，天已經(jīng)徹底黑了。，昏黃的光把沈硯的影子拉得很長(zhǎng)，投在冰冷的青石板地上。他回到后衙的書(shū)房，剛坐下，隨身帶的長(zhǎng)隨沈忠就端了熱茶進(jìn)來(lái)，臉上滿是擔(dān)憂：“公子，您今天在堂上話說(shuō)得太絕了。那些人在吳縣經(jīng)營(yíng)多年，手眼通天，要是他們狗急跳墻，咱們……”，指尖觸到溫?zé)岬谋冢派陨则?qū)散了一點(diǎn)身上的寒意。他喝了一口茶，輕聲道：“不絕一點(diǎn)，他們就不會(huì)把我當(dāng)回事，更不會(huì)露出馬腳。我要是順著他們的意思簽了字，才是真的死路一條。可那三萬(wàn)石糧食，三天之內(nèi)怎么可能補(bǔ)得回來(lái)？”沈忠急道，“咱們剛到吳縣，人生地不熟，連糧倉(cāng)的門(mén)朝哪開(kāi)都沒(méi)摸清楚，更別說(shuō)查他們的把柄了。所以，我要找一個(gè)人?！鄙虺幏畔虏璞?，從袖袋里摸出一張紙條，紙條上只有三個(gè)字：方伯年。，翰林院的一位前輩偷偷塞給他的。前輩是蘇州人，在翰林院坐了二十年冷板凳，看透了朝堂風(fēng)云，只跟他說(shuō)了一句話：“你去吳縣，若是遇到了過(guò)不去的坎，就去找方伯年。此人在吳縣衙署當(dāng)了三十年的錢(qián)糧師爺，吳縣的水有多深，他比誰(shuí)都清楚。只是此人性子孤僻，能不能請(qǐng)得動(dòng)，就看你的本事了?！?，愣了愣：“方伯年？今天堂上，好像沒(méi)見(jiàn)到這個(gè)人。他要是來(lái)了，反倒奇怪了。”沈硯站起身，拿起掛在衣架上的披風(fēng)，“馬維他們巴不得我兩眼一抹黑，怎么會(huì)把這么個(gè)關(guān)鍵人物，帶到我面前來(lái)？走，咱們?nèi)グ菰L一下這位方老先生?！?br>外面的雨又下了起來(lái)，淅淅瀝瀝的。沈硯和沈忠換了一身便服，打著傘，從縣衙的側(cè)門(mén)出去，沿著濕滑的青石板路，往城南的方向走。

方伯年的家，在城南一條偏僻的巷子里，是個(gè)小小的獨(dú)門(mén)院落。院門(mén)斑駁，墻角長(zhǎng)著青苔，看起來(lái)很是寒酸。沈忠上前敲了敲門(mén)，敲了半天，里面才傳來(lái)一個(gè)蒼老沙啞的聲音：“誰(shuí)啊？”

“晚輩沈硯，特來(lái)拜訪方老先生?！鄙虺幧锨耙徊剑事暤?。

門(mén)內(nèi)沉默了片刻，然后“吱呀”一聲，院門(mén)開(kāi)了一條縫。一個(gè)頭發(fā)花白、滿臉皺紋的老者，穿著一身洗得發(fā)白的粗布袍子，站在門(mén)后，一雙渾濁的眼睛，上下打量著沈硯，眼神里滿是戒備和漠然。

“沈知縣？”老者扯了扯嘴角，露出一抹嘲諷的笑，“新知縣剛**，不去找馬縣丞、劉主簿喝酒，跑到我這破院子里來(lái)做什么？我一個(gè)致仕的老吏，可幫不了您什么忙。”

這人正是方伯年。

沈硯對(duì)著他躬身行了一禮，態(tài)度恭敬，沒(méi)有半分官員的架子：“老先生，晚輩深夜來(lái)訪，多有打擾。只是晚輩如今遇到了生死難關(guān)，整個(gè)吳縣，只有老先生能幫晚輩一把?！?br>
方伯年冷笑一聲，就要關(guān)門(mén)：“李知縣當(dāng)初來(lái)的時(shí)候，也說(shuō)過(guò)這話。結(jié)果呢？他的墳頭草，都快長(zhǎng)出來(lái)了。沈知縣，我今年五十八了，只想安安穩(wěn)穩(wěn)活幾年，不想摻和你們這些官場(chǎng)的爛事。您請(qǐng)回吧?！?br>
就在院門(mén)快要關(guān)上的瞬間，沈硯突然開(kāi)口，聲音清晰地穿過(guò)門(mén)縫：“老先生，李知縣是為了不肯同流合污死的。您在吳縣三十年，看著吳縣的百姓，被這些**污吏盤(pán)剝，看著太湖的糧田，被他們勾結(jié)****糧食，您心里就真的甘心嗎？您守著這破院子，躲了三年，難道就要躲一輩子，看著李知縣白白送命，看著這些人繼續(xù)逍遙法外？”

院門(mén)猛地停住了。

方伯年的手攥著門(mén)框，指節(jié)發(fā)白，臉上的皺紋抖了抖，那雙渾濁的眼睛里，終于閃過(guò)了一絲怒意。

他重新拉開(kāi)院門(mén)，死死盯著沈硯：“你小子，倒是敢說(shuō)。勾結(jié)**？這話要是傳出去，你有十個(gè)腦袋都不夠砍的?！?br>
“是不是敢說(shuō)，老先生心里清楚。”沈硯迎著他的目光，語(yǔ)氣堅(jiān)定，“三萬(wàn)石糧食，絕不是貪墨了那么簡(jiǎn)單。吳縣是漕運(yùn)要道，蘇州織造局就在隔壁，江南的糧食、絲綢，一半都從這里走。若是我沒(méi)猜錯(cuò)，這三萬(wàn)石糧食，是被人偷偷賣(mài)給了海上的**，對(duì)不對(duì)？”

方伯年的臉色徹底變了。

他盯著沈硯看了足足半分鐘，然后側(cè)身讓開(kāi)了路：“進(jìn)來(lái)吧。”

院子很小，只有三間正房，院里種著一棵老桂花樹(shù)，被雨水打落了一地的花瓣。進(jìn)了屋，方伯年點(diǎn)上了油燈，給沈硯倒了杯冷茶，也不說(shuō)話，就坐在對(duì)面，看著他。

“老先生，晚輩不繞彎子了?！鄙虺幏畔虏璞?，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，“如今離漕運(yùn)起運(yùn)，只剩十天。馬維他們逼我簽字認(rèn)下天災(zāi)虧空，我若是簽了，日后就是替罪羊。不簽，十天后誤了漕運(yùn)，照樣是死路一條。我知道，您手里一定有他們的把柄，有這三萬(wàn)石糧食的去向。晚輩求您，幫我一把。”

方伯年端起自已的茶杯，喝了一口，眼神漠然：“我為什么要幫你？前李知縣，也是個(gè)好官，剛正不阿，可結(jié)果呢？他連自已的命都保不住。你一個(gè)二十三歲的年輕進(jìn)士，無(wú)依無(wú)靠，在京城沒(méi)有根基，在江南沒(méi)有人脈，你拿什么跟他們斗？你知不知道，這背后站著的是誰(shuí)？”

“我知道。”沈硯點(diǎn)頭，“嚴(yán)黨。往小了說(shuō)，是應(yīng)天巡撫衙門(mén)的人，往大了說(shuō)，是京城嚴(yán)閣老的公子，嚴(yán)世蕃。江南的絲綢、糧食生意，一半都在嚴(yán)世蕃的手里攥著。沒(méi)有他點(diǎn)頭，馬維這些人，就算有天大的膽子，也不敢把三萬(wàn)石官糧賣(mài)給**?！?br>
“你既然知道，還敢蹚這渾水？”方伯年的語(yǔ)氣里帶了點(diǎn)詫異。

“不是我想蹚，是這渾水已經(jīng)淹到我脖子上了?！鄙虺幙嘈σ宦?，“我寒窗十年，考中進(jìn)士，不是為了來(lái)給這些**污吏當(dāng)替罪羊的，更不是為了看著他們勾結(jié)**，禍害百姓，中飽私囊。我沈硯沒(méi)什么大本事，但我知道，什么事能做，什么事不能做。這字，我死也不會(huì)簽?！?br>
他看著方伯年，眼神誠(chéng)懇：“老先生，我知道您不肯出手，是怕了。前李知縣死了，您心冷了，也怕自已落得一樣的下場(chǎng)。可您在吳縣三十年，您的根在這里，您看著吳縣的百姓長(zhǎng)大，您就真的忍心，看著他們被這些人一點(diǎn)點(diǎn)榨干嗎？”

方伯年沉默了。

油燈的光跳動(dòng)著，照在他滿是皺紋的臉上，明暗不定。他想起了三年前，自已還是縣衙的錢(qián)糧師爺，看著一任任知縣，要么同流合污，要么不明不白地死去。他想起了李崇，那個(gè)和沈硯一樣，懷著一腔熱血來(lái)的知縣，臨死前，拉著他的手，說(shuō)“方老，對(duì)不起，我沒(méi)能護(hù)住吳縣的百姓”。

他想起了那些被苛捐雜稅逼得賣(mài)兒賣(mài)女的百姓，想起了那些被**搶掠過(guò)的村莊，想起了那些被貪墨的糧食，變成了**手里的刀，反過(guò)來(lái)砍向江南的百姓。

他攥緊了拳頭，指節(jié)咔咔作響。

良久，他抬起頭，看著沈硯，眼神里的漠然終于散去，只剩下了一點(diǎn)決絕：“沈知縣，你真的想好了？這條路一旦走下去，就沒(méi)有回頭的余地了。就算你這次能補(bǔ)上虧空，日后嚴(yán)黨也不會(huì)放過(guò)你。你可能會(huì)丟官，會(huì)掉腦袋，會(huì)連累家人?！?br>
“我想好了?！鄙虺幒敛华q豫，躬身對(duì)著方伯年深深一揖，“求老先生教我。”

方伯年看著他，終于嘆了口氣，站起身，走到里屋，打開(kāi)了一個(gè)上了鎖的木箱子。他從箱子里，抱出了一摞厚厚的賬冊(cè)，還有一疊書(shū)信，重重地放在了沈硯面前的桌子上。

“這是我藏了三年的東西?！狈讲甑穆曇粲行┥硢?，“從第一任跟嚴(yán)黨勾連的知縣開(kāi)始，吳縣每一筆貪墨的錢(qián)糧，每一筆**出去的官糧，每一次和**的交易，還有他們和巡撫衙門(mén)、和京城嚴(yán)府的往來(lái)書(shū)信，全在這里。前李知縣，就是因?yàn)榭吹搅诉@些東西，才死的?！?br>
沈硯的呼吸猛地一滯。

他看著面前這摞厚厚的賬冊(cè)和書(shū)信，指尖微微發(fā)抖。他知道，這不是普通的紙，這是能掀翻整個(gè)江南嚴(yán)黨勢(shì)力的底牌，也是能讓他瞬間粉身碎骨的毒藥。

“這些東西，我本來(lái)想帶進(jìn)棺材里的。”方伯年看著他，眼神銳利，“沈知縣，我把這些給你，不是讓你現(xiàn)在就拿出去魚(yú)死網(wǎng)破。這些東西，是你的護(hù)身符，也是你的刀。但什么時(shí)候亮出來(lái)，怎么亮，得聽(tīng)我的?！?br>
沈硯立刻起身，對(duì)著方伯年再次躬身，態(tài)度無(wú)比恭敬：“晚輩一切聽(tīng)老先生安排?！?br>