，深秋。，總算歇在了蘇州府吳縣的黃昏里。濕冷的風(fēng)卷著運(yùn)河上的水汽，穿進(jìn)吳縣衙署的儀門，把正堂檐角的鐵馬吹得叮當(dāng)作響，也吹得堂下站著的一眾吏員，袍角簌簌地抖。，坐著個(gè)剛滿二十三歲的年輕官員。，字墨卿，三個(gè)月前還是翰林院二甲進(jìn)士，如今穿著一身簇新的七品青色官袍，烏紗帽的雙翅端正，指尖輕輕叩著面前攤開的賬冊(cè)，眉眼清雋，臉上沒什么表情，唯獨(dú)一雙眼，像浸在寒潭里的墨，掃過堂下眾人時(shí)，沒帶半分新官**的熱絡(luò)，反倒透著股讓人心里發(fā)毛的平靜。，是吳縣衙署的半個(gè)班底：縣丞馬維、主簿劉安、糧科掌案周墨，還有六房的幾個(gè)頭役。這些人在吳縣混了少則五六年，多則二十余年，什么樣的官?zèng)]見過？可面對(duì)這個(gè)比他們兒子年紀(jì)還小的新知縣，沒人敢真的放肆。，是怕他接不住面前這個(gè)爛攤子，把所有人都拖下水。“諸位的意思，我聽明白了?！鄙虺幍穆曇舨桓撸瑓s清清楚楚蓋過了檐角的風(fēng)鈴聲，“今年秋糧起運(yùn)，額定八萬石，如今糧倉(cāng)實(shí)存只有五萬石，虧空三萬石。你們要我在這賬冊(cè)上簽字，上報(bào)應(yīng)天巡撫衙門，稱今年太湖流域水患，田畝歉收，虧空系天災(zāi)所致，懇請(qǐng)**豁免，對(duì)嗎？”，是個(gè)滿臉橫肉的中年胖子，聞言立刻躬身，臉上堆起油滑的笑：“老父母明鑒！今年入夏以來，太湖連漲三次水，沿湖的田畝淹了小半，百姓實(shí)在交不上糧。前李知縣就是為了這事，日夜憂勞，上個(gè)月才暴病離世的。如今離**限定的起運(yùn)日子，只剩十天了，若是這賬冊(cè)報(bào)不上去，耽誤了漕運(yùn)，別說老父母您的前程，咱們吳縣上下，都得吃不了兜著走??！”
他話音剛落，主簿劉安立刻跟上，這人瘦得像根麻桿，眼睛卻滴溜溜轉(zhuǎn)：“馬縣丞說的是。老父母您是京城下來的貴人，不知道這江南的難處。天災(zāi)的口子，往年也不是沒開過，只要巡撫衙門點(diǎn)頭，戶部那邊自然不會(huì)深究。您簽了字，咱們上下都安生，何樂而不為？”

糧科掌案周墨也跟著附和，身后的一眾吏員紛紛點(diǎn)頭，七嘴八舌地勸著，話里話外都是一個(gè)意思：這鍋，你沈知縣必須接。不接，你就別想在吳縣站住腳。

沈硯沒說話，只是低頭翻著那本賬冊(cè)。賬冊(cè)做得天衣無縫，每一筆田畝的歉收數(shù)額、每一戶百姓的欠糧記錄，都寫得清清楚楚，連里正的畫押都一應(yīng)俱全?？伤烨皠偟絽强h，微服沿著太湖走了半圈，今年的水患確實(shí)有，但遠(yuǎn)沒到歉收三成的地步——吳縣是蘇州府的首縣，天下聞名的魚米之鄉(xiāng)，別說三成，就是歉收一成，都是天大的事。

三萬石糧食，按如今江南的糧價(jià)，折成白銀足有近萬兩。絕不是什么天災(zāi)虧空，是被人貪了。

更讓他心里發(fā)冷的是，前任知縣李崇，就是因?yàn)椴豢显谶@賬冊(cè)上簽字，半個(gè)月前“暴病身亡”。一個(gè)年富力強(qiáng)的官員，前一天還在下鄉(xiāng)查糧，第二天就沒了，縣衙給出的說法是“染了風(fēng)寒，轉(zhuǎn)了急癥”，連仵作驗(yàn)尸的文書，都做得嚴(yán)絲合縫。

這是個(gè)死局。

簽字，就是認(rèn)下了這虧空。日后**一旦追查起來，他就是首犯，輕則罷官流放，重則掉腦袋。不簽字，十天后漕運(yùn)期限一到，他這個(gè)知縣，就是耽誤**漕運(yùn)的罪人，照樣摘烏紗帽。甚至，他可能連十天都活不過去——前任李崇的下場(chǎng)，就是前車之鑒。

堂下的眾人都看著他，眼神里有試探，有威脅，也有幾分看好戲的漠然。他們都篤定，這個(gè)年輕的新科進(jìn)士，要么識(shí)相簽字，要么就步李崇的后塵。

沈硯終于合上了賬冊(cè)，抬眼看向眾人。

眾人立刻收了聲，正堂里瞬間安靜下來，只剩下窗外的風(fēng)聲。

“這字，我不能簽?！?br>
輕飄飄七個(gè)字，像一塊石頭砸進(jìn)了滾油里，馬維的臉色瞬間沉了下來，劉安的笑容也僵在了臉上。周墨往前邁了一步，急聲道：“老父母！您可想清楚了！不簽字，這三萬石的虧空，十天之內(nèi)怎么補(bǔ)？誤了漕運(yùn)，那是抄家的罪過！”

“誤不了?！鄙虺幍闹讣庖琅f輕輕叩著公案，語氣平靜得不像話，“虧空的三萬石糧食，十天之內(nèi)，必須一分不少地補(bǔ)回糧倉(cāng)。至于誰貪的，誰吐出來，我不管。我只看結(jié)果?！?br>
馬維的臉徹底黑了，他在吳縣當(dāng)了八年縣丞，送走了三任知縣，還從沒見過這么不知好歹的年輕小子。他冷笑一聲，語氣里的恭敬全沒了：“沈知縣，話可不能亂說。什么叫誰貪的誰吐出來？這虧空是天災(zāi)導(dǎo)致的，您非要往人頭上扣，莫不是剛**，就要給咱們吳縣的官吏百姓羅織罪名？”

“是不是羅織罪名，馬縣丞心里清楚?！鄙虺幍哪抗饴湓谒砩?，那眼神依舊平靜，卻像一把刀，直直扎進(jìn)了馬維的心里，“我給諸位三天時(shí)間。三天后，我要開倉(cāng)驗(yàn)糧。若是糧倉(cāng)里還是只有五萬石，那這賬冊(cè)，我就不是報(bào)給巡撫衙門了，而是直接八百里加急，遞到通政司，遞到皇上面前?！?br>
他頓了頓，語氣里終于帶了點(diǎn)冷意：“前李知縣的死因，我也會(huì)一并奏報(bào)上去。我沈硯寒窗十年，好不容易考中進(jìn)士，這頂烏紗帽，丟了也不可惜。但若是我丟了**，在座的諸位，怕是有一個(gè)算一個(gè)，都得陪著我掉腦袋?！?br>
這話一出，滿堂皆驚。

誰都沒想到，這個(gè)看起來文質(zhì)彬彬的年輕知縣，竟然是個(gè)愣頭青，竟然敢抱著魚死網(wǎng)破的心思，把事情往絕路上逼。

馬維的額頭滲出了冷汗，他死死盯著沈硯，想從他臉上看出一點(diǎn)虛張聲勢(shì)的破綻，可他看了半天，只看到了一片深不見底的平靜。他心里突然慌了——這個(gè)年輕人，不是來混資歷的，是真的敢玩命。

可他忘了，敢玩命的人，從來都不是最可怕的。最可怕的，是明明手里握著刀，卻偏偏不亮出來，只引著你一步步走進(jìn)他布好的局里的人。

沈硯看著堂下眾人慌亂的神色，心里沒有半分得意，只有一片寒涼。

他太清楚了，剛才那番話，不過是虛張聲勢(shì)。他真的敢把奏折遞到通政司嗎？不敢。

通政司里，全是嚴(yán)嵩嚴(yán)閣老的人。這吳縣的虧空，背后要是沒有嚴(yán)黨的影子，打死他都不信。三萬石糧食，絕不是馬維這幾個(gè)地方小吏能吞得下的。他要是真的把奏折遞上去，怕是還沒到嘉靖皇帝的案頭，就先落到了嚴(yán)閣老的兒子，那個(gè)號(hào)稱“天下第一鬼才”的嚴(yán)世蕃手里。到時(shí)候，他死得只會(huì)比李崇更快，更慘。

他剛才那番話，不過是先穩(wěn)住這些人，給他們?nèi)鞎r(shí)間，也給自已三天時(shí)間。

三天之內(nèi)，他必須找到破局的法子。