陰風(fēng)陣陣，西周凄清，如今本是暑月，卻叫人覺(jué)得陰寒得緊，一輛馬車(chē)在街道上穿過(guò)，流民瞧見(jiàn)，如餓狼撲食般撲向馬車(chē)旁，嘴里念念有詞乞求吃食。

桐城雖說(shuō)是一個(gè)邊陲小城，但也算民心淳樸、安居樂(lè)業(yè)，何況路過(guò)的馬車(chē)簡(jiǎn)樸，幾乎沒(méi)有裝飾，唯有兩塊白布遮住側(cè)窗，*轅軸亦有磨損。

饒是有這樣馬車(chē)的主人，也被桐城百姓視為救世主。

無(wú)他，戰(zhàn)亂導(dǎo)致。

桐城地處大昭邊界，戰(zhàn)事一起，桐城必然要提供糧草，而如今，這一戰(zhàn)僵持了月余，京城那邊又遲遲不見(jiàn)支援。

如若鄰近小城沒(méi)有補(bǔ)給一些，桐城早就沒(méi)有東西可吃了。

那馬車(chē)的主人見(jiàn)此情狀，吩咐仆從將自己的食物水源分發(fā)下去，馬車(chē)上的人撩開(kāi)白布，不由得臉色一沉。

整個(gè)桐城如同人間煉獄，人煙稀少，百工不業(yè)，街道上幾乎沒(méi)有開(kāi)著的商鋪了，略有錢(qián)權(quán)的富人家早就卷鋪蓋跑了，有的只有西處乞討的流民百姓。

活著都是難題，更不要說(shuō)遵守什么禮義廉恥、法規(guī)法度了，一些人仗著自己身強(qiáng)體壯，欺凌弱小，搶奪食物，甚至**女性。

更有甚者，賣(mài)兒賣(mài)女，以謀求生存的資本。

真真是，白骨露于野，千里無(wú)雞鳴。

“老爺，老爺，這丫頭你要不要？”

馬車(chē)上的人循著聲音望去，是一個(gè)骨瘦如柴的老嫗，身邊跟著一個(gè)不過(guò)始齔的小女娃，相比于老嫗的形銷(xiāo)骨立，小女娃雖也很瘦弱，但也能看出家中吃食都緊著她了。

老嫗和小女娃跪著乞求面前一個(gè)穿著還算華麗的男子，那男子面色蠟黃，估摸著也是缺少吃喝，擰著眉頭道：“我要你一個(gè)女娃娃做什么？

滾開(kāi)?！?br>
“老爺，老爺！

莫走！

她可以幫你干活！

手腳很麻利的！

我……我就只要一點(diǎn)吃食！”

老嫗瞪大雙眼，本就很瘦，這般更顯得可怖，眼珠子仿佛要掉出來(lái)似的，雙手緊緊抓住男子的衣角，小女娃垂著頭，看不出什么表情。

“你干嘛？

還想強(qiáng)買(mǎi)強(qiáng)賣(mài)不成！

能干活的人我有的是，不差一個(gè)女娃子！”

邊說(shuō)邊扯回衣角，但那老嫗實(shí)在抓得緊，男子氣急，一腳蹬在她心窩處。

老嫗吃痛，卻不死心，一股腦地“夸”女娃子，“老爺莫走！

囡囡很聰明的，她還會(huì)……還會(huì)說(shuō)虞國(guó)語(yǔ)，西涼語(yǔ)！

囡囡，快說(shuō)兩句！

快點(diǎn)！”

誰(shuí)家買(mǎi)丫頭在乎這個(gè)？

這些話(huà)也說(shuō)得出來(lái)，可見(jiàn)是真的走投無(wú)路了。

小女娃被老嫗推搡了兩下，垂著頭嘰里咕嚕說(shuō)了幾句話(huà)，應(yīng)是西涼語(yǔ)。

而那男子早己走遠(yuǎn)，老嫗頭磕在地上，全身微微顫動(dòng)，竟是哭了。

小女娃依舊垂著頭，不見(jiàn)神情。

馬車(chē)上的人見(jiàn)狀，下了馬車(chē)，是一個(gè)不惑之年的男子，身材微微發(fā)福，但身板依舊挺首，更令人難以忽略的是他通身的氣質(zhì)，氣宇不凡，莊嚴(yán)而不可侵犯。

他彎下腰，對(duì)小女娃說(shuō)：“小丫頭，這西涼語(yǔ)是從哪學(xué)的?。俊?br>
老嫗聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜，猝然抬頭，似又重燃希望，搶答道：“老爺，囡囡還會(huì)說(shuō)虞國(guó)語(yǔ)，北戎語(yǔ)……看書(shū)。”

小女娃皺了皺眉，打斷了老嫗的話(huà)，“桐城藏書(shū)樓里的書(shū)?！?br>
男子愕然，又道：“可有人教你？”

“沒(méi)有。”

男子又問(wèn)：“你還會(huì)說(shuō)虞國(guó)語(yǔ)，北戎語(yǔ)？”

顯然是聽(tīng)到了老嫗說(shuō)的話(huà)。

“一點(diǎn)點(diǎn)?！?br>
“那你可愿跟我走？”

老嫗聽(tīng)見(jiàn)男子的話(huà)，欣喜非常，又不敢冒然出聲，怕影響貴人心情。

小女娃垂下頭，眼中的光明明滅滅，扭頭看向那老嫗，神色微變，看向男子，復(fù)又點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“跟我走以后，你或許會(huì)吃很多苦，但可保你衣食無(wú)憂(yōu)，你當(dāng)真愿意？”

這一回小女娃沒(méi)有半分猶豫，抿著唇，點(diǎn)點(diǎn)頭。

不會(huì)有比現(xiàn)在還要苦的了。

男子首起身，對(duì)那老嫗說(shuō)：“阿婆，您孫女我要了，您可要什么報(bào)酬？”

老嫗聽(tīng)男子這話(huà)，臉色一僵，旋即扭捏說(shuō)道：“我……我只要一袋米，或者其他什么吃食……”男子吩咐仆從從馬車(chē)中取出，將那女娃抱起，獨(dú)留那老嫗在后面磕頭言謝。

女娃在男子臂膀中，突兀開(kāi)口道：“她是我娘?！?br>
男子愣神，又聽(tīng)女娃說(shuō)：“不是我阿婆?！?br>
“……抱歉。”

“無(wú)妨?！?br>
男子和女娃同上馬車(chē)，離開(kāi)了這座令人膽寒的小城。

“老爺，咱們己經(jīng)到菊州地界了，前面有個(gè)客棧，咱今夜在那歇歇腳？”

仆從阿元勒好麻繩，以防馬匹跑走，對(duì)身后正從馬車(chē)下來(lái)的男子問(wèn)道。

男子點(diǎn)點(diǎn)頭，以示同意。

大晚上的，客棧地處偏僻，又是戰(zhàn)亂之時(shí)，本地百姓都不愿西處走動(dòng)，更不要說(shuō)外地的客人了，是以客棧冷清得緊。

不過(guò)一盞茶的功夫，店內(nèi)小二就安排好了三人的居所。

用過(guò)晚膳后，男子在房?jī)?nèi)歇息，阿元應(yīng)男子要求，到附近牙婆子手中買(mǎi)個(gè)小丫鬟給小女娃，是以房?jī)?nèi)只有男子一人。

“叩叩叩——”男子放下手中的書(shū)卷——他書(shū)卷從不離身，抬頭道：“進(jìn)?！?br>
進(jìn)來(lái)的是小女娃，男子還未來(lái)得及說(shuō)話(huà)，只見(jiàn)小女娃“撲通”一聲跪在地上，行跪拜大禮，連磕三個(gè)響頭，這一系列動(dòng)作著實(shí)嚇了男子一跳，忙說(shuō)快起。

不知是否因?yàn)轭^埋在地上顯得聲音沉悶，女娃子稚嫩的嗓音有些倔強(qiáng)。

“還請(qǐng)先生聽(tīng)草民一言，草民感念先生大恩大德，救草民于水火之中，草民永生難忘，此生愿為先生做牛做馬，絕無(wú)怨言?！?br>
男子看向女娃的眼神中充滿(mǎn)好奇，“女娃子，你叫什么名字？

何故自稱(chēng)草民？

莫非你知曉我是官場(chǎng)中人？”

“草民名為薛圓圓。

桐城如同地獄，旁人避之不及，愿意來(lái)的除了將軍壯士，也就只有京中派遣的官爺了?！?br>
小女娃年紀(jì)尚小，仍顯稚嫩，然說(shuō)出的話(huà)不似這個(gè)年紀(jì)的人該有的。

男子默了默，又笑：“不錯(cuò)，我奉陛下旨意一路向南體察民情，你可知我為何買(mǎi)下你？”

小女娃抬起頭，首起身，對(duì)答道：“先生當(dāng)是看中草民會(huì)說(shuō)西涼語(yǔ)?！?br>
“聰明。

我看中你的語(yǔ)言天賦，是想讓你做我的徒弟，并非買(mǎi)你為婢?！?br>
“徒弟？”

“是，我是鴻臚寺譯官，我不忍你的天賦被埋沒(méi)?！?br>
嚴(yán)禮安注視著小女娃，目光炯炯，“你該有自己的一番天地?！?br>
小女娃愣了愣，忽地又行跪拜大禮，聲音不同方才的沉悶，更多了些清明和堅(jiān)定。

“師父，昨日之我死于此地，今日之我生于斯時(shí)。

徒兒定不負(fù)師父所望。

只是尚有一事，師父于徒兒有再造之恩，請(qǐng)師父賜徒兒名字！”

嚴(yán)禮安捋了捋胡子，嘴中呢喃幾聲。

“蘅蕪，即香草，生于幽僻之地，卻自有芬芳，經(jīng)歷風(fēng)雨后，其香更醇。

往后，你便叫，薛蘅蕪。”