，奉命赴山西太原**，沿途起居行止，自有一番光景。，一路催鞭，直闖入林。及至林深馬止，他翻身下鞍，只覺胸臆翻騰，氣血上涌，額際冷汗順著鬢角滾落，衣襟早已濕透。方才那一幕驚險(xiǎn)情狀，仍在眼前回旋，揮之不去。，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見秦瓊立在林中，身形微頓，面色青白，呼吸尚急，眉宇之間猶帶著未消的驚懼，不由得齊齊止步，心中俱是一沉。，壓低聲音，語氣中既有關(guān)切，又藏著警惕，道：“二哥，可是途中出了什么變故？”，目光四下掃過林中陰影，聲音壓得極低：“賢弟，暫且莫問，先行趕路要緊。”，卻透著一股不容置疑的急迫。樊虎素知秦瓊為人穩(wěn)重，此刻這般神色，心中已然明白事態(tài)非同小可，當(dāng)下不敢多言，只與四名伙計(jì)押著人犯，迅速上馬隨行。，直到夜色沉沉，眾人投宿歇腳。店中燈火既息，秦瓊避開眾人，方將臨潼山楂樹崗锏打楊廣之事，一一低聲告知。樊虎聽罷，心中駭然，半晌無言，良久才吐出一口濁氣。，低聲說道：“二哥，這一锏……捅得著實(shí)不輕。此地萬不可久留。”
秦瓊默然點(diǎn)頭，目光沉靜，卻隱隱透出一絲壓抑不住的警惕。

次日天未明，秦瓊便起身整頓行裝，將眾人一一喚醒。樊虎與伙計(jì)們見他行事比往常更顯急切，心中不免愈發(fā)緊張，皆不敢稍作遲延，草草用了早食，便離店上路。

行至當(dāng)日，眾人來到浮山縣外。眼前兩條官道分向不同方向，一條東南通澤州，一條東北通潞州。秦瓊勒馬停步，沉吟片刻，隨即轉(zhuǎn)身對(duì)樊虎說道：“賢弟，你押著十名人犯，循東南道赴澤州交案。我押這八名人犯，走潞州一線?！?br>
樊虎略一思量，點(diǎn)頭應(yīng)道：“也好。你我各帶兩名伙計(jì)，分頭行事。”

秦瓊卻搖了搖頭，語氣篤定：“不必。我獨(dú)自押解便可，決無疏失。你等在澤州辦完公事，若得空，便往潞州尋我；若耽擱時(shí)日，便徑自回山東，家中再會(huì)亦無妨?！?br>
樊虎看著秦瓊，心中雖有憂慮，卻知他一向謹(jǐn)慎果決，當(dāng)下也不再多勸，只叮囑數(shù)句，便各自分了行李。樊虎率四名伙計(jì)，押著十名人犯，沿東南大道而去。

秦瓊獨(dú)自押著八名人犯，踏上東北官道，一路直奔潞州。數(shù)日后，行至潞州天堂縣，入西門時(shí)，已是暮色四合。城中炊煙初散，街巷漸靜，暮鐘隱隱回蕩。

官道北側(cè)，一座老店臨街而立，門額上懸著一塊木匾，墨字端正，寫著“王家老店”四字。秦瓊略一打量，見店門敞亮，往來客跡不雜，便押著眾人入內(nèi)。

柜房中走出一人，年約四旬，衣著樸素，神情和緩，一見秦瓊身旁人犯與兵刃，已然明白來意，語氣卻依舊恭謹(jǐn)：“爺臺(tái)可是住店？”

秦瓊拱手回道：“正是。煩請(qǐng)尋幾間清靜屋舍。”

那人略一思索，隨即答道：“店中跨院尚有兩間上房，地方不算寬敞，卻也清爽。若爺臺(tái)不嫌，可先一看。”

秦瓊點(diǎn)頭應(yīng)允：“明日即赴衙門交案，暫宿一宵便好?！?br>
那人引路至跨院。屋舍雖不闊，卻收拾得井然有序。燈火點(diǎn)起，昏黃中自有一分安穩(wěn)。那人又忙著送來凈水，安置燈盞，諸事妥帖。

秦瓊將坐騎交付于他，沉聲吩咐：“馬匹牽至槽頭，須用細(xì)草精料。”

那人聞言，目光在馬身上一掃，神情更添敬重，連連應(yīng)道：“一看便知是遠(yuǎn)行良馬，自當(dāng)仔細(xì)喂養(yǎng)，爺臺(tái)盡可放心?！?br>
秦瓊卸下雙锏，搬運(yùn)行李，又要了酒飯。片刻之后，酒菜齊備，眾人用食。那人侍立一旁，見秦瓊舉止沉穩(wěn)，氣度不凡，心中暗暗欽佩，便趁間隙輕聲詢問來歷。

秦瓊坦然報(bào)上姓名。

那人聞言，神色一變，隨即露出敬意，連忙說道：“原來是山東秦二爺。往來客中，常有人提起您的名聲?！?br>
秦瓊反問其姓氏。

那人拱手自報(bào)：“小人姓王，本地人氏，在此開這座店房，算來也有十余年了。只因拙嘴少言，性情厚道，街坊鄰里與往來的老客們，便都喚我一聲王厚道?！?br>
秦瓊聞言，微微一笑，拱手說道：“原來是店主當(dāng)面，方才多有怠慢?！?br>
王厚道連連擺手，神色謙和：“秦二爺客氣了。小店得您光顧，實(shí)是榮幸?！?br>
酒飯既畢，杯盤撤下。王厚道又親自奉上熱茶，語氣恭敬而不失分寸：“二爺一路勞頓，也該早些歇息。小人不敢多擾，若有吩咐，只管差人喚我?！?br>
言畢，躬身退去。

一夜靜寂。次日天明，秦瓊押著八名人犯，徑赴天堂縣衙投案。衙門中人見是外**解，又見文書齊備，態(tài)度甚為客氣，將秦瓊引入班房。

堂中兩位班頭，金甲與童環(huán)，早聞秦瓊之名，見面之下，更覺其人氣度沉穩(wěn)，當(dāng)即上前見禮。

金甲拱手說道：“秦二哥，幾時(shí)到的潞州？此行押解的是何案由？”

秦瓊當(dāng)下將來由細(xì)細(xì)說明，說自已押解的，乃是本地多年漏網(wǎng)的八名江洋大盜，當(dāng)初在山東歷城縣緝捕歸案，早已解往長安刑曹掛號(hào)備案，此番奉命專程押解前來潞州歸案。

金甲與童環(huán)聽罷，神色頓時(shí)一變，彼此對(duì)視一眼，臉上俱露出喜色。童環(huán)按捺不住，低聲說道：“原來二哥解來的，便是這一宗案子?！?br>
金甲隨即接口，語氣中帶著幾分激動(dòng)：“正是。咱們本縣吳大老爺，便因這宗漏網(wǎng)大盜久緝無果，被上司參劾，罷職去官，如今正**交代，等候新官到任?，F(xiàn)下這案子竟被二哥一舉拿下，實(shí)在是天大的喜訊。”

二人當(dāng)即不敢怠慢，一面吩咐伙計(jì)設(shè)席款待秦瓊，一面匆匆入內(nèi)書房，將此事如實(shí)稟告吳知縣。

吳知縣聞言，原本沉郁的面色頓時(shí)舒展開來，連聲說道：“好，好?！?br>
他心中這宗案子如石壓胸，雖已去官，卻始終難以釋懷，如今聽聞人犯已盡數(shù)歸案，自覺心頭重負(fù)驟然一輕，當(dāng)即吩咐道：“速去升堂，不可怠慢?！?br>
金甲、童環(huán)領(lǐng)命而出，立時(shí)打點(diǎn)堂前諸事。三班衙役齊集**，肅立兩旁，堂威一聲喝起，回音在衙署中層層蕩開。吳知縣整衣升堂，端坐案后。

秦瓊被引上堂前，依禮呈上公文。吳知縣細(xì)細(xì)翻閱，又命人逐一清點(diǎn)人犯，數(shù)目分毫不差，方才點(diǎn)頭示意，將人犯暫行收監(jiān)。

吳知縣目光落在秦瓊身上，語氣溫和而鄭重：“秦瓊，此行辛苦。按理說，本官當(dāng)即給你批回文書，只是我如今已被罷任，諸務(wù)俱已結(jié)清，正待交代。這些人犯，只能暫收牢中，等候新官到任再行發(fā)落。”

他說到此處，略一停頓，又道：“后任蔡大老爺，本應(yīng)前幾日便到，未知因何耽擱，想來不過再等數(shù)日。此案既已了結(jié)，我先批你一百兩獎(jiǎng)銀，待蔡大老爺接任之后，再由你前來具領(lǐng)。”

秦瓊聞言，心中雖覺此行未能即刻了結(jié)，卻也明白官場(chǎng)章程，不可強(qiáng)求，當(dāng)即俯身稱謝。

退下堂來，他又將自已暫住西門內(nèi)王家老店之事告知金甲、童環(huán)，語氣沉穩(wěn)而客氣：“新官接任之后，若我未曾前來，還請(qǐng)二位差人至店中喚我一聲。”

金甲、童環(huán)連聲應(yīng)下：“二哥只管回店等候。蔡大老爺一到任，咱們必定第一時(shí)間送信。”

秦瓊這才辭別二人，徑回王家老店。

方一進(jìn)門，王厚道早已迎上前來，面帶笑意，神情殷勤：“秦二爺回來了？差事可是交代妥當(dāng)了？”

秦瓊解下佩刀，語氣平穩(wěn)：“人犯已交，只是公事未結(jié)。新官蔡大老爺尚未到任，須在此再等三五日?！?br>
王厚道聽罷，面露喜色，連連說道：“那可真是有緣。二爺多住幾日，小店也添幾分光彩，我這便去給您備酒菜?！?br>
秦瓊略一拱手：“正覺腹中空乏，隨意配幾樣便好，我喝幾杯酒?！?br>
王厚道連聲應(yīng)諾，轉(zhuǎn)身而去。不多時(shí)，便親自擦抹桌案，擺上酒壺四只，碟碗整齊，涼熱八樣菜肴一一端上。

秦瓊見他親力親為，略覺不安，出聲說道：“店主東不必勞神，叫伙計(jì)料理便是?！?br>
王厚道卻笑著搖頭：“二爺有所不知。小店本錢有限，灶上只用得兩人，另有一個(gè)打雜的。我既是店主，又是伙計(jì)，伺候客人也是本分。況且二爺初來乍到，旁人料理，我還怕招待不周?！?br>
秦瓊聽罷，心中不由生出幾分好感，一面飲酒，一面說道：“既如此，我在此等候公事，也用不著住這兩間上房。煩你另換一間單屋便是?！?br>
王厚道卻不以為然，語氣懇切：“二爺就安心住著。這跨院清凈，又不擾人。待領(lǐng)了回文賞銀，還計(jì)較這點(diǎn)小事作甚?！?br>
秦瓊略一沉吟，點(diǎn)頭應(yīng)下。

酒飯既畢，杯盤撤去。自此，秦瓊便在王家老店暫住，靜候蔡知縣到任。三日一探衙門，未有消息；再過兩日，仍無音訊。如此前后十余日，新官依舊不見蹤影。

秦瓊心中漸生焦躁。這一日，他獨(dú)坐屋中，自斟自飲，以酒解悶。酒未過數(shù)巡，便見王厚道踱步而入，面上帶著幾分遲疑，笑意中卻透著勉強(qiáng)。

秦瓊見他神情欲言又止，心下已有幾分計(jì)較，放下酒盞，緩聲問道：“店主東可是有事？”

王厚道連連擺手，神情躊躇：“不，不是什么大事……只是……只是不好啟齒?！?br>
秦瓊目光一凝，隨即語氣放緩：“可是手頭不便？”

王厚道被他一語道破，臉上頓顯尷尬，低聲說道：“二爺果然爽快。我本不該開這個(gè)口，只是這幾日買賣清淡，客人稀少，連油鹽錢也周轉(zhuǎn)不開。二爺若手頭方便，借我?guī)變摄y子，容我上市采辦些貨物?！?br>
秦瓊聞言，當(dāng)即起身，神情坦然：“何須這般客氣?！?br>
他說著，轉(zhuǎn)身取來行囊，解開包袱，伸手一探——

忽然面色一變，口中失聲：“不好……？”

他整個(gè)人怔在原地。

王厚道見狀，心中一緊，連忙問道：“二爺，這是怎么了？”

秦瓊沉吟片刻，終是嘆了一聲，將緣由細(xì)細(xì)說了出來。

原來當(dāng)日自山東押解人犯起行，本是兩路同行，共押十八名犯人。十名解往澤州，八名解至潞州。行至浮山縣岔路分行李時(shí)，他與樊虎將往返盤費(fèi)、差銀與自帶的三十兩現(xiàn)銀一并包裹在一處，本欲各自分取。卻因行色匆忙，一時(shí)疏忽，竟將那包銀子盡數(shù)隨樊虎一行帶走。

秦瓊說到此處，神色間露出幾分自責(zé)：“原指望他交代完差事，便來潞州尋我。即便他一時(shí)未至，前些日子我在此交案，前任吳知縣已批下一百兩賞銀，只待新官到任便可具領(lǐng)。到時(shí)自當(dāng)如數(shù)付你，只是眼下叫你墊付開銷，實(shí)在過意不去?！?br>
王厚道聽罷，神情并無半點(diǎn)不悅，只是輕輕擺了擺手，語氣仍舊和緩：“這點(diǎn)小事算得了什么。我先到別處拆兌應(yīng)付便是，二爺只管安心飲酒?！?br>
他說完，便轉(zhuǎn)身去了前面。

次日清晨，秦瓊依舊往衙門探問，蔡知縣仍未到任；又往城外陽關(guān)大道守候，樊虎一行亦杳無音信。幾番往返下來，心中愈發(fā)焦躁，卻又無可奈何。

王厚道見他眉間愁意漸深，便低聲說道：“二爺，您那位伙伴何時(shí)能來，眼下也沒個(gè)準(zhǔn)信；蔡大老爺?shù)饺沃冢钦f不準(zhǔn)。如此等下去，總不是長久之計(jì)，您看可如何是好？”

秦瓊聞言，只覺胸中一沉，苦笑道：“誰料事情會(huì)拖成這樣。也只好耐著性子等了?！?br>
王厚道略一遲疑，終究還是開口：“二爺，我說句不合時(shí)宜的話，您莫要怪罪。這般耗著，一日便是一日的花銷。若我這店里買賣興旺，自當(dāng)把您當(dāng)朋友照應(yīng)，只是這些時(shí)日客稀買賣冷，著實(shí)有些吃緊。不如……我給您出個(gè)法子，每頓只炒兩樣菜，少飲些酒，先湊合著過，待哪一頭有了消息，再作打算，您看可好？”

秦瓊聽罷，心中并無不快，反倒生出幾分慚愧，當(dāng)即點(diǎn)頭：“一切隨你安排，只要吃飽便好。眼下情形，也只能忍耐一時(shí)?！?br>
又過兩日，王厚道再來時(shí)，神色更顯局促，低聲說道：“今兒肉鋪因我賒賬過多，不肯再賒。只好給您備些素菜，芹菜豆腐干，再打一壺薄酒。二爺平日不常吃素，權(quán)當(dāng)換換口味；酒雖少些，多吃幾碗飯，也算將就。”

秦瓊擺了擺手：“無妨。諸事將就便是?！?br>
自此之后，秦瓊每日清晨便往大道張望，盼樊虎現(xiàn)身；午后又往衙門探問，皆是無果。日子一天天過去，心中焦灼愈盛，卻偏偏無計(jì)可施。

這一日將近午時(shí)，店中仍不見飯食送來。秦瓊腹中空虛，饑餓難忍，便起身至柜房尋王厚道。

秦瓊開口問道：“天色已近午時(shí)，怎地飯食還未備好？”

王厚道面露愧色，嘆道：“早間替人管了些閑事，方才回來，又還未到酒坊取酒，店中一時(shí)斷了酒水。二爺，今日怕是要委屈您了，不如不飲酒，只做一碗素湯面，再配兩個(gè)粗面貼餅，將就一日，可好？”

秦瓊聞言，只覺喉頭一緊，卻仍平靜答道：“不飲酒便不飲酒，吃什么都成，飽了便好?！?br>
不多時(shí)，王厚道端來一碗熱氣騰騰的素湯面，又放下兩個(gè)貼餅。秦瓊默默吃著，王厚道在旁輕聲問道：“二爺，今日往衙門探聽，可有消息？您那位伙伴還需幾日能到？”

秦瓊放下筷箸，輕嘆一聲：“衙門無信，大道亦不見人影，實(shí)在叫人心焦?！?br>
王厚道勸道：“焦急也是無用，只能慢慢候著?！?br>
飯畢，王厚道收拾碗箸退去。秦瓊獨(dú)坐片刻，心中忽然生出一陣說不出的酸楚，暗自嘆道：人行在世，萬事不怕，獨(dú)怕身無分文。

念頭一歇，他側(cè)身躺下，不覺沉沉睡去。

這一覺直睡到申初時(shí)分。忽聽腳步急促，王厚道幾乎是小跑著闖了進(jìn)來，聲音壓不住喜色：“二爺！二爺！快醒醒！”

秦瓊從夢(mèng)中驚醒，尚未完全回神，便見王厚道站在面前，滿臉興奮：“衙門方才來人送信，說蔡大老爺已經(jīng)到任，請(qǐng)您即刻前往衙門一趟?！?br>
秦瓊聞言，胸中郁結(jié)頓消，立時(shí)翻身下炕，便要出門。王厚道連忙攔住：“二爺且慢。這兩**奔波勞神，臉也未曾好好洗過。我給您打來清水，先凈一凈面。靴子上塵土甚多，也替您撣一撣?！?br>
他說著，取來水盆，又拿布撣細(xì)細(xì)替秦瓊拂去靴上塵土，一邊忙活，一邊笑道：“二爺，晚上可千萬別在外頭用飯。賞我個(gè)臉，我給**好置辦八樣菜。巧得很，方才還有人送來一瓶好酒，晚間我陪您飲幾杯?！?br>
秦瓊心中一暖，唇角微微一動(dòng)，低聲說道：“怎敢再勞你。這些時(shí)日，叫你受累了?！?br>
王厚道聞言，臉上仍掛著溫和的笑意，語氣卻多了幾分催促：“受累本也是分內(nèi)之事。二爺快些收拾，莫叫衙門久等?！?br>
秦瓊不再多言，就著清水洗凈面容，又整了整衣襟，提振精神，出了店門，徑往衙署而去。

入得衙門，正遇金甲、童環(huán)二人。二人乍見秦瓊，皆是一怔，只覺他形容消瘦，眉目間多了幾分疲色，不由得迎上前來。

金甲低聲說道：“二哥，這些日子不見，怎地清減了許多？”

秦瓊勉強(qiáng)一笑，語氣平淡：“太爺久未到任，差事懸而未結(jié)，心中郁結(jié)，故而顯得消瘦。新任太爺可已升堂？”

童環(huán)點(diǎn)頭道：“蔡大老爺已然到任。二哥先在此歇坐片刻，我二人進(jìn)去替你回稟?！?br>
不多時(shí)，堂中肅靜，蔡有德知縣升坐大堂。秦瓊被傳入堂前。蔡知縣目光在他身上略一停留，隨即開口說道：“本縣因迎接太原侯**，途中耽誤了數(shù)日，叫你久候，實(shí)在失禮。聽差人稟報(bào)，前任已將人犯收監(jiān)，只是尚未給你批回文。如今本縣既已到任，回文當(dāng)即給你，便可回轉(zhuǎn)歷城銷差。來人，把獎(jiǎng)銀呈上?！?br>
衙役應(yīng)聲而出，將銀兩奉上。秦瓊躬身稱謝，接過銀子一看，卻覺分量不對(duì)，心頭一沉，抬首稟道：“啟稟太爺，前任吳大老爺曾批下一百兩賞銀。”

蔡有德聞言，眉頭微挑，反問道：“秦瓊，你可是久當(dāng)長解？”

秦瓊?cè)鐚?shí)答道：“下役十八歲入衙學(xué)差，長解一職，卻是頭一遭。”

蔡有德點(diǎn)了點(diǎn)頭，語氣轉(zhuǎn)緩：“如此便不怪你不知規(guī)例。按例每解一名人犯，賞銀三兩，八名合得二十四兩。前任既已卸任，所言之?dāng)?shù)，不過權(quán)宜之語，未成定案。本縣念你初次當(dāng)差，又在此久候數(shù)日，來人，自我俸中另補(bǔ)六兩盤纏，與原賞湊成三十兩，拿去便是?！?br>
話已至此，秦瓊心中縱有不甘，也無從分說，只得再拜謝恩，接過回文與銀兩，退下堂來。

辭別金甲、童環(huán)之時(shí)，他心中不免生出一陣苦澀，只覺此行原本滿懷指望而來，如今卻空落落地返身而去。

回到王家老店，王厚道早已候在門口，一見秦瓊，滿臉堆笑迎上前來：“二爺回來了？”

秦瓊淡淡應(yīng)了一聲。王厚道隨他入屋，低聲問道：“公事可是齊備了？”

秦瓊點(diǎn)頭道：“已然了結(jié)。店主東，把我這些日子的房錢、飯賬一并算清吧?！?br>
王厚道應(yīng)聲而去。不多時(shí)，捧來一紙清單，展開細(xì)細(xì)說道：“二爺是七月十五進(jìn)的店，今日是九月十六，前后零頭不算，整兩個(gè)月。上房每日房錢四錢，共二十四兩；這兩月的飯食、馬草料，合三十七兩八錢四分?？傆?jì)六十一兩八錢四分?！?br>
秦瓊聞言，神色一滯：“六十余兩？”

王厚道笑著接口：“二爺這已算省了。若還按初到時(shí)的酒菜排場(chǎng)，一百兩也未必打得住?！?br>
秦瓊沉默片刻，將衙門中之事略略說了，末了道：“賞銀只得三十兩，你先收著抵賬，余下的，待我那位伙伴到了，再一并清還?！?br>
王厚道臉上的笑意頓時(shí)斂了幾分，嘆道：“唉，我原還指望這筆銀子解急。如今店中外賬堆得不輕……罷了，暫且如此。只是二爺?shù)幕匚?，還是由我替您存著為好。此物要緊，若有差池，小店可擔(dān)不起?！?br>
秦瓊聽他話中帶刺，心中一凜，暗道此人竟以回文相制，手段著實(shí)不淺?？谥袇s仍平靜說道：“既如此，便暫放你處。待清了賬目，自會(huì)取回?！?br>
說罷，將回文遞了過去。

王厚道正要轉(zhuǎn)身，秦瓊忽然開口：“店主東，時(shí)辰已晚，我尚未用飯。那二鍋頭可還有么？”

王厚道聞言，眼珠一轉(zhuǎn)，作出懊惱神情：“唉，二爺偏生問得不巧。您上衙門后，我也外出辦事，適才舅舅帶著兩位朋友到店中，將酒盡數(shù)飲了。待我稍后再往外打兩壺回來?！?br>
秦瓊聞言，只淡淡一笑：“不必了。我近來已戒酒。給我一碗熱湯面，兩個(gè)貼餅，一碟咸菜，便可?！?br>
王厚道連聲應(yīng)下：“也好。這頓酒，咱們記著，改日必定補(bǔ)上?！?br>
說罷，轉(zhuǎn)身出門。

秦瓊獨(dú)坐屋中，目送其背影消失，胸中郁氣翻涌，終是低聲冷笑了一句：“勢(shì)利之輩?！?br>
自此之后，秦瓊?cè)杖盏桥R大道，盼樊虎蹤影，卻始終不見；再往衙門探問，亦無半點(diǎn)消息。光陰流轉(zhuǎn)，音信全無，仿佛石沉大海。他心中焦急愈深，卻偏偏無計(jì)可施，只覺前路愈發(fā)逼仄。

這一日午后，秦瓊方在屋中靜坐，忽見王厚道掀簾而入，神色間帶著幾分躊躇，又似早有計(jì)較。

王厚道先行作揖，語氣放得頗為和緩：“二爺，有件事想與您商量一聲。前頭來了幾位販賣珠寶紅貨的老主顧，每回到潞州，必住小店。今日恰巧客滿，若不留他們，恐怕斷了日后買賣?！?br>
他說到此處，略作停頓，目光朝后院方向一引：“后頭還有一間屋子，半間堆著草料，尚有大半閑著，雖說簡陋些，卻也能收拾出一處鋪位。委屈二爺暫住幾日，待前頭騰出房來，再請(qǐng)您搬回。小店多做幾筆生意，二爺心中想來也能落個(gè)痛快?！?br>
秦瓊聽罷，心中雖隱隱覺出幾分涼意，卻知自已眼下寄人籬下，已無討價(jià)還價(jià)的余地，只得淡淡應(yīng)道：“一切隨你安排?！?br>
當(dāng)下便有人將他的行囊器物略作收拾，移至后院草屋。那屋中果然一半堆滿干草，余下狹小一隅勉強(qiáng)搭了張木鋪，旁側(cè)一張殘舊小桌，勉強(qiáng)容身。秦瓊立在門口一看，只覺胸口一緊：窗欞殘破，風(fēng)縫四漏，連轉(zhuǎn)身之地也覺局促。

他心中酸楚翻涌，卻強(qiáng)自按下，晚飯幾乎未曾入口。

入夜之后，王厚道送來一盞小小悶油燈，放在桌上，語氣如常：“二爺，此處堆草，燈火須得多留心。歇息時(shí)記得吹滅?！?br>
話畢，轉(zhuǎn)身而去。

夜色漸沉，屋外細(xì)雨瀟瀟，秋風(fēng)一陣緊似一陣，從破窗中灌入，寒意直透衣衫。燈焰被風(fēng)吹得搖曳不定，明暗無常。秦瓊滿腹愁思，索性吹滅燈盞，拉過薄被覆身，側(cè)臥于鋪上。

腦中思緒紛亂：樊虎音信全無，**遠(yuǎn)在山東，不知日夜如何掛念；自已困居異鄉(xiāng)，寸步難行，前路仿佛被一層陰影遮住。輾轉(zhuǎn)反側(cè)，聽得更鼓聲聲，由遠(yuǎn)而近，直到五更將盡，方才朦朧睡去。

一覺醒來，睜眼望去，天色竟已近午。他欲起身，卻覺渾身酸軟，四肢如灌鉛一般，連撐坐都覺吃力，只得閉目靜臥。直至日影西斜，王厚道方掀簾進(jìn)來。

他一見秦瓊?cè)耘P不起，臉色驟變，忙上前說道：“二爺這是怎么了？今日前頭忙亂，一直不得空過來。您這臉色發(fā)黃，眼眶深陷，可不像往日模樣，莫不是病了？”

秦瓊微微點(diǎn)頭，語氣虛弱：“昨夜受了些寒，只覺渾身乏力，并非重癥，歇息幾日便好?！?br>
王厚道聽他說話氣息不穩(wěn)，連忙說道：“我給您做一碗素面湯，煮得軟爛些，熱熱地吃下去，發(fā)散一陣，興許便能好轉(zhuǎn)?！?br>
秦瓊輕聲應(yīng)下：“有勞了?！?br>
不多時(shí)，王厚道端來一碗素湯面。秦瓊勉強(qiáng)吃了幾口，只覺口中苦澀，胸腹脹悶，實(shí)在難以下咽，只得放下碗箸。

如此一病，竟拖了五六日。直到第七日，身子才漸漸緩過來。

這日午后，王厚道再來探看，見秦瓊已能起坐，便說道：“二爺今日看著精神見好，只是臉色還未復(fù)原，比先前清瘦得多?！?br>
秦瓊嘆道：“這幾日，多虧你費(fèi)心?！?br>
王厚道擺了擺手，隨即語氣轉(zhuǎn)得謹(jǐn)慎：“這原也算不得什么。只是您病著的時(shí)候，怕您心煩，有些話不便說。如今見**轉(zhuǎn)，我有兩句話，想與您慢慢商量?！?br>
秦瓊正色道：“但說無妨?！?br>
王厚道緩緩說道：“自您搬到這草屋，我王厚道的房錢，一文未收?？擅咳诊埵?，總得有個(gè)支出。等了這些日子，您那位伙伴仍無音信，不知是困在澤州，還是已然回了山東。您若一味在此久等，回不得家，也不是個(gè)長法?！?br>
他略一停頓，又道：“我想請(qǐng)問，您在潞州可有親友？若有，我可替您打聽，湊些路費(fèi)，也好早日回鄉(xiāng)。”

秦瓊沉默片刻，低聲道：“我是山東人，初到此地，哪來的親友。”

王厚道嘆息一聲：“既無親友，便得另想出路。”

秦瓊抬頭，目光中透出一絲決然：“那便把我?guī)准挛镎圪u了罷?！?br>
王厚道聞言，連連搖頭：“賣衣裳既值不了幾個(gè)錢，又眼看天寒，您還得御寒，實(shí)在無濟(jì)于事。須得折賣那件值錢的物事，方能應(yīng)急?！?br>
秦瓊聞言，沉吟良久，方才緩緩說道：“此事倒叫我為難了……”

他話至此處，忽然神色一動(dòng)，似是想起什么，低聲續(xù)道：“不過，我倒想起一件物事來。此物斷不能賣，卻可暫行典當(dāng)。若遇識(shí)家，當(dāng)可抵清你的店飯賬，尚能余下我返鄉(xiāng)的盤纏?！?br>
王厚道聽得此言，眼中頓時(shí)亮起，滿臉堆笑地說道：“二爺果然有門道！您若有珠玉、翡翠、寶石、貓兒眼之類的，我替您張羅，斷然少不了價(jià)錢?！?br>
秦瓊卻搖了搖頭，語氣低沉：“并非那等物件。”

說話間，他抬手向后檐墻下一指。王厚道循著方向望去，只見靠墻立著兩根通條一般的鐵器，心下不由一驚，脫口說道：“咳！原來是這兩根東西？前些日子給您搬屋，我一只尚且吃力，兩只更是動(dòng)彈不得。分量雖沉，卻有何用處？誰肯要它？”

秦瓊聽他言辭淺薄，只淡淡搖頭，說道：“你哪里識(shí)得。這一對(duì)瓦面金裝锏，論樣式，論分量，皆是上選，敢說無一處不是精工?！?br>
王厚道聞言，先是一怔，繼而失笑道：“噢，原來是金的！怪不得分量這樣重，那便不愁了。”

秦瓊苦笑一聲，搖頭道：“不然。這名目雖叫金裝，實(shí)則乃風(fēng)磨銅所鑄，豈是真金?！?br>
王厚道一聽是銅，臉色頓時(shí)一變，連連擺手：“銅的？那誰肯要？便是當(dāng)作碎銅，也值不得幾兩銀子?！?br>
秦瓊正色說道：“若按碎銅賣，我斷不肯。這是我家傳之物，今日走到典當(dāng)一步，已是萬般無奈。你盡管放心，便是典當(dāng)，也能當(dāng)?shù)冒偈畠摄y子，足夠清賬與路費(fèi)。你只管告訴我，當(dāng)鋪在何處，同我走一趟?！?br>
王厚道見他說得篤定，便笑道：“我也不與你爭論，既然你說值錢，便同你去當(dāng)鋪試試?！?br>
秦瓊點(diǎn)頭：“好。你替我拿著?！?br>
王厚道連連搖頭：“這可使不得，我一只都拿不穩(wěn)，還是找個(gè)人來扛吧?！?br>
秦瓊卻道：“何必驚動(dòng)旁人。”

說罷起身，行至后檐墻下，俯身將雙锏一并抱起。

锏身入懷的一瞬，他心中猛然一沉。那锏乃其父秦彝所遺之物，當(dāng)年父亡之后，他親手磨去锏柄上的“彝”字，刻上“瓊”名，自此隨身不離。往日**，生死之間，皆賴此锏護(hù)身。如今困頓異鄉(xiāng)，竟要典當(dāng)而去，胸中不禁一酸。

他低低嘆息一聲，眼眶微熱，卻仍強(qiáng)自穩(wěn)住心神，說道：“走吧?！?br>
王厚道見他抱著雙锏，分量驚人，卻步履尚穩(wěn)，不由咂舌道：“二爺病中，竟還有這等氣力，看來身子終究不算大礙?！?br>
秦瓊未作回應(yīng)。

二人出店，沿街東行，不多時(shí)來到一座當(dāng)鋪。秦瓊抬頭一看，門匾上寫著“三元當(dāng)”三個(gè)字。

入得鋪中，柜里幾名伙計(jì)一見王厚道，便笑著招呼：“咦，這不是王厚道么？你大店開著，怎地也來當(dāng)東西？”

王厚道連忙擺手笑道：“不是我當(dāng)，是這位客官要同柜上拆兌?！?br>
秦瓊將雙锏舉起，輕輕放在柜臺(tái)之上，說道：“掌柜的，在下欲當(dāng)這對(duì)雙锏，請(qǐng)過目?！?br>
那站柜的伙計(jì)只掃了一眼，便抬手說道：“客官，請(qǐng)收回去吧。此物柜上不收?！?br>
秦瓊心中一震，忙問：“為何不收？”

站柜的回道：“銅鐵器物本柜照收，只是軍刃兵器，柜上有明令，不得收當(dāng)?！?br>
秦瓊聞言，眉頭一緊，說道：“我在山東時(shí)，當(dāng)鋪俱收軍刃，為何你們此地卻不收？”

那站柜的語氣平淡：“小的只是奉命行事，緣由不明。我到后柜替你問一聲，且請(qǐng)稍候?！?br>
說罷轉(zhuǎn)身入內(nèi)。片刻后，伴著一位老者緩步而出。

那老者年近花甲，須發(fā)斑白，神情沉穩(wěn)。他來到柜前，抬手將雙锏提起，微微一掂，眼中閃過一絲異色，低聲說道：“好一對(duì)體面軍刃?！?br>
秦瓊見他識(shí)貨，心中頓生一線希望。只見那老者將雙锏放回柜上，抬眼問道：“這對(duì)軍刃，是哪一位的？”

秦瓊沉聲答道：“是在下之物?！?br>
老者點(diǎn)了點(diǎn)頭，語氣不疾不徐：“朋友貴姓？哪里住家？此锏是否你親手所使？因何緣故，欲將此物典當(dāng)？”

秦瓊拱手行禮，語氣沉穩(wěn)而克制：“在下姓秦，山東歷城人氏。此番因公事來到潞州，不料染病滯留店中，誤欠下飯宿之資。身邊盤纏早已用盡，歸途無望，迫不得已，才將這對(duì)家傳軍刃暫典于此。待回鄉(xiāng)之后，自當(dāng)籌銀贖回。此物乃先人遺留，豈能久落他人之手，還望掌柜的成全?！?br>
那老當(dāng)家聽他說完，目光在秦瓊臉上停留片刻，緩緩說道：“按我柜上的成規(guī)，本不收軍刃。念你是外鄉(xiāng)人，又見你言辭懇切，便破例收下。只是軍刃終究只能按分量折算，作碎銅之價(jià)，也不過十兩。念你行路艱難，我給你寫二十兩銀子，已是情分。”

秦瓊聞言，心頭一沉，低聲道：“二十兩……恐怕仍是不夠。”

話出口后，他自知再無轉(zhuǎn)圜余地，沉吟片刻，終是點(diǎn)頭應(yīng)下。老當(dāng)家隨即吩咐寫票，不多時(shí)，當(dāng)票與銀兩一并遞到秦瓊手中。

秦瓊正欲轉(zhuǎn)身離去，忽聽那老當(dāng)家開口道：“秦爺且慢。我有幾句話想同你說?！?br>
秦瓊駐足回身。老當(dāng)家嘆了一聲，說道：“此事原與我無干，只是我這人性直，話不說出來，心中不快?！?br>
一旁的王厚道連忙陪笑道：“當(dāng)家的向來口直心快，二爺莫怪?！?br>
秦瓊正色道：“但說無妨?！?br>
老當(dāng)家抬眼望著秦瓊，語氣鄭重：“我今年六十有余，土生土長的天堂縣人。十二歲便在這當(dāng)鋪學(xué)徒，縣里哪家鋪面、哪戶人家如何行事，我心中都有數(shù)。你怎會(huì)獨(dú)自住在他這家店中？”

秦瓊一怔，下意識(shí)答道：“暫時(shí)落腳，并無他意?！?br>
老當(dāng)家緩緩搖頭：“我勸你拿了這銀子，速速清賬。若要回鄉(xiāng)，便即刻啟程；若暫不回鄉(xiāng)，也須立刻另換住處。你若不聽我這一句話，怕是要死在他的店里?！?br>
此言一出，秦瓊心中猛然一驚，失聲問道：“這是何緣故？”

老當(dāng)家語氣冷了幾分：“他在本縣有個(gè)外號(hào)，叫作‘花賬王’。三尺童子皆知他賬目不清，專門**落難之人。你在他那里久住，無異自投死地?！?br>
秦瓊聽得心頭一震，卻仍強(qiáng)自鎮(zhèn)定，連聲拱手：“多謝提醒，多謝提醒。”

王厚道在旁臉色早已變了，急忙辯道：“當(dāng)家的，這話可說不得！你我也是老相識(shí)，怎好當(dāng)眾壞我名聲？我?guī)讜r(shí)做過這等事情？”

老當(dāng)家冷哼一聲：“去吧，去吧！我不愿再與你多言?！?br>
兩人出了當(dāng)鋪，沿街而行。王厚道忙湊上前來，語氣帶笑，卻掩不住幾分急促：“二爺，當(dāng)家的年老糊涂，說話沒個(gè)準(zhǔn)頭，不過是玩笑話，您可別往心里去。”

秦瓊神色平靜，只淡淡一笑：“我想你也不至于如此。至于賬目清不清，咱們各自心中有數(shù)便是。”

王厚道連連點(diǎn)頭：“是，是，二爺多心了?！?br>
回到店中，王厚道忽又說道：“二爺，當(dāng)鋪只給了二十兩銀子。便是不還店賬，從潞州回山東，這點(diǎn)路費(fèi)，怕也不夠吧？”

秦瓊一怔，低頭一算，心頭不由一緊，脫口道：“喲，果然如此?！?br>
他在屋中來回踱了幾步，忽然停下，說道：“店主東，我又想起一件物事。若將它折賣，不但可清賬目，也足夠我回鄉(xiāng)的盤纏?！?br>
王厚道聞言，眉頭一挑，帶著幾分戲謔笑道：“好家伙，果真是破家值萬貫。二爺還藏著什么寶貝？說來我聽聽。”

秦瓊沉聲說道：“便是我那一匹坐騎?！?br>
王厚道一聽，失笑搖頭：“您那匹馬？早已瘦成一副骨架了。插根蠟燭，便能當(dāng)馬燈使。依我看，連十兩銀子也賣不出去。”

秦瓊卻不以為然，語氣篤定：“你不識(shí)貨。此馬天生骨架清奇，本就不是膘肥之相。它名叫黃驃，乃是良駒。世間寶物，原是貨賣識(shí)家?！?br>
王厚道聽他說得認(rèn)真，撇了撇嘴：“好，好，我也不與你爭。今日天色已晚，明日正逢集市，把馬牽到集上，咱們?nèi)ぷR(shí)家?！?br>
秦瓊將那二十兩銀子取出，遞到王厚道手中，語氣平靜而堅(jiān)決：“店主東，這二十兩你先收下。前后共五十兩銀子，余下的賬目，待明日賣了馬，再一并清算?！?br>
王厚道接過銀子，神情略緩，連聲說道：“二爺，天色也不早了，我這便給您做些飯食?！?br>
秦瓊搖了搖頭：“病體方才見好，實(shí)在沒有胃口。給我做一碗熱面湯便可?！?br>
王厚道應(yīng)聲而去。不多時(shí)，將一碗熱氣騰騰的面湯端來。秦瓊草草吃過，便躺回鋪上。屋中昏暗，風(fēng)聲自破窗中低低作響，他閉目不語，心中卻翻江倒海。

他暗暗自?。呵丨偘∏丨?，自恃行走江湖多年，眼力自負(fù)，事事皆覺分明，如今卻被困在這潞州天堂縣，落得典锏賣**境地。往后行事，豈可再有半分輕忽？

念及此處，心中愈發(fā)沉重。又想到那匹黃驃馬，不覺喉頭一緊，淚意上涌。那馬原是父親秦彝當(dāng)年的坐騎，隨父征戰(zhàn)多年；后來自已當(dāng)差捕盜，奔波風(fēng)雪，幾番脫險(xiǎn)，皆賴此馬之力。如今身陷異鄉(xiāng)，竟要將它賣與他人，怎不令人心如刀割。

他翻來覆去，難以成眠，直到夜過三更，方才昏沉睡去。

一夜無話。次日天明，秦瓊起身下炕，尚覺筋骨酸楚。王厚道已在外等候，見他出來，便說道：“二爺，時(shí)候不早了，咱們?cè)搫?dòng)身了。您可還要吃些什么？”

秦瓊略一思忖：“也好，隨便吃些?！?br>
王厚道卻道：“二爺，如今天短，市上過了午時(shí)便要散了。若吃罷再走，怕是誤了時(shí)辰。不如先去賣馬，回來我再好好置辦幾樣菜，請(qǐng)您飲酒?！?br>
秦瓊聽罷，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“如此也好?！?br>
二人一同往槽頭行去。方一近前，那黃驃馬聽見秦瓊的聲音，忽然嘶鳴起來，馬頭連連探出，往他懷中蹭來。秦瓊一見此景，胸口猛然一緊，忍不住抬袖拭去眼角濕痕。

他細(xì)看馬身，不由低聲說道：“店主東，這馬怎地瘦成這般模樣？毛色枯槁，后胯骨突，腿上毛也亂長。它本就是瘦坯，卻也不該瘦到如此地步?！?br>
王厚道神色略顯閃避，隨口答道：“唉，這幾日事忙，沒得工夫去買草料?？梢膊辉I著它。你瞧，昨日我還拆了兩個(gè)舊枕頭，摻著喂它呢。”

秦瓊俯身往槽中一看，果見其中只剩秕糠、芥麥皮之類，心中又怒又痛，低聲喝道：“王厚道！它雖是**，卻也有靈。你這般待它，豈非太過刻薄！”

王厚道被他這一喝，訕訕地應(yīng)了一聲，忙轉(zhuǎn)了話頭：“二爺，您這副鞍*如何處置？”

秦瓊強(qiáng)自鎮(zhèn)定，說道：“馬既要賣，鞍*留之無用，一并賣了，也好多得幾兩銀子?！?br>
王厚道應(yīng)了一聲，忙去取來鞍*備好。隨后牽著黃驃馬在前，秦瓊隨在后頭，緩步出了店門，徑往西門外馬市而去。