō)，聲音低沉，“您的決定……大膽?！?br>“我知道?！?br>“朝中的貴族們會(huì)反對(duì)?！?br>“我知道。”
“奧古斯都大臣會(huì)很難堪。他的部門(mén)負(fù)責(zé)附庸國(guó)事務(wù)，您繞過(guò)他直接吞并了一個(gè)附庸國(guó)，這會(huì)被視為對(duì)他的不信任?！?br>林淵看著雷克斯的眼睛。
“奧古斯都大臣在任期間，三個(gè)附庸國(guó)同時(shí)**，”他說(shuō)，“他的部門(mén)沒(méi)有預(yù)警，沒(méi)有預(yù)案，連叛軍的情報(bào)都是從賽琳娜那里拿到的。你覺(jué)得我應(yīng)該在意一個(gè)辦事不力的大臣的感受，還是應(yīng)該在意一個(gè)能產(chǎn)出帝國(guó)18%礦物的星系的死活？”
雷克斯沉默了片刻。
“您說(shuō)得對(duì)，陛下。”
他站起來(lái)，退后一步。
林淵轉(zhuǎn)身走向觀景舷窗?；覡a之門(mén)的主星在視野中緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)，灰白色的地表上遍布著密密麻麻的礦坑入口，像一張滿是瘡疤的臉。
工程艦已經(jīng)開(kāi)始下降，準(zhǔn)備接管首都入口。地面部隊(duì)正在從運(yùn)輸艦中卸下，穿著黑色動(dòng)力甲的帝國(guó)士兵將在幾個(gè)小時(shí)后踏上這顆剛剛投降的行星。
林淵調(diào)出面板，看向帝國(guó)資源界面。
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人類帝國(guó) · 資源總覽（更新后）
能量幣：+438 / 月（儲(chǔ)量：13，204）
礦物：+289 / 月（儲(chǔ)量：8，912）
合金：+183 / 月（儲(chǔ)量：6，107）
消費(fèi)品：+102 / 月（儲(chǔ)量：3，621）
……
貢金收入減少了，但直轄行省的稅收將填補(bǔ)一部分缺口。更重要的是，鐵石星系的礦物產(chǎn)出將不再以貢金的形式**，而是以稅收的形式——稅收比例是固定的，不會(huì)因?yàn)榭偠降牧夹亩▌?dòng)。
從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，直轄行省比附庸國(guó)更穩(wěn)定、更高效。
但短期內(nèi)，朝中的反對(duì)聲音會(huì)很大。
林淵不在乎。
他關(guān)掉面板，看向雷克斯：“下一個(gè)目標(biāo)?！?br>雷克斯愣了一下：“陛下，三個(gè)附庸國(guó)的**剛剛平定，我們需要時(shí)間消化——”
“星河解放陣線的主力艦隊(duì)已經(jīng)被擊潰，但他們的本土還在。他們的母星，他們的船塢，他們的領(lǐng)袖?！绷譁Y的聲音平靜而堅(jiān)定，“我們不是來(lái)防守的。我們是來(lái)征服的?！?br>雷克斯深吸一口氣：“陛下，我們的艦隊(duì)需要休整。戰(zhàn)損的艦船需要維修，傷亡的船員需要補(bǔ)充。如果不休整就直接進(jìn)攻敵軍本土，后勤補(bǔ)給線會(huì)被拉得太長(zhǎng)——”
“休整三天。”林淵打斷他，“三天后，深淵艦隊(duì)向星河解放陣線的母星進(jìn)軍?！?br>雷克斯的嘴唇動(dòng)了動(dòng)，最終右拳捶胸：“遵命?！?br>艦橋里的軍官們開(kāi)始忙碌起來(lái)，制定進(jìn)軍路線，計(jì)算補(bǔ)給需求，評(píng)估敵軍殘余力量。全息投影臺(tái)上的星圖不斷更新，一條紅色的箭頭從灰燼之門(mén)星系延伸出去，指向星河解放陣線的藍(lán)色疆域。
林淵站在指揮平臺(tái)上，雙手按在護(hù)欄上，看著那條紅色箭頭。
他的腦海里回響著馬爾庫(kù)斯·格雷的那句話——“鐵石星系的礦工平均壽命只有五十歲”。
他不知道原來(lái)的皇帝為什么不處理這個(gè)問(wèn)題。也許是不在乎，也許是被朝中的大臣蒙蔽，也許是根本沒(méi)看過(guò)這些數(shù)據(jù)。
但他看到了。
面板讓他看到了所有數(shù)據(jù)——帝國(guó)的繁榮，帝國(guó)的黑暗，帝國(guó)的輝煌，帝國(guó)的瘡疤。
他可以選擇視而不見(jiàn)。
但他不想。
“陛下，”艾莉絲的聲音從身后傳來(lái)，“您三十多個(gè)小時(shí)沒(méi)睡了。”
林淵轉(zhuǎn)過(guò)頭。近衛(wèi)軍團(tuán)長(zhǎng)站在他身后，手里端著一杯新的咖啡。
“這是第幾杯了？”他問(wèn)。
“第八杯?！卑蚪z說(shuō)，“您的身體在**?！?br>林淵接過(guò)咖啡，喝了一口。
更苦了。
“等鐵石星系的行省建制完成，”他說(shuō)，“我就休息。”
艾莉絲沒(méi)有再勸。她退回了陰影中，淺灰色的眼睛一直盯著林淵的背影。
林淵不知道的是，在他看不到的角落，艾莉絲的個(gè)人終端上顯示著一行只有她自己能看到的數(shù)據(jù)——
皇帝行為異常監(jiān)測(cè) · 私密記錄
行為差異：新任皇帝在附庸國(guó)事務(wù)上的決策模式與原皇帝存在顯著差異。原皇帝傾向于維持附庸國(guó)**，反對(duì)直接吞并。新任皇帝在接管后不到兩天內(nèi)做出吞并決定，決策速度與果斷程度遠(yuǎn)超原皇帝。
差異程度：高度異常。
備注：需要進(jìn)一步觀察。如果差異持續(xù)擴(kuò)大，將觸發(fā)深層協(xié)議。
艾莉絲關(guān)閉了終端，臉上沒(méi)有任何表情。
她抬起頭，看著林淵站在指揮平臺(tái)上的背影。
那個(gè)背影既熟悉又陌生。
熟悉的輪廓，陌生的靈魂。
她不知道這意味著什么。
但她的手指，一直在配槍的握柄附近徘徊。