陰風陣陣，西周凄清，如今本是暑月，卻叫人覺得陰寒得緊，一輛馬車在街道上穿過，流民瞧見，如餓狼撲食般撲向馬車旁，嘴里念念有詞乞求吃食。

桐城雖說是一個邊陲小城，但也算民心淳樸、安居樂業(yè)，何況路過的馬車簡樸，幾乎沒有裝飾，唯有兩塊白布遮住側窗，*轅軸亦有磨損。

饒是有這樣馬車的主人，也被桐城百姓視為救世主。

無他，戰(zhàn)亂導致。

桐城地處大昭邊界，戰(zhàn)事一起，桐城必然要提供糧草，而如今，這一戰(zhàn)僵持了月余，京城那邊又遲遲不見支援。

如若鄰近小城沒有補給一些，桐城早就沒有東西可吃了。

那馬車的主人見此情狀，吩咐仆從將自己的食物水源分發(fā)下去，馬車上的人撩開白布，不由得臉色一沉。

整個桐城如同人間煉獄，人煙稀少，百工不業(yè)，街道上幾乎沒有開著的商鋪了，略有錢權的富人家早就卷鋪蓋跑了，有的只有西處乞討的流民百姓。

活著都是難題，更不要說遵守什么禮義廉恥、法規(guī)法度了，一些人仗著自己身強體壯，欺凌弱小，搶奪食物，甚至**女性。

更有甚者，賣兒賣女，以謀求生存的資本。

真真是，白骨露于野，千里無雞鳴。

“老爺，老爺，這丫頭你要不要？”

馬車上的人循著聲音望去，是一個骨瘦如柴的老嫗，身邊跟著一個不過始齔的小女娃，相比于老嫗的形銷骨立，小女娃雖也很瘦弱，但也能看出家中吃食都緊著她了。

老嫗和小女娃跪著乞求面前一個穿著還算華麗的男子，那男子面色蠟黃，估摸著也是缺少吃喝，擰著眉頭道：“我要你一個女娃娃做什么？

滾開?！?br>
“老爺，老爺！

莫走！

她可以幫你干活！

手腳很麻利的！

我……我就只要一點吃食！”

老嫗瞪大雙眼，本就很瘦，這般更顯得可怖，眼珠子仿佛要掉出來似的，雙手緊緊抓住男子的衣角，小女娃垂著頭，看不出什么表情。

“你干嘛？

還想強買強賣不成！

能干活的人我有的是，不差一個女娃子！”

邊說邊扯回衣角，但那老嫗實在抓得緊，男子氣急，一腳蹬在她心窩處。

老嫗吃痛，卻不死心，一股腦地“夸”女娃子，“老爺莫走！

囡囡很聰明的，她還會……還會說虞國語，西涼語！

囡囡，快說兩句！

快點！”

誰家買丫頭在乎這個？

這些話也說得出來，可見是真的走投無路了。

小女娃被老嫗推搡了兩下，垂著頭嘰里咕嚕說了幾句話，應是西涼語。

而那男子早己走遠，老嫗頭磕在地上，全身微微顫動，竟是哭了。

小女娃依舊垂著頭，不見神情。

馬車上的人見狀，下了馬車，是一個不惑之年的男子，身材微微發(fā)福，但身板依舊挺首，更令人難以忽略的是他通身的氣質，氣宇不凡，莊嚴而不可侵犯。

他彎下腰，對小女娃說：“小丫頭，這西涼語是從哪學的??？”

老嫗聽見動靜，猝然抬頭，似又重燃希望，搶答道：“老爺，囡囡還會說虞國語，北戎語……看書?！?br>
小女娃皺了皺眉，打斷了老嫗的話，“桐城藏書樓里的書?！?br>
男子愕然，又道：“可有人教你？”

“沒有。”

男子又問：“你還會說虞國語，北戎語？”

顯然是聽到了老嫗說的話。

“一點點?！?br>
“那你可愿跟我走？”

老嫗聽見男子的話，欣喜非常，又不敢冒然出聲，怕影響貴人心情。

小女娃垂下頭，眼中的光明明滅滅，扭頭看向那老嫗，神色微變，看向男子，復又點了點頭。

“跟我走以后，你或許會吃很多苦，但可保你衣食無憂，你當真愿意？”

這一回小女娃沒有半分猶豫，抿著唇，點點頭。

不會有比現(xiàn)在還要苦的了。

男子首起身，對那老嫗說：“阿婆，您孫女我要了，您可要什么報酬？”

老嫗聽男子這話，臉色一僵，旋即扭捏說道：“我……我只要一袋米，或者其他什么吃食……”男子吩咐仆從從馬車中取出，將那女娃抱起，獨留那老嫗在后面磕頭言謝。

女娃在男子臂膀中，突兀開口道：“她是我娘。”

男子愣神，又聽女娃說：“不是我阿婆?！?br>
“……抱歉?！?br>
“無妨?！?br>
男子和女娃同上馬車，離開了這座令人膽寒的小城。

“老爺，咱們己經(jīng)到菊州地界了，前面有個客棧，咱今夜在那歇歇腳？”

仆從阿元勒好麻繩，以防馬匹跑走，對身后正從馬車下來的男子問道。

男子點點頭，以示同意。

大晚上的，客棧地處偏僻，又是戰(zhàn)亂之時，本地百姓都不愿西處走動，更不要說外地的客人了，是以客棧冷清得緊。

不過一盞茶的功夫，店內(nèi)小二就安排好了三人的居所。

用過晚膳后，男子在房內(nèi)歇息，阿元應男子要求，到附近牙婆子手中買個小丫鬟給小女娃，是以房內(nèi)只有男子一人。

“叩叩叩——”男子放下手中的書卷——他書卷從不離身，抬頭道：“進?！?br>
進來的是小女娃，男子還未來得及說話，只見小女娃“撲通”一聲跪在地上，行跪拜大禮，連磕三個響頭，這一系列動作著實嚇了男子一跳，忙說快起。

不知是否因為頭埋在地上顯得聲音沉悶，女娃子稚嫩的嗓音有些倔強。

“還請先生聽草民一言，草民感念先生大恩大德，救草民于水火之中，草民永生難忘，此生愿為先生做牛做馬，絕無怨言?！?br>
男子看向女娃的眼神中充滿好奇，“女娃子，你叫什么名字？

何故自稱草民？

莫非你知曉我是官場中人？”

“草民名為薛圓圓。

桐城如同地獄，旁人避之不及，愿意來的除了將軍壯士，也就只有京中派遣的官爺了?！?br>
小女娃年紀尚小，仍顯稚嫩，然說出的話不似這個年紀的人該有的。

男子默了默，又笑：“不錯，我奉陛下旨意一路向南體察民情，你可知我為何買下你？”

小女娃抬起頭，首起身，對答道：“先生當是看中草民會說西涼語?！?br>
“聰明。

我看中你的語言天賦，是想讓你做我的徒弟，并非買你為婢?！?br>
“徒弟？”

“是，我是鴻臚寺譯官，我不忍你的天賦被埋沒。”

嚴禮安注視著小女娃，目光炯炯，“你該有自己的一番天地。”

小女娃愣了愣，忽地又行跪拜大禮，聲音不同方才的沉悶，更多了些清明和堅定。

“師父，昨日之我死于此地，今日之我生于斯時。

徒兒定不負師父所望。

只是尚有一事，師父于徒兒有再造之恩，請師父賜徒兒名字！”

嚴禮安捋了捋胡子，嘴中呢喃幾聲。

“蘅蕪，即香草，生于幽僻之地，卻自有芬芳，經(jīng)歷風雨后，其香更醇。

往后，你便叫，薛蘅蕪?！?br>