暗影------------------------------------------，除夕。，尚書府便被一種與平日迥異的、蓄勢(shì)待發(fā)的忙碌喚醒。不**鳴，不是更鼓，而是仆役們壓低嗓音的交談、器物輕拿輕放的磕碰、以及掃帚劃過積雪的沙沙聲，這些聲音混在尚未褪盡的夜色里，透著一股年關(guān)特有的、肅穆又隱隱亢奮的氣息。?；蛟S是心里存了昨日那些若有若無的異樣，又或許是年節(jié)將至的潛藏興奮，她在第一縷微光透進(jìn)窗紙時(shí)便醒了。擁著暖烘烘的錦被，聽著外間寶蓮和春杏刻意放輕的腳步聲，她心里有種奇異的安寧與期待。除夕了，一年中最重要的日子。爹爹今日不用上朝，會(huì)一整天都在家。娘親會(huì)親自下廚做幾樣拿手菜。晚上要守歲，放鞭炮，拿壓歲錢，一家人圍著暖閣說笑，直到新年到來。“小姐醒了？”寶蓮撩開帳幔，臉上帶著喜氣，手里捧著套嶄新的衣裳，“今兒可是除夕，得穿得喜慶精神些！夫人特意囑咐，讓您穿這身新做的?！?，配著海棠紅縷金百蝶穿花馬面裙，衣料是頂級(jí)的云錦，在昏暗的晨光里也流轉(zhuǎn)著華貴的暗紋。領(lǐng)口、袖口都鑲著蓬松雪白的風(fēng)毛，摸上去柔軟細(xì)膩。寶蓮又取出一頂小巧的赤金點(diǎn)翠百花冠，一對(duì)明珠耳珰，一雙大紅繡金線云紋的羊皮小靴。從頭到腳，鮮亮奪目，襯得婉清本就白皙的小臉愈發(fā)瑩潤(rùn)如玉，眉心那點(diǎn)朱砂痣嫣紅欲滴?！罢婧每础！蓖袂遄约号老麓?，伸著胳膊讓寶蓮穿衣。新衣裳帶著淡淡的熏香和嶄新布料的特有氣息，穿在身上挺括又柔軟。寶蓮手腳麻利地給她梳頭，因是除夕，梳的是更正式些的雙鬟望仙髻，用紅珊瑚珠串細(xì)細(xì)纏了，又簪上那頂百花冠。銅鏡里的小姑娘，眉眼精致，貴氣逼人，像個(gè)年畫上走下來的玉女福娃?！靶〗憬袢斩ㄊ歉镒詈每吹?！”寶蓮滿意地端詳著，又從妝匣里取出一副赤金嵌紅寶的瓔珞項(xiàng)圈，下面墜著個(gè)刻有“長(zhǎng)命百歲”的赤金鎖片，輕輕戴在婉清頸上，與那枚玄玉扣并排貼著，“這是老夫人昨兒賞下來的，佑小姐新年安康?！保峙隽伺鰷貪?rùn)的玉扣，心里那點(diǎn)隱隱的不安似乎被這身鮮亮的裝扮和年節(jié)的氣氛沖淡了些。她仰起臉，露出甜甜的笑：“寶蓮姐姐今日也好看?！?，頭發(fā)梳得光潔，簪了朵新鮮的絨花，頰邊梨渦淺現(xiàn)，比平日更添幾分俏麗?！芭菊葱〗愕墓?，夫人也賞了新衣裳?！彼χ?，伺候婉清用青鹽漱口，用玫瑰香露凈面?！澳昴旮摺钡臈椖嗄旮夂汀皥F(tuán)團(tuán)圓圓”的酒釀小圓子，盛在描金粉彩的小碗里，甜香撲鼻。婉清小口吃著，眼睛卻不時(shí)瞟向窗外。天色漸亮，庭中傳來更多的動(dòng)靜，掛燈籠的吆喝聲，擦拭門窗的灑掃聲，還有廚房那邊隱約飄來的、越來越濃郁的燉肉香氣?！暗湍镉H呢？”她問?！袄蠣斠辉缇腿レ籼枚⒅鴶[供品、準(zhǔn)備祭祖的事了。夫人在前頭料理年禮、安排夜宴，忙得腳不沾地呢。”寶蓮給她布著菜，“今兒來送年禮、遞拜帖的人怕是絡(luò)繹不絕，夫人怕是得忙到午后才能歇口氣?！?，婉清便坐不住了，央著寶蓮帶她去前頭看看。寶蓮拗不過，給她披上斗篷，塞好手爐，主仆二人出了院子。。庭中已架起了高高的香案，鋪著簇新的大紅綢布，上面已陸續(xù)擺上各色祭品——整豬、整羊、整雞，都用紅綢系著，昂首挺胸，栩栩如生；旁邊是堆成小山的鮮果、糕點(diǎn)、美酒。幾個(gè)婆子正小心翼翼地用軟布擦拭著祖宗牌位，神情肅穆恭敬?？諝饫飶浡銧T、酒肉、新鮮果蔬和冬日冷冽空氣混合的復(fù)雜氣味，莊嚴(yán)又喜慶。。他今日換了身嶄新的靛藍(lán)云紋錦袍，外罩玄色貂氅，頭戴烏紗，是準(zhǔn)備稍后進(jìn)宮朝賀的朝服打扮。只是他眉宇間帶著揮之不去的倦色，即便在與幕僚交談時(shí)，那笑意也未能真正抵達(dá)眼底，反而在轉(zhuǎn)身的瞬間，從微蹙的眉心泄露出一絲沉重。他正低聲對(duì)其中一位年長(zhǎng)的幕僚囑咐著什么，幕僚連連點(diǎn)頭，神色凝重。
“爹爹！”婉清松開寶蓮的手，像只歡快的小雀兒，朝著父親跑去。
葉文遠(yuǎn)聞聲轉(zhuǎn)身，見是女兒，眉眼瞬間舒展開來，那份倦意也被溫柔的笑意沖淡不少。他彎腰將婉清抱起來，掂了掂：“清兒今日真漂亮，像年畫上的小仙女?！彼屑?xì)端詳著女兒的小臉，指尖輕輕拂過她眉心的朱砂痣，眼神里滿是寵溺，“手爐可還暖著？外頭冷，仔細(xì)凍著?！?br>“暖著呢！”婉清摟著父親的脖子，將小手爐貼在他微涼的臉頰上，“爹爹冷不冷？您穿得這么少?！彼芨杏X到父親朝服下略顯單薄的肩膀，和身上那股清冷的、屬于清晨寒露的氣息。
“爹爹不冷?！比~文遠(yuǎn)笑了笑，將她放下，對(duì)迎上來的林氏道，“宮里賜了‘歲朝佳肴’，是御膳房特制的，寓意吉祥，已經(jīng)讓廚房收著了，晚上咱們也嘗嘗御膳的滋味?！彼D了頓，聲音壓低了些，只有近前的林氏和婉清能聽見，“午后……龐府那邊，又遣人送了帖子來。”
林氏臉上的笑容淡了些，眼里閃過一絲憂慮，如同平靜湖面投入一顆石子漾開的細(xì)微漣漪，很快又恢復(fù)平靜。她低聲問，聲音柔和卻帶著緊繃：“還是初五的宴請(qǐng)？可要……再想個(gè)由頭推了？就說我這兩日犯了頭風(fēng)，或是清兒……”
“推不得了?！比~文遠(yuǎn)搖頭，聲音更低了，帶著一種不容置疑的、沉重的無奈，“龐太師親自下的帖，****，去了泰半。連幾位素來謹(jǐn)慎的閣老都接了。我們?nèi)粼偻疲吹癸@得心虛，或是……不識(shí)抬舉?！弊詈笏膫€(gè)字，他說得極輕，卻字字千鈞，仿佛**鐵銹味。他看向婉清，眼神復(fù)雜，有憐愛，有不忍，也有一絲難以言喻的凝重，仿佛透過女兒明媚的笑臉，看到了某些晦暗的未來，“清兒也大了，該去見見世面。龐府……氣派得很，見識(shí)見識(shí)也無妨。只是，”他蹲下身，視線與婉清平齊，雙手扶著她小小的肩膀，語氣格外溫和，甚至帶上了幾分罕見的、近乎懇切的叮囑，“清兒，到了龐府，要緊跟著**，寸步不離，記住了么？不要亂跑，不要一個(gè)人待著，別人給你吃的、玩的，哪怕再新奇好看，也需得**點(diǎn)頭才能接。若是……若是覺得哪里不舒服，或是害怕，立刻告訴**，咱們就回家。好不好？”
他的眼神太深，太重，帶著婉清看不懂的決絕和某種沉重的承諾，仿佛這不是一次尋常的赴宴，而是一場(chǎng)需要嚴(yán)陣以待的、危機(jī)四伏的跋涉。婉清心里那點(diǎn)被新衣和年節(jié)氣氛壓下去的不安，又悄悄冒了出來，像水底的蔓草，纏繞住她的心臟。她看著父親異常鄭重的神情，用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，小聲道：“記住了。爹爹，我不亂跑，緊跟著娘?！?br>“乖。”葉文遠(yuǎn)摸了摸她的頭，那動(dòng)作充滿了不舍，隨即起身，對(duì)林氏道，“我?guī)鍍喝@子里走走，你且招呼客人。今日來的人雜，你多費(fèi)心?！?br>林氏點(diǎn)頭，目光在丈夫和女兒身上流連一瞬，欲言又止，終是化作一聲幾不可聞的輕嘆，轉(zhuǎn)身走向前廳，背影挺直，卻透著一股強(qiáng)撐的堅(jiān)韌。
葉文遠(yuǎn)牽著婉清，往后院去。出了前廳，將那些漸起的寒暄喧鬧隔在身后，冷清的空氣撲面而來，帶著雪后特有的凜冽。園子里的雪還沒化盡，在越來越明亮的晨光下閃著細(xì)碎的銀光，潔白的積雪映著朱紅的廊柱和懸掛的大紅燈籠，色彩對(duì)比鮮明，有種靜謐的美。那株百年朱砂梅依舊傲立，紅艷的花朵在積雪的襯托下，像一簇簇燃燒的火焰，灼人眼目。
“爹爹，”婉清仰頭看著梅花，忽然問，聲音在空曠的園子里顯得格外清晰，“那位白虛道長(zhǎng)……今日還在府里么？”
葉文遠(yuǎn)腳步幾不可察地一頓，目光掠過梅樹，望向客院的方向，聲音平淡：“道長(zhǎng)是方外之人，不喜這些俗世喧鬧，在客院靜修。清兒怎的想起問道長(zhǎng)？”
“我……”婉清低頭，踢了踢腳下的積雪，小聲說，“我就是覺得……道長(zhǎng)好像不喜歡那個(gè)龐太師。昨天在梅園外頭，他聽到龐太師的名字，眼神……有點(diǎn)冷?！彼叵胫?dāng)時(shí)的感覺，那種并非厭惡，而是一種更深沉的、仿佛洞悉一切丑陋本質(zhì)后的淡漠與疏離。
葉文遠(yuǎn)沉默了片刻，望著那株紅梅，緩緩道：“道長(zhǎng)是世外高人，看人看事，自有其法眼。這朝堂之上，人心之下，忠奸善惡，有時(shí)并非表面那般分明?！彼D了頓，低頭看著女兒清澈如水的眼睛，那里倒映著雪光和他自己凝重的面容，“清兒，這世上有許多事，許多人，不是簡(jiǎn)單的喜歡或不喜歡便能定論的。有時(shí)候，明知前方是荊棘泥沼，身不由己，也得往前走。這叫……人在局中?！?br>他的聲音里透著深深的疲憊和一種認(rèn)命般的蒼涼。婉清似懂非懂，但她能感覺到父親話語里的沉重，以及那份“身不由己”的無奈。她想起昨日書房里隱約的談話聲，想起母親眼中化不開的輕愁，想起那枚被道長(zhǎng)注視過的玄玉扣。心里的不安漸漸擴(kuò)大，變成一種模糊的恐懼。她忍不住抓緊了父親的手，那手溫?zé)?，卻似乎也在微微發(fā)涼。
“爹爹，”她仰著小臉，眼神里帶著孩童純粹的依賴和擔(dān)憂，“我們一定要去龐府么？我不想去。我……我有點(diǎn)怕。”怕什么，她說不上來，只是一種本能的抵觸，仿佛那個(gè)地方彌漫著看不見的危險(xiǎn)氣息。
葉文遠(yuǎn)看著她眼中清晰的恐懼，心臟像是被什么狠狠揪了一下，疼痛尖銳。他蹲下身，扶著女兒小小的肩膀，看進(jìn)她的眼底，一字一句，鄭重如同誓言：“清兒不怕。爹爹答應(yīng)你，無論發(fā)生什么事，爹爹都會(huì)護(hù)著你，護(hù)著**，護(hù)著咱們這個(gè)家。你信爹爹么？”
他的眼神太深，太重，帶著婉清看不懂的決絕和某種孤注一擲的承諾，仿佛在對(duì)抗著看不見的巨大陰影。婉清看著父親的眼睛，那里有她熟悉的溫柔，也有陌生的、令她心悸的沉重光芒。她用力地、狠狠地點(diǎn)頭，眼淚不知為何涌了上來，在眼眶里打轉(zhuǎn)：“我信爹爹。清兒信爹爹?！?br>“好?！比~文遠(yuǎn)笑了，這次的笑容真實(shí)了些，帶著濃得化不開的疲憊與溫柔。他伸出手，用指腹極輕地擦去她眼角的濕意，動(dòng)作珍重得像在擦拭易碎的琉璃。“走，爹爹帶你去看看昨兒新掛的燈籠，夜里點(diǎn)了才好看，現(xiàn)在先瞧瞧樣子。”
他不再提龐府，不再提道長(zhǎng)，只牽著婉清，在園中慢慢走著，指著新掛的各式燈籠——圓形的宮燈，六角的玲瓏燈，鯉魚燈，蓮花燈，走馬燈……說著它們的寓意和**精巧之處。婉清努力聽著，應(yīng)和著，心里卻沉甸甸的，父親那只握得格外緊的手，和方才那番對(duì)話，像一塊冰冷的石頭，壓在了年節(jié)喜慶的表象之下。
午后，婉清在暖閣里臨帖。林氏親自送來的新墨，帶著松煙好聞的氣味。她提起筆，卻總也靜不下心，寫出來的字跡有些飄。腦子里反復(fù)回響著父親的話——“身不由己”、“護(hù)著咱們家”、“信爹爹”。窗外的庭院，下人們依舊在忙碌地做最后的準(zhǔn)備，掛燈籠，貼桃符，搬運(yùn)酒水食材，每個(gè)人臉上都帶著年節(jié)的笑意，可那笑意在婉清看來，卻似乎都蒙上了一層淡淡的、心不在焉的影子。
她索性擱了筆，趴在窗邊看雪。雪已經(jīng)停了，天色依舊陰沉，鉛灰色的云層低低壓著，庭中積雪泛著冷冷的白光。幾個(gè)小丫鬟在廊下踢毽子，五彩的毽子在空中翻飛，劃出輕盈的弧線，她們的笑聲清脆，卻仿佛傳不到婉清的心里。一切都顯得那么安寧，安寧得近乎虛假，像一張精心描繪的、卻薄如蟬翼的年畫，背后是空洞的寒風(fēng)。
她忽然想起早晨在客院門口瞥見的一幕——一個(gè)穿著灰布棉袍、作仆役打扮的中年男人，低頭從客院里匆匆走出來，險(xiǎn)些撞上端著茶點(diǎn)過去的寶蓮。那人連聲道歉，目光在寶蓮臉上一掃，又迅速低下頭，腳步匆匆地走了，背影很快消失在月洞門外。那身影……婉清總覺得有些眼熟，卻想不起在哪兒見過。府里的下人，她多半都認(rèn)得臉，這人卻絕非熟面孔。他為何從客院出來？是給道長(zhǎng)送東西？可道長(zhǎng)不是喜靜么？
這個(gè)小小的插曲，像一根細(xì)刺，扎在她本就紛亂的心緒里。
“小姐，”寶蓮端了熱牛乳進(jìn)來，見她出神，輕聲道，“夫人說，初五去龐府赴宴，讓您也準(zhǔn)備準(zhǔn)備，穿那身新做的杏黃緙絲襖裙，戴那套珍珠頭面。龐府是當(dāng)朝太師的府邸，聽說比咱們家大上好幾倍，園子里引了活水，堆了假山，養(yǎng)著仙鶴孔雀，氣派得很。小姐不想去看看么？”她試圖用描述勾起婉清的興趣，聲音里卻聽不出多少興奮。
婉清皺眉，接過牛乳，小口啜著，溫?zé)岬囊后w滑過喉嚨，卻帶不來多少暖意。她看著寶蓮，認(rèn)真地說：“不想。那個(gè)龐太師，瞧著就不是好人。爹爹提起他，從來不笑。娘也是。道長(zhǎng)……肯定也不喜歡他。”她想起昨日道長(zhǎng)那清冷的一瞥，心里的抵觸更甚。
寶蓮嚇得臉色一變，慌忙放下手中的托盤，幾步走到門口張望了一下，又急急回來，壓低聲音，帶著驚惶：“我的小祖宗，這話可萬萬不敢亂說！隔墻有耳，若是被有心人聽去，傳到龐太師耳朵里，咱們府里可是要惹下潑天大禍的！”她拍著胸口，心有余悸，眼里是真切的恐懼，“龐太師是當(dāng)朝首輔，一人之下，萬人之上，門生故吏遍天下，連陛下都要敬他三分，說他……說他不是好人，可是要?dú)㈩^的！小姐，您往后可千萬記住了，在外頭，尤其是在龐府，一個(gè)字都不能提，想都不能想！知道么？”
婉清看著寶蓮嚇得發(fā)白的臉，和眼中那份不容錯(cuò)辨的、深切的恐懼，心里那點(diǎn)逆反和不安，瞬間被一種更龐大的、冰冷的寒意所取代。連寶蓮都怕成這樣……那個(gè)龐太師，究竟有多可怕？爹爹和娘，在朝堂上，是不是日日都面對(duì)著這樣的可怕？
她不再說話，只是默默地點(diǎn)了點(diǎn)頭，將臉埋進(jìn)溫?zé)岬呐Ｈ楸?。甜香的牛乳，此刻嘗在嘴里，卻帶著一股說不出的苦澀。
窗外的天色，愈發(fā)陰沉了。鉛灰色的云層厚重得仿佛要壓垮屋脊，北風(fēng)漸起，卷著殘留的雪沫，撲打在窗紙上，發(fā)出簌簌的輕響，像是不耐煩的催促，又像是某種不祥的低語。
除夕的午后，就在這種表面忙碌喜慶、內(nèi)里緊繃不安的詭異氣氛中，緩慢地爬向黃昏。而遠(yuǎn)在幾條街外的龐太師府邸，那場(chǎng)即將牽動(dòng)無數(shù)人命運(yùn)的宴席，正在緊鑼密鼓地籌備。絲竹管弦隱約可聞，珍饈美饌的香氣仿佛能穿透風(fēng)雪，與尚書府中沉重的空氣，無聲地對(duì)峙著。