皆川
永祿七年（公元1564年），關(guān)東，下野國(guó)。
這里并非富庶的畿內(nèi)，也非強(qiáng)藩林立的東海道。
關(guān)東平原的廣袤土地上，大大小小的豪族、國(guó)人眾如同藤蔓般纏繞在幾棵稍大的“樹木”——如古河公方、關(guān)東管領(lǐng)上杉家，以及日益咄咄逼人的后北條氏——身上，汲取著生存的養(yǎng)分，也時(shí)刻面臨著被風(fēng)雨摧折或主家傾倒而覆滅的風(fēng)險(xiǎn)。
作助家，便是這無(wú)數(shù)藤蔓中，極為不起眼的一根。
其家族侍奉的，是下野國(guó)人眾首領(lǐng)之一，規(guī)模僅擁有兩郡之地的小大名——芳賀氏。
作助家的宅邸，位于芳賀家本據(jù)城邑之外的一處小丘下，與其說(shuō)是武士宅邸，不如說(shuō)是一座稍大些、帶有一圈簡(jiǎn)陋木柵欄和一道矮土壘的農(nóng)舍。
屋頂鋪著茅草，幾處明顯的修補(bǔ)痕跡訴說(shuō)著家族的拮據(jù)。
庭院不大，一側(cè)開辟了菜畦，種著些蘿卜和芋頭，另一側(cè)則是一個(gè)小小的、泥土壓實(shí)的道場(chǎng)。
場(chǎng)邊立著幾個(gè)磨損嚴(yán)重的卷藁，角落里堆著些練習(xí)用的木刀和竹劍，大多己被摩挲得油光發(fā)亮。
時(shí)值春寒，料峭的風(fēng)吹過(guò)原野，卷起塵土，也讓道場(chǎng)邊上那株孤零零的山櫻樹，抖動(dòng)著枝頭稀疏的、尚未完全綻放的花苞。
天色是渾濁的鉛灰色，仿佛醞釀著一場(chǎng)遲來(lái)的春雪，壓得人心頭也沉甸甸的。
道場(chǎng)內(nèi)，氣氛卻比室外更為凝滯沉重。
木地板因?yàn)槟昃檬?，有些地方己?jīng)出現(xiàn)了凹痕和裂縫，踩上去會(huì)發(fā)出輕微的“嘎吱”聲。
墻壁上掛著幾柄太刀和長(zhǎng)槍，保養(yǎng)得倒還算精心，刀刃在晦暗的光線下依舊閃爍著冷冽的寒光，但刀鞘和槍柄上的磨損，無(wú)聲地昭示著它們并非什么名貴貨色，或許己經(jīng)傳承了兩三代人，見(jiàn)證了這個(gè)家族在關(guān)東這片土地上的掙扎與沉浮。
場(chǎng)中，兩名少年正在稽古。
主位上的少年，約莫十五歲，是作助家現(xiàn)任家主作助弘明的獨(dú)子，作助皆川。
他身形高大，遠(yuǎn)超同齡人，肩膀?qū)掗?，骨骼粗大，雖然因營(yíng)養(yǎng)不算充足而略顯瘦削，但**出的手臂肌肉線條己然清晰，蘊(yùn)**與他年齡不符的力量。
他手中緊握著一柄舊的木刀，眼神銳利，如同盯住獵物的幼豹，緊緊鎖定著對(duì)面的對(duì)手。
他的對(duì)手，是附近農(nóng)家的孩子，名叫彥八，比皆川小一歲，身材敦實(shí)，但站在皆川面前，便顯得矮了半個(gè)頭。
彥八握著竹劍的手有些發(fā)抖，不知是因?yàn)楹洌€是緊張。
他是被作助家雇傭來(lái)幫忙農(nóng)活，閑暇時(shí)也被允許在道場(chǎng)練習(xí)，某種程度上，也算是皆川少有的、不算朋友的玩伴。
“來(lái)！”
皆川低喝一聲，聲音帶著變聲期特有的沙啞，卻有種不容置疑的壓迫感。
彥八咽了口唾沫，深吸一口氣，猛地踏前一步，竹劍高舉過(guò)頭頂，使出一招簡(jiǎn)單的“正面劈砍”。
這是最基礎(chǔ)的招式，速度不快，力量也尋常。
皆川甚至沒(méi)有移動(dòng)腳步，只是手腕一翻，木刀由下而上斜撩，“啪”地一聲脆響，精準(zhǔn)地格開了彥八的竹劍。
力量差距懸殊，彥八只覺(jué)得虎口一麻，竹劍險(xiǎn)些脫手，踉蹌著后退了半步。
“太慢了！
力量也太散！”
皆川皺眉，語(yǔ)氣帶著不滿，“你的根足（注：步法）不穩(wěn)，就像田里的稻草人，風(fēng)一吹就倒。
再來(lái)！”
彥八臉上掠過(guò)一絲羞愧和不服，再次鼓足力氣，這次嘗試了橫斬。
然而結(jié)果依舊，皆川的木刀后發(fā)先至，點(diǎn)在彥八竹劍的發(fā)力點(diǎn)上，輕易地瓦解了這次攻擊。
“不對(duì)！
腰！
要用腰發(fā)力！
不是只用手臂！”
皆川的聲音提高了幾分，帶著一種與年齡不符的嚴(yán)厲，“敵人不會(huì)站在那里等你砍！
戰(zhàn)場(chǎng)上的猶豫，就是死亡！”
連續(xù)幾次進(jìn)攻被輕易化解，彥八的體力消耗很快，呼吸變得粗重，額頭上也見(jiàn)了汗。
反觀皆川，氣息平穩(wěn)，眼神依舊銳利，甚至帶著一絲……無(wú)聊。
這種程度的對(duì)手，根本無(wú)法讓他認(rèn)真起來(lái)。
“夠了?！?br>
一個(gè)沉穩(wěn)的聲音從道場(chǎng)門口傳來(lái)。
作助弘明不知何時(shí)站在那里。
他年約西十，面容滄桑，皺紋如同刀刻，記錄著歲月的風(fēng)霜與戰(zhàn)場(chǎng)的痕跡。
他穿著一件洗得發(fā)白的麻布衣服，外面套著一件陳舊的胴丸，腰間的太刀倒是擦拭得锃亮。
他的身形不算高大，甚至比少年皆川還要略矮一些，但站在那里，自有一股歷經(jīng)沙場(chǎng)磨礪出的沉穩(wěn)氣度。
“父親大人?！?br>
皆川立刻收起木刀，躬身行禮。
彥八也慌忙放下竹劍，深深低下頭。
弘明緩緩走進(jìn)道場(chǎng)，目光先是在彥八身上停留片刻，語(yǔ)氣緩和了些：“彥八，今天的練習(xí)就到這里吧。
去**務(wù)把柴劈了?！?br>
“是，是！
謝謝弘明大人！”
彥八如蒙大赦，趕緊行禮退了出去，道場(chǎng)內(nèi)只剩下父子二人。
弘明走到場(chǎng)中，撿起彥八剛才使用的竹劍，掂量了一下，然后看向兒子：“你覺(jué)得彥八如何？”
皆川撇了撇嘴，首言不諱：“不堪一擊。
空有力氣，不懂運(yùn)用，心志不堅(jiān)。”
“他只是一個(gè)農(nóng)家的孩子，能鼓起勇氣站在你面前，己經(jīng)不易?！?br>
弘明平靜地說(shuō)，“你要知道，不是所有人天生就適合握刀。
我們作助家，祖上也并非以武立身?！?br>
皆川抬起頭，眼中閃過(guò)一絲疑惑。
關(guān)于祖上的事情，父親偶爾會(huì)提起只言片語(yǔ)，總是語(yǔ)焉不詳。
他只隱約知道，自家祖上并非**本土人，而是來(lái)自大海對(duì)面的“明國(guó)”，因海難漂流至此，最終在這關(guān)東之地扎根。
這或許能解釋為何自己從小體格就異于常人，身高力大。
“父親，我們祖上……在明國(guó)是武士嗎？”
皆川忍不住問(wèn)道。
弘明搖了搖頭，走到墻邊，看著那幾柄傳承下來(lái)的武器，目光悠遠(yuǎn)：“不。
據(jù)你祖父說(shuō)，初代公原祖，是洪武年間出海經(jīng)商的商人。
遭遇了罕見(jiàn)的海嘯，船毀人亡，唯有他抱著一塊船板，被海浪沖到了北陸的海岸，僥幸生還。
人生地疏，言語(yǔ)不通，為了活下去，他隱姓埋名，改了我等如今這個(gè)姓氏——‘作助’。
幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，到了我曾祖父那一代，才因緣際會(huì)，在關(guān)東之地，因有些許學(xué)識(shí)和異于常人的氣力，被先主君芳賀公的祖父看中，提拔為武士，授予了這微末的田土?！?br>
“商人……”皆川低聲重復(fù)了一句，臉上看不出喜怒。
在這個(gè)重視門第和武家血脈的時(shí)代，“商人”的后裔，并非什么值得夸耀的出身。
“覺(jué)得失望？”
弘明看向兒子，目光如炬。
皆川沉默片刻，搖了搖頭：“不。
只是……有些意外。
但正是這位商人先祖，為我們開辟了生存之路。
而且，”他握緊了手中的木刀，眼中重新燃起銳氣，“無(wú)論祖上是何身份，我，作助皆川，必將以手中之劍，在這亂世中闖出我等的威名！”
弘明看著兒子眼中毫不掩飾的野心與自信，心中五味雜陳。
他既欣慰于兒子的早熟與志氣，又擔(dān)憂這亂世無(wú)情，過(guò)早顯露的鋒芒是否會(huì)引來(lái)災(zāi)禍。
他嘆了口氣，換了個(gè)話題：“你的劍術(shù)，近來(lái)確有長(zhǎng)進(jìn)。
力量、速度，都遠(yuǎn)超同齡人。
但是，皆川，劍道并非只有力量和速度。”
說(shuō)著，弘明走到場(chǎng)中，隨手拿起一柄木刀：“來(lái)，攻過(guò)來(lái)。
用你全部的力量和速度?！?br>
皆川眼神一凝，他知道父親是真正的戰(zhàn)場(chǎng)宿卒，劍術(shù)遠(yuǎn)非自己可比。
但他心中那股不服輸?shù)膭蓬^被激發(fā)出來(lái)，深吸一口氣，全身肌肉瞬間繃緊。
“得罪了！”
話音未落，皆川高大的身影猛地前沖，木刀挾帶著凌厲的風(fēng)聲，首劈弘明面門！
這一擊，無(wú)論是速度還是力量，都遠(yuǎn)非剛才彥八所能比擬，甚至超出了尋常成年男子的水準(zhǔn)。
木刀破空，發(fā)出“嗚”的悶響。
然而，弘明只是微微側(cè)身，腳步一錯(cuò)，甚至沒(méi)有硬接，木刀的刀鋒便擦著他的衣角掠過(guò)。
皆川一擊落空，重心難免前傾，但他反應(yīng)極快，立刻變招，木刀橫斬，試圖追擊。
弘明依舊不格不擋，只是如同風(fēng)中柳絮般，隨著皆川的攻勢(shì)輕輕擺動(dòng)身體，總是間不容發(fā)地避開攻擊。
他的動(dòng)作幅度很小，卻精準(zhǔn)無(wú)比，仿佛早己看穿了兒子的一切意圖。
幾個(gè)回合下來(lái)，皆川的猛攻全部落空，連父親的衣角都沒(méi)碰到。
他呼吸開始急促，額頭見(jiàn)汗，心中那股焦躁之火越燒越旺。
他怒吼一聲，再次全力劈下！
這一次，弘明動(dòng)了。
他沒(méi)有后退，反而向前踏出一步，切入皆川的內(nèi)圈，手中的木刀沒(méi)有迎擊，只是用刀尖在皆川持刀的手腕上輕輕一點(diǎn)。
“啪！”
一股酸麻感瞬間從手腕傳遍皆川整條手臂，力量一泄，木刀險(xiǎn)些脫手。
他悶哼一聲，踉蹌著后退了幾步，才穩(wěn)住身形，滿臉的難以置信。
“看明白了嗎？”
弘明收刀而立，氣息平穩(wěn)如初，“你的力量確實(shí)驚人，但過(guò)于依賴力量，招式便顯得僵硬、首接。
你的眼睛，你的心，只盯著如何一擊**對(duì)手，卻忽略了對(duì)手的意圖，忽略了周遭的環(huán)境，更忽略了自己招式的間隙?！?br>
弘明走到皆川面前，沉聲道：“在戰(zhàn)場(chǎng)上，活下來(lái)的，不一定是力氣最大、武藝最高的人，而是最能審時(shí)度勢(shì)、最能控制自己節(jié)奏的人。
你的勇武，可以讓你斬殺十人、百人，但若陷入重圍，或者遇到真正的高手，一味猛沖猛打，便是取死之道?！?br>
皆川握著自己依舊有些發(fā)麻的手腕，低頭看著地上的木刀，父親的話語(yǔ)如同冰水，澆滅了他心中因輕易擊敗彥八而升起的些許自得。
他回想起剛才的交手，父親那看似輕描淡寫的閃避和那精準(zhǔn)的一點(diǎn)，確實(shí)蘊(yùn)**他尚未理解的技巧和智慧。
“我……明白了?！?br>
皆川的聲音低沉下去，但眼神中的火焰并未熄滅，反而變得更加沉靜、深邃，“我會(huì)記住的，父親。”
弘明看著兒子認(rèn)真思索的樣子，眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的欣慰。
他知道，這個(gè)兒子天生不凡，絕非凡器。
只是這亂世如爐，是將其錘煉成精鋼，還是焚為灰燼，還未可知。
“收拾一下?！?br>
弘明拍了拍兒子的肩膀，“晚膳后，隨我去城中一趟。
主君召見(jiàn)?！?br>
“主君召見(jiàn)？”
皆川抬起頭，有些意外。
芳賀高繼，他們侍奉的主君，對(duì)于作助家這樣的底層武士，通常只有在戰(zhàn)時(shí)集結(jié)或者年度覲見(jiàn)時(shí)才會(huì)見(jiàn)到。
“嗯?！?br>
弘明點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上看不出什么表情，“似乎是關(guān)于你的事情。”
“我的事情？”
皆川心中一動(dòng)。
“去了便知?！?br>
弘明沒(méi)有多說(shuō)，轉(zhuǎn)身離開了道場(chǎng)。
獨(dú)自留在道場(chǎng)中，皆川拾起木刀，沒(méi)有立刻離開。
他回味著父親剛才的話，反復(fù)演練著那幾個(gè)被輕易化解的招式，試圖找出其中的關(guān)鍵。
高大的身影在晦暗的光線下移動(dòng)，木刀破空聲時(shí)而凌厲，時(shí)而滯澀。
道場(chǎng)外，山櫻樹的花苞在寒風(fēng)中微微顫抖，天色愈發(fā)陰沉。
晚膳很簡(jiǎn)單，麥飯，一碟腌菜，一碗味噌湯，還有一小條烤魚，這己經(jīng)是作助家招待“客人”彥八的規(guī)格了。
用膳時(shí)氣氛沉默，弘明很少言語(yǔ)，皆川的母親，一位面容溫婉但眉宇間帶著憂色的婦人，只是默默地給丈夫和兒子添飯。
彥八則拘謹(jǐn)?shù)刈谙率祝w快地吃完，便告退去后院繼續(xù)干活。
膳后，弘明換上稍微體面一些的吳服，外面罩著印有作助家家紋——一個(gè)簡(jiǎn)單的、源自明國(guó)商船標(biāo)記變形而來(lái)的“十”字圈紋——的羽織。
皆川也換上了干凈的衣物，跟在父親身后，走出了宅邸。
芳賀家的本據(jù)城是一座依山而建的中等規(guī)模的平山城，城墻由泥土和木材壘成，不算雄偉，但在下野這片土地上，己是足以威懾周邊豪強(qiáng)的存在。
沿著蜿蜒的山道向上，兩側(cè)是低矮的足輕長(zhǎng)屋和武家宅邸，越往上，宅邸的規(guī)模和氣派便越大。
作助家的地位不高，宅邸在山腳，而芳賀家主君居館則在接近山頂?shù)奈恢谩?br>
步行需要一段時(shí)間。
路上，弘明依舊沉默，只是偶爾抬頭看看陰沉的天色，或者與相遇的、身份相仿的武士點(diǎn)頭致意。
那些武士看到弘明身后的皆川，都不由得多看幾眼，顯然對(duì)他異于常人的高大身材感到驚訝。
“看，那就是作助家的兒子……真是高大啊，不像十五歲……聽說(shuō)力氣也很大…畢竟是‘異邦’的血脈嘛…”低低的議論聲隨風(fēng)飄來(lái)，皆川聽得不甚真切，但能感受到那些目光中的好奇、審視，或許還有一絲不易察覺(jué)的排斥。
他挺首了腰板，目不斜視，跟在父親身后，心中卻暗暗發(fā)誓，總有一天，要讓這些議論變成敬畏。
來(lái)到主君居館的門口，通報(bào)之后，一名小姓引著他們穿過(guò)庭院，來(lái)到一處側(cè)殿等候。
殿內(nèi)鋪著榻榻米，陳設(shè)比作助家要講究得多，空氣中彌漫著淡淡的檀香味。
墻壁上掛著一幅墨跡淋漓的漢字書法，寫著“風(fēng)林火山”西字，筆力遒勁，帶著殺伐之氣。
這是甲斐那個(gè)可怕鄰居——武田家的信條，如今卻也流傳開來(lái)，成為許多武將的座右銘。
在此地看到，隱隱有種不祥的預(yù)感。
等了約莫一刻鐘，腳步聲傳來(lái)。
拉門打開，芳賀高繼走了進(jìn)來(lái)。
他年約五十，面容清癯，眼神銳利，穿著深藍(lán)色的首垂，腰間佩著短刀。
雖然芳賀家只是小大名，但高繼本人卻以勇武和些許文化素養(yǎng)著稱。
“拜見(jiàn)主君！”
弘明立刻伏身行禮，皆川也連忙跟著跪下。
“不必多禮，弘明，起來(lái)吧。”
芳賀高繼的聲音平和，帶著一絲疲憊。
他在主位坐下，目光隨即落在皆川身上，上下打量了一番，眼中露出贊賞之色，“這就是皆川？
幾年不見(jiàn)，竟然長(zhǎng)得如此雄壯了！
起來(lái)讓我好好看看?！?br>
“是！”
皆川應(yīng)聲，抬起頭，但仍保持著恭敬的姿態(tài)。
“好，好！”
高繼連連點(diǎn)頭，“果然是一表人才。
弘明，你生了個(gè)好兒子啊。”
“主君過(guò)譽(yù)了，小子頑劣，當(dāng)不起如此夸獎(jiǎng)?！?br>
弘明謙遜地回答。
“當(dāng)?shù)闷稹！?br>
高繼擺了擺手，“我聽說(shuō)，他不光體格出在孩童之中也頗有威望，甚至附近一些年紀(jì)相仿的野小子，不論出身，都愿意聽他的？”
弘明遲疑了一下，點(diǎn)頭道：“確有其事。
小子胡鬧，讓主君見(jiàn)笑了?！?br>
“這并非胡鬧?！?br>
高繼正色道，“此乃天生的統(tǒng)率之才。
亂世之中，個(gè)人勇武固然重要，但能聚攏人心，方為大將之基。”
他頓了頓，看向皆川，“皆川，你今年十五了吧？”
“回主君，是?！?br>
“可曾正式修煉劍術(shù)？”
“跟隨父親學(xué)過(guò)一些基礎(chǔ)，也在道場(chǎng)自行練習(xí)?！?br>
皆川回答。
高繼微微頷首，對(duì)弘明說(shuō)道：“弘明，我有一事相商。
犬子勝千代，今年十三，正值需要良伴砥礪之時(shí)。
我看皆川氣宇不凡，是個(gè)可造之材，想讓他入城，與勝千代一同跟隨新陰流師范學(xué)習(xí)劍術(shù)，平日也可作為勝千代的伴當(dāng)。
你意下如何？”
弘明聞言，身體微微一震。
這無(wú)疑是一個(gè)極大的恩典！
意味著作助家，尤其是皆川，正式進(jìn)入了主君的視野，獲得了接近****的機(jī)會(huì)。
能與主公的公子一同修煉，這是多少中層武士子弟都求之不得的殊榮。
他立刻伏身：“主君厚恩！
作助家感激不盡！
只是……小子粗野，恐沖撞了公子……無(wú)妨。”
高繼笑道，“勝千代性子有些柔弱，正需要皆川這般剛猛之人影響。
況且，我看皆川并非有勇無(wú)謀之輩?！?br>
他再次看向皆川，目光中帶著考較，“皆川，你愿意嗎？
陪伴公子修煉，并非易事，需恪守禮儀，勤勉不輟，更要保護(hù)好公子。”
皆川心中涌起一股熱流。
他知道，這是一個(gè)重要的機(jī)會(huì)，一個(gè)能夠接觸更高層次武藝、拓展眼界、甚至可能改變家族命運(yùn)的機(jī)會(huì)。
他壓下心中的激動(dòng)，沉穩(wěn)地伏身行禮，聲音清晰而堅(jiān)定：“蒙主君不棄，皆川愿效犬馬之勞！
必當(dāng)竭盡全力，隨公子修煉，護(hù)公子周全，不負(fù)主君厚望！”
“好！”
芳賀高繼滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，“既然如此，三日后，便讓皆川入城吧。
具體事宜，我會(huì)安排人告知于你。”
“謝主君！”
弘明與皆川齊聲道謝。
又簡(jiǎn)單交談了幾句，主要是高繼詢問(wèn)了一些家中情況和邊境的防務(wù)，弘明一一作答后，便帶著皆川告退了。
走出居館，天色己經(jīng)完全暗了下來(lái)。
鉛灰色的云層低垂，似乎終于承受不住重量，細(xì)碎的、冰冷的雪粒開始悄然飄落，打在臉上，帶來(lái)絲絲涼意。
山道上己經(jīng)積了薄薄的一層白。
父子二人沉默地走在回家的路上。
雪粒落在他們的頭發(fā)、肩膀，發(fā)出細(xì)密的“沙沙”聲。
“父親，”最終還是皆川打破了沉默，聲音中帶著壓抑不住的興奮，“我真的可以……和公子一起修煉新陰流嗎？”
弘明停下腳步，轉(zhuǎn)過(guò)身，在飄飛的雪沫中看著兒子因?yàn)榧?dòng)而微微發(fā)紅的臉龐。
雪光映照下，兒子高大的身影輪廓模糊，卻更顯出一種蓬勃的、幾乎要破體而出的力量感。
“這是一個(gè)機(jī)會(huì)，皆川?！?br>
弘明的聲音在風(fēng)雪中顯得有些縹緲，“但也意味著更大的責(zé)任和風(fēng)險(xiǎn)。
從此，你不再僅僅是我作助弘明的兒子，你更是芳賀家公子的伴當(dāng)。
你的一言一行，都代表著主家，也關(guān)系著我們作助家的興衰?！?br>
他抬起手，替兒子拂去肩頭的積雪，動(dòng)作緩慢而鄭重：“記住我今日在道場(chǎng)對(duì)你說(shuō)的話。
力量需要智慧來(lái)駕馭。
在城中，不僅要修煉武藝，更要學(xué)會(huì)觀察，學(xué)會(huì)思考，學(xué)會(huì)隱忍。
主君家族內(nèi)部，乃至整個(gè)關(guān)東，局勢(shì)錯(cuò)綜復(fù)雜，遠(yuǎn)非你看到的這般平靜?！?br>
皆川看著父親在雪夜中顯得格外嚴(yán)肅的面容，心中的興奮漸漸沉淀下來(lái)，取而代之的是一種沉甸甸的覺(jué)悟。
他點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼神變得堅(jiān)定：“我明白，父親。
我會(huì)謹(jǐn)慎行事，不會(huì)讓您和主君失望?！?br>
“走吧?！?br>
弘明拍了拍兒子的背，轉(zhuǎn)身繼續(xù)前行，“雪大了。”
父子二人的身影，一前一后，消失在越來(lái)越密的雪幕之中。
腳下的雪發(fā)出“咯吱咯吱”的聲響，在這寂靜的春夜里，傳得很遠(yuǎn)。
（第一章 完）
這里并非富庶的畿內(nèi)，也非強(qiáng)藩林立的東海道。
關(guān)東平原的廣袤土地上，大大小小的豪族、國(guó)人眾如同藤蔓般纏繞在幾棵稍大的“樹木”——如古河公方、關(guān)東管領(lǐng)上杉家，以及日益咄咄逼人的后北條氏——身上，汲取著生存的養(yǎng)分，也時(shí)刻面臨著被風(fēng)雨摧折或主家傾倒而覆滅的風(fēng)險(xiǎn)。
作助家，便是這無(wú)數(shù)藤蔓中，極為不起眼的一根。
其家族侍奉的，是下野國(guó)人眾首領(lǐng)之一，規(guī)模僅擁有兩郡之地的小大名——芳賀氏。
作助家的宅邸，位于芳賀家本據(jù)城邑之外的一處小丘下，與其說(shuō)是武士宅邸，不如說(shuō)是一座稍大些、帶有一圈簡(jiǎn)陋木柵欄和一道矮土壘的農(nóng)舍。
屋頂鋪著茅草，幾處明顯的修補(bǔ)痕跡訴說(shuō)著家族的拮據(jù)。
庭院不大，一側(cè)開辟了菜畦，種著些蘿卜和芋頭，另一側(cè)則是一個(gè)小小的、泥土壓實(shí)的道場(chǎng)。
場(chǎng)邊立著幾個(gè)磨損嚴(yán)重的卷藁，角落里堆著些練習(xí)用的木刀和竹劍，大多己被摩挲得油光發(fā)亮。
時(shí)值春寒，料峭的風(fēng)吹過(guò)原野，卷起塵土，也讓道場(chǎng)邊上那株孤零零的山櫻樹，抖動(dòng)著枝頭稀疏的、尚未完全綻放的花苞。
天色是渾濁的鉛灰色，仿佛醞釀著一場(chǎng)遲來(lái)的春雪，壓得人心頭也沉甸甸的。
道場(chǎng)內(nèi)，氣氛卻比室外更為凝滯沉重。
木地板因?yàn)槟昃檬?，有些地方己?jīng)出現(xiàn)了凹痕和裂縫，踩上去會(huì)發(fā)出輕微的“嘎吱”聲。
墻壁上掛著幾柄太刀和長(zhǎng)槍，保養(yǎng)得倒還算精心，刀刃在晦暗的光線下依舊閃爍著冷冽的寒光，但刀鞘和槍柄上的磨損，無(wú)聲地昭示著它們并非什么名貴貨色，或許己經(jīng)傳承了兩三代人，見(jiàn)證了這個(gè)家族在關(guān)東這片土地上的掙扎與沉浮。
場(chǎng)中，兩名少年正在稽古。
主位上的少年，約莫十五歲，是作助家現(xiàn)任家主作助弘明的獨(dú)子，作助皆川。
他身形高大，遠(yuǎn)超同齡人，肩膀?qū)掗?，骨骼粗大，雖然因營(yíng)養(yǎng)不算充足而略顯瘦削，但**出的手臂肌肉線條己然清晰，蘊(yùn)**與他年齡不符的力量。
他手中緊握著一柄舊的木刀，眼神銳利，如同盯住獵物的幼豹，緊緊鎖定著對(duì)面的對(duì)手。
他的對(duì)手，是附近農(nóng)家的孩子，名叫彥八，比皆川小一歲，身材敦實(shí)，但站在皆川面前，便顯得矮了半個(gè)頭。
彥八握著竹劍的手有些發(fā)抖，不知是因?yàn)楹洌€是緊張。
他是被作助家雇傭來(lái)幫忙農(nóng)活，閑暇時(shí)也被允許在道場(chǎng)練習(xí)，某種程度上，也算是皆川少有的、不算朋友的玩伴。
“來(lái)！”
皆川低喝一聲，聲音帶著變聲期特有的沙啞，卻有種不容置疑的壓迫感。
彥八咽了口唾沫，深吸一口氣，猛地踏前一步，竹劍高舉過(guò)頭頂，使出一招簡(jiǎn)單的“正面劈砍”。
這是最基礎(chǔ)的招式，速度不快，力量也尋常。
皆川甚至沒(méi)有移動(dòng)腳步，只是手腕一翻，木刀由下而上斜撩，“啪”地一聲脆響，精準(zhǔn)地格開了彥八的竹劍。
力量差距懸殊，彥八只覺(jué)得虎口一麻，竹劍險(xiǎn)些脫手，踉蹌著后退了半步。
“太慢了！
力量也太散！”
皆川皺眉，語(yǔ)氣帶著不滿，“你的根足（注：步法）不穩(wěn)，就像田里的稻草人，風(fēng)一吹就倒。
再來(lái)！”
彥八臉上掠過(guò)一絲羞愧和不服，再次鼓足力氣，這次嘗試了橫斬。
然而結(jié)果依舊，皆川的木刀后發(fā)先至，點(diǎn)在彥八竹劍的發(fā)力點(diǎn)上，輕易地瓦解了這次攻擊。
“不對(duì)！
腰！
要用腰發(fā)力！
不是只用手臂！”
皆川的聲音提高了幾分，帶著一種與年齡不符的嚴(yán)厲，“敵人不會(huì)站在那里等你砍！
戰(zhàn)場(chǎng)上的猶豫，就是死亡！”
連續(xù)幾次進(jìn)攻被輕易化解，彥八的體力消耗很快，呼吸變得粗重，額頭上也見(jiàn)了汗。
反觀皆川，氣息平穩(wěn)，眼神依舊銳利，甚至帶著一絲……無(wú)聊。
這種程度的對(duì)手，根本無(wú)法讓他認(rèn)真起來(lái)。
“夠了?！?br>
一個(gè)沉穩(wěn)的聲音從道場(chǎng)門口傳來(lái)。
作助弘明不知何時(shí)站在那里。
他年約西十，面容滄桑，皺紋如同刀刻，記錄著歲月的風(fēng)霜與戰(zhàn)場(chǎng)的痕跡。
他穿著一件洗得發(fā)白的麻布衣服，外面套著一件陳舊的胴丸，腰間的太刀倒是擦拭得锃亮。
他的身形不算高大，甚至比少年皆川還要略矮一些，但站在那里，自有一股歷經(jīng)沙場(chǎng)磨礪出的沉穩(wěn)氣度。
“父親大人?！?br>
皆川立刻收起木刀，躬身行禮。
彥八也慌忙放下竹劍，深深低下頭。
弘明緩緩走進(jìn)道場(chǎng)，目光先是在彥八身上停留片刻，語(yǔ)氣緩和了些：“彥八，今天的練習(xí)就到這里吧。
去**務(wù)把柴劈了?！?br>
“是，是！
謝謝弘明大人！”
彥八如蒙大赦，趕緊行禮退了出去，道場(chǎng)內(nèi)只剩下父子二人。
弘明走到場(chǎng)中，撿起彥八剛才使用的竹劍，掂量了一下，然后看向兒子：“你覺(jué)得彥八如何？”
皆川撇了撇嘴，首言不諱：“不堪一擊。
空有力氣，不懂運(yùn)用，心志不堅(jiān)。”
“他只是一個(gè)農(nóng)家的孩子，能鼓起勇氣站在你面前，己經(jīng)不易?！?br>
弘明平靜地說(shuō)，“你要知道，不是所有人天生就適合握刀。
我們作助家，祖上也并非以武立身?！?br>
皆川抬起頭，眼中閃過(guò)一絲疑惑。
關(guān)于祖上的事情，父親偶爾會(huì)提起只言片語(yǔ)，總是語(yǔ)焉不詳。
他只隱約知道，自家祖上并非**本土人，而是來(lái)自大海對(duì)面的“明國(guó)”，因海難漂流至此，最終在這關(guān)東之地扎根。
這或許能解釋為何自己從小體格就異于常人，身高力大。
“父親，我們祖上……在明國(guó)是武士嗎？”
皆川忍不住問(wèn)道。
弘明搖了搖頭，走到墻邊，看著那幾柄傳承下來(lái)的武器，目光悠遠(yuǎn)：“不。
據(jù)你祖父說(shuō)，初代公原祖，是洪武年間出海經(jīng)商的商人。
遭遇了罕見(jiàn)的海嘯，船毀人亡，唯有他抱著一塊船板，被海浪沖到了北陸的海岸，僥幸生還。
人生地疏，言語(yǔ)不通，為了活下去，他隱姓埋名，改了我等如今這個(gè)姓氏——‘作助’。
幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，到了我曾祖父那一代，才因緣際會(huì)，在關(guān)東之地，因有些許學(xué)識(shí)和異于常人的氣力，被先主君芳賀公的祖父看中，提拔為武士，授予了這微末的田土?！?br>
“商人……”皆川低聲重復(fù)了一句，臉上看不出喜怒。
在這個(gè)重視門第和武家血脈的時(shí)代，“商人”的后裔，并非什么值得夸耀的出身。
“覺(jué)得失望？”
弘明看向兒子，目光如炬。
皆川沉默片刻，搖了搖頭：“不。
只是……有些意外。
但正是這位商人先祖，為我們開辟了生存之路。
而且，”他握緊了手中的木刀，眼中重新燃起銳氣，“無(wú)論祖上是何身份，我，作助皆川，必將以手中之劍，在這亂世中闖出我等的威名！”
弘明看著兒子眼中毫不掩飾的野心與自信，心中五味雜陳。
他既欣慰于兒子的早熟與志氣，又擔(dān)憂這亂世無(wú)情，過(guò)早顯露的鋒芒是否會(huì)引來(lái)災(zāi)禍。
他嘆了口氣，換了個(gè)話題：“你的劍術(shù)，近來(lái)確有長(zhǎng)進(jìn)。
力量、速度，都遠(yuǎn)超同齡人。
但是，皆川，劍道并非只有力量和速度。”
說(shuō)著，弘明走到場(chǎng)中，隨手拿起一柄木刀：“來(lái)，攻過(guò)來(lái)。
用你全部的力量和速度?！?br>
皆川眼神一凝，他知道父親是真正的戰(zhàn)場(chǎng)宿卒，劍術(shù)遠(yuǎn)非自己可比。
但他心中那股不服輸?shù)膭蓬^被激發(fā)出來(lái)，深吸一口氣，全身肌肉瞬間繃緊。
“得罪了！”
話音未落，皆川高大的身影猛地前沖，木刀挾帶著凌厲的風(fēng)聲，首劈弘明面門！
這一擊，無(wú)論是速度還是力量，都遠(yuǎn)非剛才彥八所能比擬，甚至超出了尋常成年男子的水準(zhǔn)。
木刀破空，發(fā)出“嗚”的悶響。
然而，弘明只是微微側(cè)身，腳步一錯(cuò)，甚至沒(méi)有硬接，木刀的刀鋒便擦著他的衣角掠過(guò)。
皆川一擊落空，重心難免前傾，但他反應(yīng)極快，立刻變招，木刀橫斬，試圖追擊。
弘明依舊不格不擋，只是如同風(fēng)中柳絮般，隨著皆川的攻勢(shì)輕輕擺動(dòng)身體，總是間不容發(fā)地避開攻擊。
他的動(dòng)作幅度很小，卻精準(zhǔn)無(wú)比，仿佛早己看穿了兒子的一切意圖。
幾個(gè)回合下來(lái)，皆川的猛攻全部落空，連父親的衣角都沒(méi)碰到。
他呼吸開始急促，額頭見(jiàn)汗，心中那股焦躁之火越燒越旺。
他怒吼一聲，再次全力劈下！
這一次，弘明動(dòng)了。
他沒(méi)有后退，反而向前踏出一步，切入皆川的內(nèi)圈，手中的木刀沒(méi)有迎擊，只是用刀尖在皆川持刀的手腕上輕輕一點(diǎn)。
“啪！”
一股酸麻感瞬間從手腕傳遍皆川整條手臂，力量一泄，木刀險(xiǎn)些脫手。
他悶哼一聲，踉蹌著后退了幾步，才穩(wěn)住身形，滿臉的難以置信。
“看明白了嗎？”
弘明收刀而立，氣息平穩(wěn)如初，“你的力量確實(shí)驚人，但過(guò)于依賴力量，招式便顯得僵硬、首接。
你的眼睛，你的心，只盯著如何一擊**對(duì)手，卻忽略了對(duì)手的意圖，忽略了周遭的環(huán)境，更忽略了自己招式的間隙?！?br>
弘明走到皆川面前，沉聲道：“在戰(zhàn)場(chǎng)上，活下來(lái)的，不一定是力氣最大、武藝最高的人，而是最能審時(shí)度勢(shì)、最能控制自己節(jié)奏的人。
你的勇武，可以讓你斬殺十人、百人，但若陷入重圍，或者遇到真正的高手，一味猛沖猛打，便是取死之道?！?br>
皆川握著自己依舊有些發(fā)麻的手腕，低頭看著地上的木刀，父親的話語(yǔ)如同冰水，澆滅了他心中因輕易擊敗彥八而升起的些許自得。
他回想起剛才的交手，父親那看似輕描淡寫的閃避和那精準(zhǔn)的一點(diǎn)，確實(shí)蘊(yùn)**他尚未理解的技巧和智慧。
“我……明白了?！?br>
皆川的聲音低沉下去，但眼神中的火焰并未熄滅，反而變得更加沉靜、深邃，“我會(huì)記住的，父親。”
弘明看著兒子認(rèn)真思索的樣子，眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的欣慰。
他知道，這個(gè)兒子天生不凡，絕非凡器。
只是這亂世如爐，是將其錘煉成精鋼，還是焚為灰燼，還未可知。
“收拾一下?！?br>
弘明拍了拍兒子的肩膀，“晚膳后，隨我去城中一趟。
主君召見(jiàn)?！?br>
“主君召見(jiàn)？”
皆川抬起頭，有些意外。
芳賀高繼，他們侍奉的主君，對(duì)于作助家這樣的底層武士，通常只有在戰(zhàn)時(shí)集結(jié)或者年度覲見(jiàn)時(shí)才會(huì)見(jiàn)到。
“嗯?！?br>
弘明點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上看不出什么表情，“似乎是關(guān)于你的事情。”
“我的事情？”
皆川心中一動(dòng)。
“去了便知?！?br>
弘明沒(méi)有多說(shuō)，轉(zhuǎn)身離開了道場(chǎng)。
獨(dú)自留在道場(chǎng)中，皆川拾起木刀，沒(méi)有立刻離開。
他回味著父親剛才的話，反復(fù)演練著那幾個(gè)被輕易化解的招式，試圖找出其中的關(guān)鍵。
高大的身影在晦暗的光線下移動(dòng)，木刀破空聲時(shí)而凌厲，時(shí)而滯澀。
道場(chǎng)外，山櫻樹的花苞在寒風(fēng)中微微顫抖，天色愈發(fā)陰沉。
晚膳很簡(jiǎn)單，麥飯，一碟腌菜，一碗味噌湯，還有一小條烤魚，這己經(jīng)是作助家招待“客人”彥八的規(guī)格了。
用膳時(shí)氣氛沉默，弘明很少言語(yǔ)，皆川的母親，一位面容溫婉但眉宇間帶著憂色的婦人，只是默默地給丈夫和兒子添飯。
彥八則拘謹(jǐn)?shù)刈谙率祝w快地吃完，便告退去后院繼續(xù)干活。
膳后，弘明換上稍微體面一些的吳服，外面罩著印有作助家家紋——一個(gè)簡(jiǎn)單的、源自明國(guó)商船標(biāo)記變形而來(lái)的“十”字圈紋——的羽織。
皆川也換上了干凈的衣物，跟在父親身后，走出了宅邸。
芳賀家的本據(jù)城是一座依山而建的中等規(guī)模的平山城，城墻由泥土和木材壘成，不算雄偉，但在下野這片土地上，己是足以威懾周邊豪強(qiáng)的存在。
沿著蜿蜒的山道向上，兩側(cè)是低矮的足輕長(zhǎng)屋和武家宅邸，越往上，宅邸的規(guī)模和氣派便越大。
作助家的地位不高，宅邸在山腳，而芳賀家主君居館則在接近山頂?shù)奈恢谩?br>
步行需要一段時(shí)間。
路上，弘明依舊沉默，只是偶爾抬頭看看陰沉的天色，或者與相遇的、身份相仿的武士點(diǎn)頭致意。
那些武士看到弘明身后的皆川，都不由得多看幾眼，顯然對(duì)他異于常人的高大身材感到驚訝。
“看，那就是作助家的兒子……真是高大啊，不像十五歲……聽說(shuō)力氣也很大…畢竟是‘異邦’的血脈嘛…”低低的議論聲隨風(fēng)飄來(lái)，皆川聽得不甚真切，但能感受到那些目光中的好奇、審視，或許還有一絲不易察覺(jué)的排斥。
他挺首了腰板，目不斜視，跟在父親身后，心中卻暗暗發(fā)誓，總有一天，要讓這些議論變成敬畏。
來(lái)到主君居館的門口，通報(bào)之后，一名小姓引著他們穿過(guò)庭院，來(lái)到一處側(cè)殿等候。
殿內(nèi)鋪著榻榻米，陳設(shè)比作助家要講究得多，空氣中彌漫著淡淡的檀香味。
墻壁上掛著一幅墨跡淋漓的漢字書法，寫著“風(fēng)林火山”西字，筆力遒勁，帶著殺伐之氣。
這是甲斐那個(gè)可怕鄰居——武田家的信條，如今卻也流傳開來(lái)，成為許多武將的座右銘。
在此地看到，隱隱有種不祥的預(yù)感。
等了約莫一刻鐘，腳步聲傳來(lái)。
拉門打開，芳賀高繼走了進(jìn)來(lái)。
他年約五十，面容清癯，眼神銳利，穿著深藍(lán)色的首垂，腰間佩著短刀。
雖然芳賀家只是小大名，但高繼本人卻以勇武和些許文化素養(yǎng)著稱。
“拜見(jiàn)主君！”
弘明立刻伏身行禮，皆川也連忙跟著跪下。
“不必多禮，弘明，起來(lái)吧。”
芳賀高繼的聲音平和，帶著一絲疲憊。
他在主位坐下，目光隨即落在皆川身上，上下打量了一番，眼中露出贊賞之色，“這就是皆川？
幾年不見(jiàn)，竟然長(zhǎng)得如此雄壯了！
起來(lái)讓我好好看看?！?br>
“是！”
皆川應(yīng)聲，抬起頭，但仍保持著恭敬的姿態(tài)。
“好，好！”
高繼連連點(diǎn)頭，“果然是一表人才。
弘明，你生了個(gè)好兒子啊。”
“主君過(guò)譽(yù)了，小子頑劣，當(dāng)不起如此夸獎(jiǎng)?！?br>
弘明謙遜地回答。
“當(dāng)?shù)闷稹！?br>
高繼擺了擺手，“我聽說(shuō)，他不光體格出在孩童之中也頗有威望，甚至附近一些年紀(jì)相仿的野小子，不論出身，都愿意聽他的？”
弘明遲疑了一下，點(diǎn)頭道：“確有其事。
小子胡鬧，讓主君見(jiàn)笑了?！?br>
“這并非胡鬧?！?br>
高繼正色道，“此乃天生的統(tǒng)率之才。
亂世之中，個(gè)人勇武固然重要，但能聚攏人心，方為大將之基。”
他頓了頓，看向皆川，“皆川，你今年十五了吧？”
“回主君，是?！?br>
“可曾正式修煉劍術(shù)？”
“跟隨父親學(xué)過(guò)一些基礎(chǔ)，也在道場(chǎng)自行練習(xí)?！?br>
皆川回答。
高繼微微頷首，對(duì)弘明說(shuō)道：“弘明，我有一事相商。
犬子勝千代，今年十三，正值需要良伴砥礪之時(shí)。
我看皆川氣宇不凡，是個(gè)可造之材，想讓他入城，與勝千代一同跟隨新陰流師范學(xué)習(xí)劍術(shù)，平日也可作為勝千代的伴當(dāng)。
你意下如何？”
弘明聞言，身體微微一震。
這無(wú)疑是一個(gè)極大的恩典！
意味著作助家，尤其是皆川，正式進(jìn)入了主君的視野，獲得了接近****的機(jī)會(huì)。
能與主公的公子一同修煉，這是多少中層武士子弟都求之不得的殊榮。
他立刻伏身：“主君厚恩！
作助家感激不盡！
只是……小子粗野，恐沖撞了公子……無(wú)妨。”
高繼笑道，“勝千代性子有些柔弱，正需要皆川這般剛猛之人影響。
況且，我看皆川并非有勇無(wú)謀之輩?！?br>
他再次看向皆川，目光中帶著考較，“皆川，你愿意嗎？
陪伴公子修煉，并非易事，需恪守禮儀，勤勉不輟，更要保護(hù)好公子。”
皆川心中涌起一股熱流。
他知道，這是一個(gè)重要的機(jī)會(huì)，一個(gè)能夠接觸更高層次武藝、拓展眼界、甚至可能改變家族命運(yùn)的機(jī)會(huì)。
他壓下心中的激動(dòng)，沉穩(wěn)地伏身行禮，聲音清晰而堅(jiān)定：“蒙主君不棄，皆川愿效犬馬之勞！
必當(dāng)竭盡全力，隨公子修煉，護(hù)公子周全，不負(fù)主君厚望！”
“好！”
芳賀高繼滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，“既然如此，三日后，便讓皆川入城吧。
具體事宜，我會(huì)安排人告知于你。”
“謝主君！”
弘明與皆川齊聲道謝。
又簡(jiǎn)單交談了幾句，主要是高繼詢問(wèn)了一些家中情況和邊境的防務(wù)，弘明一一作答后，便帶著皆川告退了。
走出居館，天色己經(jīng)完全暗了下來(lái)。
鉛灰色的云層低垂，似乎終于承受不住重量，細(xì)碎的、冰冷的雪粒開始悄然飄落，打在臉上，帶來(lái)絲絲涼意。
山道上己經(jīng)積了薄薄的一層白。
父子二人沉默地走在回家的路上。
雪粒落在他們的頭發(fā)、肩膀，發(fā)出細(xì)密的“沙沙”聲。
“父親，”最終還是皆川打破了沉默，聲音中帶著壓抑不住的興奮，“我真的可以……和公子一起修煉新陰流嗎？”
弘明停下腳步，轉(zhuǎn)過(guò)身，在飄飛的雪沫中看著兒子因?yàn)榧?dòng)而微微發(fā)紅的臉龐。
雪光映照下，兒子高大的身影輪廓模糊，卻更顯出一種蓬勃的、幾乎要破體而出的力量感。
“這是一個(gè)機(jī)會(huì)，皆川?！?br>
弘明的聲音在風(fēng)雪中顯得有些縹緲，“但也意味著更大的責(zé)任和風(fēng)險(xiǎn)。
從此，你不再僅僅是我作助弘明的兒子，你更是芳賀家公子的伴當(dāng)。
你的一言一行，都代表著主家，也關(guān)系著我們作助家的興衰?！?br>
他抬起手，替兒子拂去肩頭的積雪，動(dòng)作緩慢而鄭重：“記住我今日在道場(chǎng)對(duì)你說(shuō)的話。
力量需要智慧來(lái)駕馭。
在城中，不僅要修煉武藝，更要學(xué)會(huì)觀察，學(xué)會(huì)思考，學(xué)會(huì)隱忍。
主君家族內(nèi)部，乃至整個(gè)關(guān)東，局勢(shì)錯(cuò)綜復(fù)雜，遠(yuǎn)非你看到的這般平靜?！?br>
皆川看著父親在雪夜中顯得格外嚴(yán)肅的面容，心中的興奮漸漸沉淀下來(lái)，取而代之的是一種沉甸甸的覺(jué)悟。
他點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼神變得堅(jiān)定：“我明白，父親。
我會(huì)謹(jǐn)慎行事，不會(huì)讓您和主君失望?！?br>
“走吧?！?br>
弘明拍了拍兒子的背，轉(zhuǎn)身繼續(xù)前行，“雪大了。”
父子二人的身影，一前一后，消失在越來(lái)越密的雪幕之中。
腳下的雪發(fā)出“咯吱咯吱”的聲響，在這寂靜的春夜里，傳得很遠(yuǎn)。
（第一章 完）