藥鋪學(xué)徒------------------------------------------。，城外的青石山上就染了一層薄薄的金黃。清晨的霧氣從山間漫下來，把整座小城籠罩在一片朦朧之中。街道兩旁的梧桐葉開始打著旋兒往下落，被早起的行人踩得沙沙作響。，百草堂。，門面只有兩間房寬。門楣上掛著一塊老舊的匾額，“百草堂”三個字已經(jīng)褪了色，邊角處被蟲蛀出了幾個**。門前擺著兩張竹篩，里面曬著幾味常見的草藥——當(dāng)歸、黃芪、黨參，都是最普通的貨色。。，豆?jié){的熱氣在晨風(fēng)里一蓬蓬地散開。她看了一眼百草堂緊閉的門板，自言自語道：“沈家那小子，今天倒是起晚了?！保T板從里面被一塊塊卸了下來。，沉默地將其摞在門邊。他穿著灰色短褐，袖口挽到手肘，露出一截瘦而結(jié)實的小臂。面容還算清秀，但眉眼間有一種與年齡不符的沉靜，像是深冬的井水，看不出什么波瀾。。。，又轉(zhuǎn)身進屋端出一張竹篩，里面是昨天切好的白芷片。他把竹篩架到門前的木架上，用手撥了撥藥片，讓它們均勻地曬到陽光。動作嫻熟，像是做過千百遍?！靶∩颍裉煸趺赐砹?？”王嬸招呼道?！白蛲戆舅幇镜猛砹诵?。”沈塵答了一句，聲音平淡，聽不出什么情緒?！芭丁绷艘宦?，也沒多問。這孩子向來話少，她早就習(xí)慣了。。
但不是給客人熬的。
他回到藥鋪里，穿過前堂，走進后面的庫房。庫房不大，四面墻都立著藥柜，上百個小抽屜密密麻麻地排列著，每個抽屜外面都貼著標(biāo)簽——甘草、柴胡、黃芩、半夏、茯苓……字跡端正，是他一筆一劃寫的。
他走到最里面，移開墻角的一只空藥簍，露出一塊松動的地磚。
撬開地磚，下面是一個兩尺見方的小坑。坑里放著一尊青銅小鼎。
鼎不大，只有成年人的拳頭大小。三足，圓腹，表面覆著一層斑駁的銅綠，看上去有些年頭了。鼎身上隱約能看到幾個古字，但已經(jīng)被銅銹覆蓋了大半，只?！叭f物”二字勉強可辨。
沈塵把鼎拿出來，放在手心。
鼎身冰涼，比這秋天的早晨還要涼。
他盯著鼎看了很久，眼神復(fù)雜。
三個月前，他在整理地窖舊物時發(fā)現(xiàn)了這尊小鼎。那天他清理地窖最深處的一個破木箱，里面都是些不知道放了多少年的雜物——發(fā)霉的賬本、生銹的戥子、幾塊不知名的礦石，還有這尊鼎。
鼎混在一堆雜物里，毫不起眼。
他本來打算把它和那些破銅爛鐵一起賣掉。但就在他拿起鼎的那一刻，手指被鼎口的一處毛刺劃破了。
一滴血落在鼎中。
然后——
鼎亮了。
只是極短的一瞬。一道微弱的青光從鼎身上閃過，快得讓他以為是眼花了。但隨之而來的一種感覺卻無比清晰：他的身體里有什么東西被抽走了。
不是血，不是力氣。
是更虛無縹緲的東西，像是……時間。
那之后他昏睡了整整一天一夜。
醒來時，他發(fā)現(xiàn)自己老了至少三歲。不是外表上的衰老，而是一種來自身體深處的感知——就好像他的人生被憑空抽去了一段。
他怕極了。
他把鼎扔回木箱，用破布裹了好幾層，塞到地窖最深處。之后的半個月，他刻意不去想它，照常稱藥、切藥、曬藥、熬藥，日子過得和從前一模一樣。
但有些事情，一旦開始了，就再也回不去了。
半個月后的一個夜里，他在睡夢中再次感受到了那種被“抽走”的感覺。驚醒時渾身冷汗，心跳如鼓。他點起油燈，翻遍了整個房間，什么都沒有。
最后，他鬼使神差地去了地窖。
破木箱還在。破布還在。鼎還在。
但鼎身上的銅綠，似乎淡了一絲。
那一夜，他在昏暗的油燈下，盯著這尊拳頭大的青銅鼎，坐到了天亮。
他沒有再把它藏起來。
他把它埋在了庫房的地磚下面。
然后開始了一場漫長的試探。
一株十年份的當(dāng)歸，能煉出一縷靈氣。代價是消耗他三個月的壽命。
一枚三十年的茯苓，能煉出三縷靈氣。代價是一年的壽命。
一株偶然收到的百年靈芝，煉出了十縷靈氣。代價是整整十年。
他試了十三次。
每一次都印證了同一個規(guī)律：鼎能煉化萬物，將草木金石中的精華轉(zhuǎn)化為可以被他吸收的靈氣。但每一次煉化，都要消耗他的壽元。
壽元為薪，性命為炭。
他不是沒有猶豫過。
十六歲的少年，正是人生最好的年紀(jì)。雖然他是個“絕靈之體”，天生經(jīng)脈閉塞，無法修行，但他至少還能平平安安地活上幾十年。娶一房媳婦，生幾個孩子，把這間百草堂經(jīng)營下去，像他父親一樣，像他祖父一樣，像沈家祖祖輩輩一樣。
平凡，但安穩(wěn)。
可是——
他不甘心。
十年前，沈家測靈大會。
六歲的沈塵被三叔領(lǐng)著，排在十幾個沈家子弟中間，等待測試靈根。
測試靈根的方法很簡單：把手放在測靈石上，石頭亮了，就有靈根；亮得越久、越亮，靈根品級越高。
前面的孩子一個個上去。有的讓石頭亮起微光，被判定為黃品靈根；有的讓石頭閃爍了幾下，被判定為玄品靈根；最出色的一個族兄，石頭亮起了三尺高的光芒，全場嘩然，族長大喜，當(dāng)場宣布沈家出了一位地品靈根的天才。
輪到沈塵的時候，他把手放上去。
測靈石紋絲不動。
一點光都沒有。
周圍安靜了一瞬，然后響起竊竊私語。三叔的臉色變了，把他的手拿下來，又重新放上去。還是沒有光。
“絕靈之體。”
負(fù)責(zé)測試的族老面無表情地宣布。
這四個字像一把刀，從那一刻起就扎在了沈塵的心里。
他不服。
憑什么？
憑什么別人能修行，他不能？
憑什么他連試一試的資格都沒有，就被判了**？
那天晚上，六歲的沈塵躲在被窩里哭了一整夜。第二天起來，他擦干眼淚，像什么都沒發(fā)生過一樣，去了藥鋪。
從那天起，他就是百草堂的學(xué)徒了。
十年了。
他原以為自己已經(jīng)認(rèn)命了。
稱藥、切藥、曬藥、熬藥，日復(fù)一日，年復(fù)一年。他學(xué)得很快，三年就能辨認(rèn)上百種草藥，五年就能獨立坐堂抓方，七年能根據(jù)病人的癥狀調(diào)整藥量，九年能自己配制幾味獨門膏藥。
在青石城，百草堂的小沈大夫已經(jīng)小有名氣。
如果不出意外，他會是青石城最好的郎中。
但那尊青銅鼎的出現(xiàn)，把他原本已經(jīng)平靜的心湖，又?jǐn)嚨锰旆馗病?br>靈氣。
他煉出了靈氣。
雖然每一次都要用壽元去換。
但至少——
他不再是廢人了。
沈塵把青銅鼎從手心放下，小心翼翼地放回坑中，蓋上地磚，又把空藥簍移回原位。
他站起身，拍了拍手上的灰，走出了庫房。
前堂已經(jīng)有病人在等了。
是一個老婦人，帶著她的小孫子。孩子咳嗽得厲害，臉色發(fā)白，眼眶凹陷，顯然已經(jīng)病了好幾天。老婦人一見沈塵出來，連忙站起來：“小沈大夫，您快給看看，這孩子咳了五天了，昨晚還發(fā)了燒……”
沈塵點點頭，讓孩子坐下，伸手搭脈。
脈象浮數(shù)，舌苔薄白，是風(fēng)寒束肺之癥。
“不礙事?！彼f，“我開個方子，吃三劑就好?！?br>他轉(zhuǎn)身走到藥柜前，拉開幾個抽屜，取了幾味藥——麻黃、杏仁、甘草、桂枝。稱好分量，包成三包，遞給老婦人。
“回去先煎一包，大火燒開，小火慢熬，熬到剩一碗水的時候倒出來，讓孩子趁熱喝。晚上再煎一包。明天如果燒退了，就只喝一包。后天再喝一包鞏固?！?br>老婦人千恩萬謝，掏出一把銅錢。沈塵收了藥錢，送走了祖孫二人。
接下來一上午，又來了幾個病人。有的是跌打損傷來買膏藥的，有的是犯了**病來抓藥的，還有的是從城外趕來求醫(yī)的。沈塵一一診治，開方抓藥，忙得腳不沾地。
到了中午，人才漸漸少了。
沈塵剛想歇一歇，門外忽然傳來一陣喧嘩。
他抬頭看去，只見街道盡頭走來一行人。為首的是個四十來歲的中年男子，身穿錦緞長袍，腰懸玉佩，身后跟著四五個隨從，排場不小。
沈塵認(rèn)出了來人。
沈家大房的二爺，沈萬金。
也是他的二伯。
沈萬金走到百草堂門口，沒有進來，只是站在門外打量了一下門面，目光在褪了色的匾額上停了一瞬，皺了皺眉。
“二伯?！鄙驂m站起來，行了禮。
沈萬金點點頭，算是回應(yīng)。他沒有寒暄，直接說道：“小塵，我這次來，是給你說一門親事?！?br>沈塵愣了一下。
“城南柳家的小女兒，今年十五，比你小一歲?！鄙蛉f金說，“人長得周正，性子也溫順。她爹是開布莊的，家境殷實。人家不嫌棄你的……情況。你要是愿意，這門親事就能定下來?！?br>沈塵沉默著。
他知道沈萬金說的“情況”是什么意思。
絕靈之體。
在修真世家眼里，這是一種恥辱。沈家雖然只是青石城的一個小族，但也以修真為榮。族中但凡有點靈根的后輩，都被送進了附近的修仙宗門，哪怕只是做個外門弟子，也比做凡人強上百倍。
而他，連外門弟子都做不了。
要不是他在百草堂還有一手醫(yī)術(shù)，沈家恐怕早就把他這個“廢物”忘了。
“我不急。”沈塵說。
沈萬金皺了皺眉：“你十六了，不小了。你爹娘走得早，我這個做伯父的總要替你打算。柳家那邊我已經(jīng)說好了，只要你點頭，年底就能成親?！?br>“我說了，不急?！?br>沈塵的語氣依然平淡，但拒絕的意思很明確。
沈萬金的臉色有些不好看了。他盯著沈塵看了幾息，忽然嘆了口氣，語氣軟了幾分：“小塵，我知道你心里不服。但人各有命，有些事情強求不來。你能把百草堂經(jīng)營好，將來娶妻生子，也是一條好路。你爹當(dāng)年不也是這樣過來的？”
沈塵垂著眼睛，沒有說話。
沈萬金又嘆了口氣，轉(zhuǎn)身帶著隨從走了。
沈塵站在藥鋪門口，目送那行人的背影漸漸遠(yuǎn)去。
秋風(fēng)卷著幾片梧桐葉從他腳邊掠過。
他想起了父親。
父親叫沈長山，也是一個絕靈之體。
在沈塵的記憶里，父親是個沉默寡言的人。每天早起開店，晚上關(guān)門算賬，一輩子沒有離開過青石城。母親生他的時候難產(chǎn)，沒撐過來。父親一個人把他拉扯大，又當(dāng)?shù)之?dāng)娘。
五歲那年，父親開始教他認(rèn)草藥。六歲測靈之后，父親什么都沒說，只是把他帶到了藥鋪里，讓他坐在柜臺后面，一味一味地教他認(rèn)藥。
七歲那年冬天，父親感染了風(fēng)寒。本來只是小病，但父親的身體早就被常年的勞累掏空了。那場風(fēng)寒拖了半個月，最后變成了肺癆。
開春的時候，父親走了。
臨死前，父親握著他的手，嘴唇翕動，像是想說什么。
但最終什么都沒說出來。
沈塵有時候會想，父親是不是也有過不甘心。
是不是也在無數(shù)個深夜里，對著自己無法吸納靈氣的身體，恨過、怨過、掙扎過。
然后認(rèn)命。
把希望寄托在下一代身上。
然后下一代也被測出了絕靈之體。
然后——
下一代也要認(rèn)命嗎？
沈塵回到庫房，移開藥簍，撬開地磚，把那尊青銅鼎拿了出來。
鼎身冰涼。
上面的銅綠似乎又淡了一絲。
他握著鼎，感受著那股若有若無的涼意順著掌心蔓延到全身。鼎中空空如也，但他知道，只要他愿意，隨時可以將一株草藥投入其中，以壽元為代價，煉化成靈氣。
十年。
他試了十三次，前后消耗了將近十二年的壽元。
也就是說，他現(xiàn)在的身體雖然只有十六歲，但他能活的時間，已經(jīng)和一個二十八歲的人差不多了。
而他得到的，是十三縷微弱的靈氣。
那些靈氣在他體內(nèi)游走，但因為他天生經(jīng)脈閉塞，靈氣無法循經(jīng)運轉(zhuǎn)，只能淤積在丹田里，像一潭死水。
沒有用。
至少現(xiàn)在，還沒有用。
但沈塵有一種直覺。
只要積累的靈氣足夠多，量變一定會引起質(zhì)變。
到了那一天，他或許就能沖開閉塞的經(jīng)脈，真正踏入修行之門。
只是——
他還能活多久？
如果沖開經(jīng)脈需要三十年、五十年、甚至一百年的壽元，他給得起嗎？
沈塵把鼎放回坑中，蓋上地磚，移回藥簍。
他站起來，拍了拍手上的灰。
窗外，夕陽西斜，把整間藥鋪染成了一片昏黃。
又是一天過去了。
距離他十六歲的生日，還有三天。
三天后，他將做出一個決定。
一個改變他一生——也改變他壽命的決定。
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夜里，沈塵吹熄了油燈，躺在藥鋪后面的小屋里。
月光從窗欞的縫隙中透進來，在床前的地面上投下幾道清冷的光斑。遠(yuǎn)處傳來打更人的梆子聲，一下，兩下，三下。
三更天了。
沈塵沒有睡著。
他睜著眼睛，望著黑暗中的房梁，手指無意識地摩挲著胸口掛著的一樣?xùn)|西。
那是父親留給他的唯一遺物。
一塊磨得發(fā)亮的桃木牌，上面刻著一個歪歪扭扭的“安”字。
是父親親手刻的。
沈塵握著桃木牌，感受著木頭上已經(jīng)被磨得光滑的紋路。
他想：
“爹，我不想認(rèn)命?！?br>“就算用命去換，我也想試一次?！?br>月光無聲。
沒有人回答他。
只有遠(yuǎn)處傳來的梆子聲，一下接一下，像是某種古老的計時。
在計算著一個少年剩余的壽元。
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（第一章 完）