引子：夜半敲門(mén)聲
**二十三年，臘月十七。
上海閘北，有一條名為"陰陽(yáng)街"的小巷。說(shuō)來(lái)也怪，這條街上沒(méi)有茶館酒肆，沒(méi)有當(dāng)鋪米行，唯有六家棺材鋪、兩間紙?jiān)?、一家壽衣坊，還有一家專(zhuān)做白事生意的"永安堂"殯儀館。
這條街白日里冷冷清清，入夜后更是不見(jiàn)半點(diǎn)燈火。唯有永安堂的鋪面門(mén)口，常年掛著一盞暗紅色的燈籠，據(jù)說(shuō)那是給死人指路的"引魂燈"。
這一日，天剛擦黑，永安堂的掌柜錢(qián)德厚便命伙計(jì)們?cè)缭珀P(guān)了門(mén)。他在賬房里抽著旱煙，眉頭擰成了一個(gè)死結(jié)。今日午后，他收到了一封信，是從**老家寄來(lái)的。信上說(shuō)，他那病了三年的老娘，昨夜子時(shí)咽了氣。
錢(qián)掌柜是孝子，按理說(shuō)該即刻動(dòng)身回**奔喪。可他偏偏走不開(kāi)——明日一早，永安堂要接一樁大活兒。閘北警局的張局長(zhǎng)給亡母辦喪事，點(diǎn)了永安堂的**白事服務(wù)，從入殮到出殯，從紙錢(qián)到挽聯(lián)，一樣都不能少。
"老劉，"錢(qián)掌柜對(duì)著門(mén)外喊道，"去把周小辮給我叫來(lái)。"
老劉是永安堂的老伙計(jì)，在店里干了二十多年。他應(yīng)了一聲，不多時(shí)便領(lǐng)著一個(gè)十六七歲的少年走了進(jìn)來(lái)。
這少年名叫周小辮，是三個(gè)月前剛來(lái)永安堂的學(xué)徒。他原是閘北貧民窟里的孤兒，爹娘早死，靠給人扛活糊口。那日錢(qián)掌柜路過(guò)，見(jiàn)他可憐，便帶回店里做了學(xué)徒。周小辮平日里負(fù)責(zé)打雜跑腿，夜里便在鋪面后頭的柴房里睡下。
"掌柜的，您找我？"周小辮怯生生地站在門(mén)口，不敢往里走。
錢(qián)掌柜上下打量了他一番，從懷里摸出兩枚大洋，在手里掂了掂："小辮，明日張局長(zhǎng)家的白事，店里人手不夠。你今夜跟我去守夜。"
"守、守夜？"周小辮咽了口唾沫。
"怎么，怕了？"錢(qián)掌柜冷哼一聲，"就在后院的靈堂里守著香燭，旁的事不用你管。子時(shí)之前不許睡，明日一早我過(guò)來(lái)?yè)Q你。這是兩塊錢(qián)大洋，你好好干，干完這個(gè)月，就給你扯一身新衣裳。"
周小辮看著那兩枚大洋，眼睛里閃過(guò)一絲貪婪。**娘死的時(shí)候，連口棺材都買(mǎi)不起，是好心的街坊湊錢(qián)買(mǎi)了張薄板。他窮怕了，餓怕了。兩塊錢(qián)大洋，夠他