沈家滅門，啞婢囚宮------------------------------------------，刑部大牢的鐵門在子時被重重推開。，耳畔是母親最后塞進她手中的玉簪冰涼的觸感。幾個時辰前，母親用盡力氣掐住她的手腕，指甲幾乎嵌進肉里：“記住……活著。沈家的血，不能白流?！??；鸢训墓馓M來，映出來人飛魚服的一角?！吧蚬媚铩！甭曇魤旱煤艿停皳Q上。”。沈清辭沒動。：“你父親于我有救命之恩。這是唯一的機會——浣衣局缺個啞婢，今夜病死一個，你頂上去。錯過今夜，明日午時……”，沈家滿門抄斬。?；鸸饫?，她看清了那人的臉——刑部一個不起眼的文書，姓周，曾在邊關(guān)被她父親從尸堆里扒出來過。，指尖冰涼?！霸趺闯鋈ィ?*會替你上刑場。”周文書聲音發(fā)顫，“但你得……讓自己再不像沈清辭?！?。，牢房角落的火盆里，一塊燒紅的炭被鉗起。她盯著那暗紅的光，想起父親教她讀的第一本兵書：“置之死地而后生?！保龥]叫出聲。只有眼淚混著血沫滾下來，燙在骯臟的囚衣上。世界驟然失聲，只剩下火燒皮肉的嗤響和鼻腔里焦糊的血腥味。，迅速將一具早已僵冷的少女**拖進來，套上她的囚衣，又往她臉上抹了把灰，她握緊袖中那枚早已摩挲得溫潤的玉簪——母親留下的唯一就給她的東西，之后將玉簪塞進那**手中。
“快走。西側(cè)角門有輛運穢桶的車，藏進去?！?br>沈清辭捂著脖子，跌撞著起身。每呼吸一次，喉嚨都像被刀片反復(fù)切割。她最后看了一眼那具頂替自己的**，彎腰，從地上抓起一把混著血污的塵土，狠狠擦在臉上、頸上、每一寸**的皮膚上。
從今往后，沒有沈清辭了。只有啞女，阿丑。
浣衣局是皇宮最底層的地獄。
永巷盡頭一排低矮潮濕的瓦房，終日彌漫著皂角與霉爛衣物混合的濁氣。三十多個宮女擠在通鋪上，天不亮就得起身，在刺骨的井水里搓洗各宮主子們的衣裳被褥。
阿丑來的第一天，管事張嬤嬤捏著她的下巴，對著光看了看她脖子上猙獰的疤痕，又瞥了眼她粗啞不成調(diào)的“啊啊”聲，啐了一口：“真是個丑啞巴。晦氣！去后院刷恭桶吧?！?br>刷恭桶比洗衣更糟。
夏日蠅蟲成群，冬日冰水刺骨。但阿丑很快發(fā)現(xiàn)，這里也有好處——無人靠近，無人留意。運送穢物的老太監(jiān)耳背眼瞎，她偶爾“消失”片刻，無人察覺。
她需要情報。
沈家為何突然被扣上“通敵叛國”的罪名？父親沈屹山，鎮(zhèn)守北境二十年，讓狄人聞風喪膽的鎮(zhèn)北將軍，怎么可能私通敵國？那所謂的“密信”從何而來？
刑場上，監(jiān)斬官是刑部尚書劉寅，但宣讀罪狀時，幕后那個名字幾乎呼之欲出——當朝丞相，秦牧之。
秦牧之。
權(quán)傾朝野，門生故吏遍布天下。三年前，父親曾因軍糧被克扣一事，在金鑾殿上當眾**秦牧之黨羽。
那之后，沈家便屢遭御史**，雖都被陛下壓了下去，但嫌隙已生。父親說過：“秦牧之要的不是錢，是兵權(quán)。北境三十萬沈家軍，他眼紅很久了?！?br>所以，是構(gòu)陷。一場徹頭徹尾的構(gòu)陷?？勺C據(jù)呢？人證呢？她一個啞巴穢役宮女，如何觸及那些被深埋在權(quán)力中樞的秘密？
阿丑在刷第一百個恭桶時，找到了第一個突破口。桶底粘著一小片未燒盡的紙角，隱約可見“北境……糧草……調(diào)令”幾個字，印鑒模糊，但格式是兵部專用。她不動聲色地將紙片藏進袖中。
夜里，她借著月光仔細辨認。這不是原件，是抄錄或草稿的殘片。內(nèi)容是關(guān)于延緩北境某部糧草輸送的指令，日期就在沈家**抄前半個月。簽署欄只有一個花押，看不清。誰會在廢棄的公文草稿上，用兵部格式寫這種東西？又為何出現(xiàn)在后宮穢物中？
除非……有人在內(nèi)廷偷偷處理這些見不得光的東西，而負責清掃的人不小心將其混入了廢紙堆。
內(nèi)廷能接觸到兵部文書的人，不多。
阿丑開始留意。她刷桶更“認真”了，每次都會仔細檢查桶內(nèi)殘留物。三日后，她在另一個桶底發(fā)現(xiàn)了幾點暗紅色的印記——不是血，是朱砂，且是御書房批閱奏章專用的上等朱砂。
御書房……伺候筆墨的，是司禮監(jiān)的太監(jiān)和少數(shù)幾個御前宮女。
范圍縮小了。
又過了半月，機會來了。浣衣局負責漿洗御前宮女們的夏季衣裳。阿丑在分揀時，故意將一件藕荷色宮裙的袖口“不小心”勾破了一道小口。那宮裙的主人是御前二等宮女，名喚碧荷，性子驕橫。果然，碧荷來取衣時大發(fā)雷霆，揚手就要打阿丑。
阿丑不躲不閃，只是抬起眼，靜靜看著她。那眼神里沒有畏懼，只有一片深不見底的死寂。碧荷的手莫名僵在半空，心頭一跳，罵罵咧咧地抓著衣服走了：“啞巴就是晦氣！賠錢貨！”
但阿丑看清了，碧荷腰間掛著一個不起眼的香囊，針腳細密，用的卻是只有三品以上官員府邸才流通的蘇錦邊角料。一個御前宮女，哪來的這種料子？
她需要更接近權(quán)力中心。
浣衣局的苦役磨人，但也鍛煉人。阿丑本就通曉醫(yī)術(shù)，認得草藥。她利用倒穢物的機會，在皇宮最偏僻的角落，竟找到幾株野生的止血草和安神藤。她偷偷采摘，晾干，碾碎。一次，同屋一個叫小鈴的宮女夜里突發(fā)急腹痛，疼得打滾，管事嬤嬤嫌麻煩不肯請醫(yī)女。阿丑默默將自己的破被子蓋在她身上，又將一點安神藤粉末混在水里喂她喝下。小鈴后半夜終于緩過來，抓著阿丑的手眼淚汪汪：“阿丑……謝謝你?！?br>漸漸地，阿丑會些粗淺醫(yī)術(shù)、且心腸不壞的名聲，在浣衣局底層悄悄傳開。偶爾有宮女太監(jiān)有些小傷小痛，也會偷偷找她。她從不索取回報，只是默默處理。這為她贏得了些許善意，也織起一張微弱的信息網(wǎng)。
從小鈴口中，她得知碧荷最近似乎心事重重，常對著一個玉佩發(fā)呆，那玉佩質(zhì)地極好，不像宮中之物。從老太監(jiān)醉后的嘟囔里，她聽說前朝不太平，丞相最近頻頻入宮，與陛下密談，好幾次陛下都發(fā)了大火。從運送菜蔬的雜役那里，她聽說七皇子蕭燼瑜又因“行為不端”被陛下申飭，罰俸半年，閉門思過。
七皇子蕭燼瑜。陛下第七子，生母早逝，外家不顯。常年一副閑散皇子模樣，流連茶樓酒肆，斗雞走狗，吟風弄月，是朝堂上下公認的“廢物”。陛下對他不喜，太子與其他皇子也瞧他不起。
阿丑在沈家未敗時，曾隨母親入宮赴宴，遠遠見過這位七皇子一次。那時他十六七歲，坐在最偏僻的席位，獨自飲酒，嘴角噙著一絲若有若無的笑，看著殿中眾人的觥籌交錯、暗流涌動。那眼神，不像沉迷酒色的紈绔，倒像……一個冷靜的看客。
直覺告訴她，這個人，不簡單。
但她無暇深究。她的目標只有一個：秦牧之。
永昌十三年春，宮里出了件不大不小的事。幾個低位妃嬪相繼出現(xiàn)輕微中毒癥狀，太醫(yī)查來查去，疑點落到御膳房新進的一批干貨上。最后不了了之，只處理了幾個替罪羊。但阿丑從小鈴那里聽說，中毒的妃嬪，似乎都或多或少與秦丞相送進宮的一位美人——林嬪，有過齟齬。
借刀**？還是敲山震虎？
阿丑覺得，自己或許可以添一把柴。
她利用倒夜香的機會，摸清了御膳房丟棄廢料的時間和路徑。在一個雨夜，她將一小包自己用幾種常見草藥調(diào)配的、能引起嚴重腹瀉但不足以致命的藥粉，混入了林嬪小廚房專用的食材廢料堆中。第二天，林嬪“突發(fā)急病”，上吐下瀉，驚動了太醫(yī)，折騰了好幾天。
事情不大，但足以讓林嬪疑神疑鬼，也讓后宮其他妃嬪對這位丞相義女更多了幾分忌憚和審視。
水，被攪渾了一點點。
阿丑像一只潛伏在暗處的蜘蛛，極有耐心地編織著她的網(wǎng)，收集著每一絲可能的風吹草動。喉嚨的傷漸漸結(jié)痂，留下扭曲可怕的疤痕，聲音是永遠失去了，但她學會了用眼神、手勢和簡單的書寫與人交流。她在廢紙堆里撿到半本殘缺的醫(yī)書，如獲至寶，夜里就著月光偷偷研讀，將沈家昔日教的藥理毒理知識與宮中見聞一一印證。
她在等。等一個能讓她離開浣衣局，真正踏入后宮旋渦中心的機會。
機會在永昌十三年夏末到來?；屎竽锬锿话l(fā)頭風，御醫(yī)開的藥方總不見效，鳳體日漸*弱。有老宮人提起，民間或有偏方。不知怎的，浣衣局有個啞女懂些草藥的消息，傳到了掌管后宮事務(wù)的賢妃耳中。賢妃與皇后表面和睦，暗里較勁，正想尋機會示好，便派人來浣衣局，要帶阿丑去試試。
張嬤嬤雖不情愿，但不敢違逆賢妃。她狠狠瞪了阿丑一眼：“治不好，仔細你的皮！”
阿丑低眉順眼，跟著來人走了?？绯鲣揭戮帜堑赖桶洪T時，她回頭看了一眼。三年了，這充滿污穢與絕望的牢籠。
前方，是更華麗、也更兇險的戰(zhàn)場。
皇后棲梧宮，藥氣彌漫。阿丑跪在殿外冰涼的金磚上，等了足足一個時辰，才被召入內(nèi)室。隔著紗幔，能看見皇后倚在榻上，面色蒼白。
“你就是那個懂草藥的啞女？”賢妃的聲音傳來，帶著審視。
阿丑叩首，以額觸地，然后比劃了幾下，示意自己需要紙筆。宮女遞上，她跪著寫道：“奴婢粗陋，略識幾味安神鎮(zhèn)痛草藥。娘娘鳳體違和，或可一試外敷之法，輔以穴位**，緩解疾痛。”
字跡工整，措辭謹慎，全然不似粗使宮女。
賢妃眼中閃過一絲訝異，看向皇后?；屎笪⑽㈩h首：“且試試?！?br>阿丑用的方子極簡單：薄荷、艾葉、川芎等搗碎，以熱酒調(diào)和，敷于太陽穴與額前。又請示后，以特定手法為皇后**頭部穴位。她手法沉穩(wěn)，力度適中，顯然是精于此道。不過半柱香，皇后緊蹙的眉頭竟微微舒展，輕嘆一聲：“似乎……松快了些?！?br>賢妃大喜，賞了阿丑一錠銀子。皇后也道：“暫且留在棲梧宮伺候幾日，若有效，自有重賞?！?br>阿丑再次叩首，姿態(tài)卑微到塵埃里。她知道，第一步，成了。
留在棲梧宮，哪怕只是臨時，意味著她能接觸到更高層級的宮女太監(jiān)，聽到更多消息。她加倍小心，只做分內(nèi)之事，不多看，不多聽，不多言。皇后頭風漸有緩解，對她也多了兩分好顏色。一次**后，皇后似是隨口問道：“你一個啞女，從何處學得這些本事？”
阿丑在紙上寫：“幼時家貧，隨鄉(xiāng)野郎中學過幾日，只為糊口。后家逢變故，輾轉(zhuǎn)入宮?！?半真半假，滴水不漏。
皇后看了，未再追問，只嘆道：“也是個苦命人。”
幾日后，阿丑在花園收集晾曬的草藥時，遇到了一個人。
那人穿著一身半舊的天青色錦袍，倚在太湖石邊，手里把玩著一支玉笛，意態(tài)閑散。陽光透過樹葉縫隙，在他臉上投下明明滅滅的光影。
是七皇子，蕭燼瑜。
阿丑立刻低頭，側(cè)身欲避。
“站住?！甭曇舨桓撸瑤еc懶洋洋的調(diào)子。
阿丑停步，垂首跪下行禮。
蕭燼瑜踱步過來，目光落在她手中的藥籃上：“你就是那個治好母后頭風的啞女？”他蹲下身，視線與她齊平。阿丑能聞到他身上淡淡的酒氣，混著一種清冷的檀香。
她點頭。
蕭燼瑜忽然伸手，指尖掠過她頸間猙獰的疤痕。動作很輕，甚至算得上溫柔，但阿丑渾身一僵，寒意從脊背竄起。
“這傷，”他慢悠悠地說，“不像意外，倒像是自己弄的。為了不說話？”他笑了笑，眼底卻沒什么溫度，“有什么話，比命還重要，非得用這種方式守住？”
阿丑的心臟在胸腔里狂跳。她用力搖頭，臉上做出驚恐茫然的表情，手指胡亂比劃。
蕭燼瑜看了她片刻，忽然湊近，用只有兩人能聽到的聲音說：“沈姑娘，對自己夠狠?！?br>五個字，如同驚雷在阿丑耳邊炸開。
她猛地抬頭，撞進一雙深不見底的眼眸里。那里面沒有探究，沒有威脅，只有一種近乎**的了然。
他知道！他怎么會知道？！
三年來的隱忍、偽裝、在絕望中艱難維系的理智，在這一刻幾乎崩斷。她袖中的手死死攥住，指甲陷進掌心，疼痛讓她勉強維持住面上的呆滯和驚恐。
蕭燼瑜已經(jīng)站起身，恢復(fù)了那副玩世不恭的樣子，仿佛剛才那句話只是隨口一提。“好好伺候母后。”他擺擺手，哼著不成調(diào)的小曲，晃晃悠悠地走了。
阿丑跪在原地，直到他的身影消失在花徑盡頭，冷汗才后知后覺地浸濕了內(nèi)衫。
蕭燼瑜……他究竟是什么人？
他認出自己，是敵是友？
他想做什么？
未知，往往比明確的危險更可怕。
但阿丑沒有時間恐懼。她強迫自己冷靜下來。蕭燼瑜沒有當場揭穿她，反而點破，這意味著他暫時不打算將她交出去?；蛟S，他也有所圖謀。
她想起關(guān)于這位七皇子的種種傳聞，想起他那雙看透一切的眼睛。一個念頭隱隱浮現(xiàn)：或許，這位“閑散皇子”，是她復(fù)仇路上，一個意想不到的……潛在盟友？或者，是更危險的獵人？
無論如何，從這一刻起，游戲的性質(zhì)變了。
暗處，多了一雙注視著她的眼睛。而丞相秦牧之的壽辰，就要到了。宮里宮外都在籌備賀禮。阿丑聽說，陛下特意賞了一尊白玉觀音。而秦丞相，則“投桃報李”，進獻了一盒據(jù)說能延年益壽的海外奇香。
香，是個好東西。能怡情，也能……藏污納垢。
阿丑看著棲梧宮小佛堂里裊裊升起的青煙，一個極其大膽的計劃，在她心中慢慢成形。她需要一種特別的“香料”，也需要一個能將這香料送到該送之處的機會。
風雨欲來。她這只僥幸存活、蟄伏三年的孤雁，終于要振翅，沖向那密布雷霆的天空了。