開(kāi)端------------------------------------------，透過(guò)百葉窗的縫隙，狠狠銼在約翰的眼皮上。他嘶了一聲，從亂糟糟的床單里掙扎起來(lái)。頭發(fā)像一團(tuán)被踐踏過(guò)的枯草，黏在汗?jié)竦念~角。眼底是宿醉澆灌出的渾濁，太陽(yáng)穴突突地跳，每一次搏動(dòng)都牽扯著腦仁泛起酸澀的鈍痛。他用力按住額頭，試圖將昨夜破碎的記憶拼接起來(lái)，但思緒像浸了油的纜繩，**膩地抓不住重點(diǎn)。。，看見(jiàn)左臂上那個(gè)巨大的咬痕。傷口周圍腫脹發(fā)紫，皮膚下蔓延著不祥的青黑色細(xì)線，邊緣已經(jīng)開(kāi)始潰爛，滲出粘稠的組織液。疼痛不是尖銳的，而是沉甸甸的、帶著腐蝕性的，正緩慢地啃噬著他的力氣。“操……**……”，帶著鐵銹般的血腥氣。昨夜的片段猛地閃回：幽暗的巢穴，鱗片摩擦的窸窣，還有那對(duì)毫無(wú)溫度的豎瞳——耶夢(mèng)加德?！拔揖筒辉摗幽窃撍赖奈小彼總€(gè)字都像從牙縫里擠出來(lái)的，伴隨著壓抑的抽氣。，他懷里傳來(lái)微弱的溫度。那枚從不離身的菱形水晶自主浮起，迸發(fā)出一片冷冽的藍(lán)光。光線匯聚、扭結(jié)，勾勒出一個(gè)白發(fā)少年的半身影像。他懸浮在塵埃飛舞的光柱中，面容精致得近乎非人，嘴角噙著一絲毫無(wú)溫度的淺笑。“哼?！鄙倌臧柧S特的聲音清澈，卻冷得像冰珠墜地，“這么狼狽。我們的合作目的還沒(méi)達(dá)成，你就要爛在這張發(fā)臭的床上了？真無(wú)趣啊，約翰?！?，喉嚨干澀得像砂紙摩擦。他抬起頭，用那雙布滿血絲的眼睛瞪向投影，頹喪里迸出一點(diǎn)兇狠的火星?！?***，阿爾維特?！彼曇羯硢?，語(yǔ)速因虛弱和怒氣而顯得斷斷續(xù)續(xù)，“要不是你這***……信誓旦旦說(shuō)耶夢(mèng)加德肚子里有‘創(chuàng)世魔法’的線索……老子會(huì)去碰那見(jiàn)鬼的傳說(shuō)級(jí)魔物？現(xiàn)在好了……線索屁都沒(méi)有，倒中了這要命的蛇毒……”，那聲冷笑仿佛帶著實(shí)質(zhì)的寒意?！霸谶@里浪費(fèi)力氣指責(zé)我，對(duì)你潰爛的手臂有任何幫助嗎？”阿爾維特的目光掃過(guò)那可怖的咬痕，眼神里沒(méi)有關(guān)切，只有一種評(píng)估物品損壞程度的冷靜，“省省吧。爭(zhēng)吵無(wú)益。當(dāng)務(wù)之急，是想想怎么不讓你就這么……腐朽掉?！?，唾沫混著血絲落在起毛的木地板上?！拔页Ｈサ哪抢项^說(shuō)了，”他咬著后槽牙，每個(gè)字都浸著苦味，“中這鬼東西的毒，挺不過(guò)一個(gè)月……全身會(huì)從里面開(kāi)始爛掉。***……***了?！?。他搖搖晃晃地站起來(lái)，從床尾拖過(guò)那套陳舊但保養(yǎng)得不錯(cuò)的盔甲。皮革部件因反復(fù)浸漬汗水而發(fā)黑發(fā)硬，金屬甲片在穿戴上身時(shí)發(fā)出沉重而熟悉的摩擦聲。最后，他抓起倚在墻邊的長(zhǎng)劍“碎星”。劍鞘樸素?zé)o華，但當(dāng)他將劍穩(wěn)穩(wěn)掛在腰間皮扣上時(shí)，整個(gè)人的氣質(zhì)陡然一變，頹廢被一層鋒利的戒備所覆蓋?！跋热タ纯从惺裁茨芙拥幕顑?。”他像是在對(duì)自己說(shuō)，又像是在對(duì)空氣宣告，“那些發(fā)布委托的家伙……消息靈通，說(shuō)不定……能聽(tīng)到點(diǎn)解毒的偏方?！?br>懷中水晶微光一閃，阿爾維特的影像并未完全顯現(xiàn)，只傳來(lái)一聲短促的、毫無(wú)波瀾的冷笑。
“隨你?！?br>光影斂去，房間重歸寂靜，只剩下約翰自己的呼吸和盔甲輕微的鏗鏘聲。
小鎮(zhèn)的“任務(wù)委托欄”不過(guò)是釘在酒館外墻的一塊飽經(jīng)風(fēng)霜的木板，被各種泛黃的懸賞令、模糊的告示和雨水漬痕覆蓋。此時(shí)日頭漸高，空氣里浮動(dòng)著塵土和牲畜糞便的氣味。約翰瞇著眼，用還算完好的右手食指劃過(guò)一條條委托，臉色越來(lái)越差。
“采集銀葉草……二十株。**蝸牛膽囊，要求新鮮……這**都是些什么玩意兒？”他低聲嘟囔，疲憊和焦躁讓他的耐心所剩無(wú)幾。這些雞毛蒜皮的任務(wù)酬勞，恐怕連瓶像樣的鎮(zhèn)痛藥劑都買不起。
“約……約翰先生？”
一個(gè)帶著怯意的童音響起。約翰低頭，看到一個(gè)約莫十歲的小郵差，穿著不合身的制服，臉上沾著灰，正仰頭看他，手里捏著一封皺巴巴的信。
“嗯？”約翰用拇指抹了抹自己下巴上**的胡茬，動(dòng)作因手臂的疼痛而有些僵硬，“信？斗神軍發(fā)來(lái)的嗎？”
小郵差用力搖頭，把信遞得更近些：“不……不是的。落款人叫……拉克?！?br>拉克（Lark）。云雀。
約翰混跡傭兵界近三年的經(jīng)驗(yàn)瞬間敲響了警鐘。用鳥(niǎo)類、天氣或者無(wú)關(guān)痛*的詞匯做代稱，是那些不想暴露身份的人最愛(ài)玩的小把戲。假名，而且是一個(gè)敷衍的假名。
“有意思……”他眼中閃過(guò)一絲混合著警惕和興味的暗光，接過(guò)信，“謝了，小兄弟。”
他當(dāng)場(chǎng)用指甲劃開(kāi)簡(jiǎn)陋的火漆封緘，抖開(kāi)信紙。上面的字跡工整卻毫無(wú)個(gè)性，用的是隨處可見(jiàn)的劣質(zhì)墨水。
“致聲名顯赫的雇傭兵約翰閣下：
悉聞閣下身中耶夢(mèng)加德之劇毒，時(shí)日無(wú)多。恰巧，吾有緩解乃至**此毒之法。若求一線生機(jī)，請(qǐng)至道格鎮(zhèn)一晤。詳情面談?！?br>沒(méi)有頭銜，沒(méi)有客套，直指核心。
“道格鎮(zhèn)……”
約翰的眉頭緊緊鎖了起來(lái)。這個(gè)名字像一根生銹的釘子，扎進(jìn)他某段不愿回憶的過(guò)去。當(dāng)年他率領(lǐng)斗神軍一支小隊(duì)執(zhí)行任務(wù)時(shí)，曾被迫途經(jīng)那片無(wú)法之地。那里是逃亡犯、騙子和暴力團(tuán)伙的溫床，是夾在幾大勢(shì)力縫隙間、被刻意遺忘的膿瘡。三不管，意味著沒(méi)有法律，只有最原始的力量和詭計(jì)。
惡作??？還是一個(gè)精心布置的陷阱？又或者……真是絕望中垂下的一根蛛絲？
他盯著那幾行字看了半晌，仿佛要透過(guò)紙張看穿背后的意圖。然后，他面無(wú)表情地將信紙沿著原有的折痕仔細(xì)折好，塞進(jìn)了胸前盔甲內(nèi)側(cè)的口袋。粗糙的指尖隔著皮革和布料，輕輕按了按那封信所在的位置。
破舊木門(mén)在身后合攏，發(fā)出不堪重負(fù)的吱呀聲，將小鎮(zhèn)街巷的喧囂稍稍隔絕。約翰的臨時(shí)棲身處彌漫著塵土、舊皮革和劣質(zhì)**混合的氣味。他摘下“碎星”靠在墻邊，盔甲與地面磕碰出悶響。疲憊讓他幾乎想直接癱倒在那張凌亂的床上，但手臂傷口持續(xù)傳來(lái)的灼痛提醒著他時(shí)間的緊迫。
剛解開(kāi)水袋的塞子，懷中便再次漾開(kāi)冰藍(lán)色的光暈。阿爾維特的投影比之前更凝實(shí)了些，他懸浮在光線晦暗的屋內(nèi)，白發(fā)仿佛自身在散發(fā)著微光，臉上依舊是那種事不關(guān)己的審視表情。
“道格鎮(zhèn)?！鄙倌昵謇涞穆曇袈氏却蚱瞥聊?，帶著毫不掩飾的譏誚，“你腦子里那點(diǎn)可憐的腦漿，終于被蛇毒徹底腐蝕干凈了？去那種地方，和把頭伸進(jìn)絞索有什么區(qū)別？”
約翰仰頭灌了一大口水，喉結(jié)劇烈滾動(dòng)，一些水漬順著他胡子拉碴的下巴滴落?！吧?gòu)U話?！彼税炎?，聲音沙啞。
“廢話？”阿爾維特微微偏頭，眼神像在打量一件出現(xiàn)裂紋的瓷器，“那我告訴你點(diǎn)‘有用’的。道格鎮(zhèn)，近兩年被一個(gè)叫‘漢斯’的渣滓攥在了手里。他聚集了一群亡命徒，成了那糞坑里的土皇帝。更妙的是，這伙人掐住了王國(guó)東南一條重要的商路隘口?，F(xiàn)在，連王國(guó)的正規(guī)商隊(duì)想經(jīng)過(guò)，都得乖乖向漢斯‘進(jìn)貢’過(guò)路費(fèi)。一個(gè)法外之地，被一個(gè)貪婪的**統(tǒng)治著……而你，一個(gè)身中奇毒、實(shí)力大打折扣的前軍官，揣著一封來(lái)歷不明的信，要單槍匹馬闖進(jìn)去？”他發(fā)出一聲極輕的嗤笑，“這如果不是陷阱，那只能說(shuō)明寫(xiě)信的人和現(xiàn)在的你一樣愚蠢?！?br>約翰沉默地聽(tīng)著，用右手緩慢而用力地**著左臂傷口上方，試圖緩解那鉆心的抽痛。他的眼神在昏暗中顯得晦暗不明，但下頜線卻繃得很緊。
“去***陷阱，去***漢斯?！绷季?，約翰才從牙縫里擠出話來(lái)，語(yǔ)調(diào)低沉卻斬釘截鐵，“老子接那鬼委托，不是為了死在這種莫名其妙的毒上。在弄清楚耶夢(mèng)加德和‘創(chuàng)世魔法’到底***有啥關(guān)系之前……在達(dá)成我的目的之前，我這條命，斯卡蒂來(lái)了也得排隊(duì)等著！”
阿爾維特靜靜地“看”著他，投影的光芒微微閃爍，仿佛在評(píng)估他這番狠話里有多少是虛張聲勢(shì)。最終，少年只是極輕微地聳了下肩，那動(dòng)作優(yōu)雅卻冰冷。
“好吧，好吧?！卑柧S特的聲音里聽(tīng)不出絲毫溫度，“你比我想象的……還要固執(zhí)得不可救藥。既然你執(zhí)意要去那泥潭里打滾，隨你。但我把話說(shuō)在前頭——”他的影像開(kāi)始變得淡薄，聲音也逐漸飄忽，“等你深陷麻煩、叫天天不應(yīng)的時(shí)候，別指望我會(huì)出手。給你‘擦**’？呵，我沒(méi)那份閑心，約翰?！?br>“滾***蛋，**！”積壓的怒氣、疼痛和絕望像是找到了一個(gè)出口，約翰沖著那即將消散的光影低吼出聲，脖頸上青筋隱現(xiàn)。
屋內(nèi)重歸寂靜，只剩下他粗重的呼吸聲。他站在原地喘了幾口氣，猛地轉(zhuǎn)身，開(kāi)始收拾行囊。動(dòng)作粗暴卻有效率：幾件換洗的粗布衣物，所剩無(wú)幾的錢幣和一個(gè)裝滿清水與劣質(zhì)燕麥酒的水囊，一小包應(yīng)急的止血粉末和繃帶——對(duì)蛇毒無(wú)效，但能處理其他外傷。最后，他檢查了“碎星”的劍刃，將其牢牢系在腰間，又將那封來(lái)自“拉克”的信在貼身內(nèi)袋里按了按。
推**門(mén)，午后的陽(yáng)光依舊刺眼。他牽出拴在后院馬廄里的那匹老馬。馬兒打了個(gè)響鼻，棕色的皮毛在光線下顯得有些干枯。約翰拍了拍它的脖頸，沒(méi)有多言，翻身上馬。
韁繩一抖，馬蹄踏在坑洼的土路上，揚(yáng)起細(xì)細(xì)的塵埃。他最后看了一眼身后這個(gè)短暫停留、卻并未帶來(lái)任何好運(yùn)的偏僻小鎮(zhèn)，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，向著王國(guó)版圖上那個(gè)被標(biāo)記為混亂與危險(xiǎn)的邊緣地帶——道格鎮(zhèn)的方向，疾馳而去。道路兩旁熟悉的景物開(kāi)始向后退去，前方，是逐漸荒涼的山野和不可預(yù)知的迷霧。