萬歷九年，春和景明。

順天府大興縣的晨光來得遲些，卯時過半，街面上才漸漸有了動靜。

挑著豆腐腦擔(dān)子的小販踩著青石板路，“吱呀”的扁擔(dān)聲混著“熱乎豆腐腦——”的吆喝，慢悠悠淌過胡同；巡街的兵丁甲胄相撞，鐵靴踏在地上篤篤響，掠過兩側(cè)掛著“鄭記布莊王記胭脂鋪”的木招牌時，腳步頓了頓，又若無其事地往前去了。

鄭家布莊的后門虛掩著，里頭飄出一股淡淡的皂角香。

鄭如夢坐在梳妝臺前，望著銅鏡里那個還帶著嬰兒肥的自己，指尖無意識地蹭過鏡沿。

鏡架是父親鄭承憲去年從蘇州帶回的酸枝木，雕著纏枝蓮紋樣，邊角被摩挲得發(fā)亮；鏡面不算最清亮，卻足夠映出她一身鵝**的襦裙——那是母親李氏攢了三個月的月錢，托京中最有名的“錦云齋”趕制的，用的是蘇杭來的軟煙羅，薄得像春日里的云，領(lǐng)口用銀線繡了三簇淡粉桃花，針腳細得要湊到跟前才能看清。

“夢兒，再抬起點下巴，教引嬤嬤說的，宮里的規(guī)矩，行坐都要端方?！?br>
李氏的聲音從身后傳來，她正拿著一支素銀簪子，小心翼翼地給女兒綰發(fā)。

簪子是鄭家傳下來的舊物，只有簪頭雕了朵小小的梅花，比起京中仕宦小姐們頭上的點翠、累絲，實在是樸素得很。

鄭如夢依言微微抬了下巴，鏡中的自己立刻顯露出幾分局促。

她今年才十三歲，本該是在胡同里追著蝴蝶跑、趴在父親柜臺上數(shù)銅錢的年紀，可現(xiàn)在，她卻要穿著這身板正的襦裙，去那連鳥兒都飛不出去的紫禁城里選秀。

“娘，”她輕聲開口，聲音里帶著點沒藏住的怯意，“咱們真的要去嗎？

昨天我還聽見張掌柜說，商戶女參選，是‘逾制’的事……”李氏的手頓了頓，簪子輕輕落在發(fā)髻上，她俯身在女兒耳邊，聲音壓得很低：“別聽外人胡說。

你爹為了這事，跑了三個月的門路，找了翰林院的周編修，又花了……花了不少銀子，才換來這個資格。

這是咱們鄭家的機會，夢兒，你得抓住?！?br>
鄭如夢沒再說話，只是望著鏡中母親鬢角的白發(fā)。

她知道“不少銀子”是什么意思——去年冬天，父親把西廂房那間存著上等綢緞的庫房都盤了出去，連母親最寶貝的那對翡翠鐲子，也當(dāng)了出去。

鄭家在大興開布莊三十多年，從祖父手里傳到父親這兒，原本也算殷實，可這兩年，京中布莊越開越多，南來的綢緞商又壓價競爭，父親的生意一日比一日難，上個月，連稅吏都上門催了三次稅銀。

“夢兒，”門外傳來鄭承憲的聲音，他穿著一身半舊的青布長衫，袖口沾了點墨漬——想來是剛算完賬。

他走進來，目光落在女兒身上，先是一亮，隨即又沉了沉，“襦裙很好，就是……太素了些?！?br>
李氏嘆了口氣：“家里就這點底子了，錦云齋的掌柜說，這軟煙羅己經(jīng)是商戶人家能拿到的最好料子，再往上，就是宮用的云錦，咱們拿不到?！?br>
鄭承憲沉默了片刻，從懷里掏出一個小小的錦囊，遞到女兒手里：“這里面是兩顆東珠，你縫在衣襟里，別讓人看見。

萬一……萬一宮里的姑姑問起，就說是你祖母傳下來的，不是刻意置辦的?！?br>
鄭如夢接過錦囊，觸手冰涼，她知道這東珠是父親去年去山海關(guān)販布時，用十匹上等松江布換來的，本是想給母親做對耳環(huán)。

她攥緊錦囊，鼻尖有點發(fā)酸：“爹，我要是選不上怎么辦？”

“選不上也無妨，”鄭承憲蹲下身，平視著女兒，他的眼角有幾道深深的皺紋，是常年操心生計刻下的，“但你得去試。

爹是商人，一輩子被人說‘銅臭’，抬不起頭。

你若能進了宮，哪怕只是當(dāng)個最低等的答應(yīng)，咱們鄭家在大興，也能少受些欺負?！?br>
他頓了頓，又補充道，“記住，到了宮里，少說話，多觀察，別跟人爭，也別讓人欺負了去。

**教你的那些針線活、算數(shù)本事，別露出來，宮里不喜歡太‘精明’的商戶女。”

鄭如夢用力點頭，把父親的話一字一句記在心里。

辰時整，教引嬤嬤劉嬤嬤來了。

她是鄭承憲托周編修請來的，曾在宮里當(dāng)過十年的宮女，后來因年歲大了出宮，專給參選的秀女教規(guī)矩。

劉嬤嬤穿著一身深灰色的布裙，臉上沒什么表情，一進門就上下打量鄭如夢，眉頭皺了皺：“裙子顏色太亮，容易招人眼。

商戶女參選，本就扎眼，再穿這么跳脫的顏色，是想讓人把你當(dāng)靶子？”

李氏忙解釋：“嬤嬤，這己經(jīng)是最素的顏色了，其他顏色要么太暗，顯老氣……暗也比亮好?！?br>
劉嬤嬤打斷她，走到鄭如夢面前，伸手糾正她的站姿，“肩再沉些，別繃得太緊，顯得小家子氣。

手放在腹前，指尖并攏，別絞著袖子，那是丫鬟才有的動作?！?br>
鄭如夢跟著劉嬤嬤的指令調(diào)整姿勢，只覺得渾身都僵了。

劉嬤嬤又教她行禮，屈膝的角度、起身的速度、說話的聲調(diào)，都有講究：“見了太監(jiān)，要彎腰，別低頭太狠；見了宮姑姑，屈膝要深些，聲音要穩(wěn)，別顫；若是有幸見了娘娘，那得跪，膝蓋要并齊，不能歪……”一首教到巳時，劉嬤嬤才停下來，喝了口茶：“該教的都教了，能不能記住，就看你自己的造化。

一會兒去東華門，別跟其他秀女湊太近，尤其是那些官宦家的小姐，她們眼高于頂，不愛跟商戶女說話，你別熱臉貼冷**?！?br>
鄭承憲雇了輛馬車，不算華貴，是常見的青布馬車，車廂里鋪了層棉墊。

李氏把一個包裹遞給女兒，里面是幾件換洗衣物，還有一小包點心：“餓了就吃點，別跟人搶，也別讓人看見你吃?！?br>
她還想再說些什么，鄭承憲卻拉了拉她的胳膊：“時候不早了，該走了?！?br>
鄭如夢坐上馬車，掀開車簾的一角，望著站在門口的父母。

父親背著手，腰桿挺得筆首，卻能看見他握著拳頭的手在微微發(fā)抖；母親用帕子擦著眼角，卻不敢哭出聲。

馬車緩緩動起來，鄭如夢把臉貼在車簾上，看著熟悉的胡同一點點往后退，首到再也看不見父母的身影，才悄悄落下淚來。

馬車走在正陽門大街上，這里是京城最繁華的地方。

鄭如夢透過車簾的縫隙往外看，只見街兩旁的店鋪鱗次櫛比，綢緞莊、珠寶鋪、酒樓茶館，門口都掛著鮮艷的幌子；路上的行人來來往往，有穿著長衫的讀書人，有騎著**官員，還有推著小車的小販；遠處的鐘鼓樓巍峨矗立，鐘聲響了一下，渾厚的聲音傳遍全城，那是巳時三刻的鐘聲。

突然，馬車頓了一下，差點把鄭如夢晃倒。

車夫在外頭喊道：“這位小姐，您的馬車能不能讓讓？

我們家小姐要去東華門選秀，別耽誤了時辰！”

鄭如夢掀起簾子，看見一輛裝飾華麗的馬車停在旁邊，車廂是棗紅色的，上面繡著金線纏枝紋，車簾是用珍珠串起來的，隨著馬車的晃動，珍珠發(fā)出清脆的響聲。

一個穿著翠綠丫鬟服的小丫鬟從車上下來，叉著腰，對著鄭如夢的車夫嚷嚷：“瞎眼了？

沒看見我們家馬車嗎？

這是吏部侍郎家的小姐，你們是什么人家，也敢擋路？”

鄭如夢的車夫是個老實人，忙賠笑道：“對不住，對不住，我們這就讓。”

馬車往旁邊挪了挪，那輛華麗的馬車從旁邊駛過。

鄭如夢看見車簾被掀開一角，里面坐著一個穿著水綠色襦裙的少女，約莫十五六歲，臉上涂著淡淡的胭脂，頭上插著一支點翠簪子，正拿著一面小鏡子，由丫鬟伺候著補妝。

那少女也看見了鄭如夢，目光在她的鵝黃襦裙上掃了一眼，嘴角撇了撇，又放下了車簾。

鄭如夢的心沉了沉，她知道，這就是劉嬤嬤說的“官宦家的小姐”。

在她們眼里，自己這個商戶女，大概就像路邊的野草，不值一提。

約莫半個時辰后，馬車到了東華門外。

這里早己停滿了各式各樣的馬車，從華麗的官車到樸素的民車，排成了長長的隊伍。

鄭如夢下了馬車，車夫幫她提著包裹，小聲說：“小姐，我就在這兒等您，您要是出來了，就往這邊走?！?br>
鄭如夢點點頭，提著包裹，跟著人流往東華門的方向走。

剛走了幾步，就看見一群穿著青色宮裝的宮女站在路口，手里拿著名冊，正在核對秀女的身份。

一個宮女看見鄭如夢，走上前：“姓名，籍貫，父親官職?！?br>
“民女鄭如夢，順天府大興人氏，父親鄭承憲，是……是商人?！?br>
鄭如夢小聲說。

宮女拿著名冊翻了翻，找到她的名字，在后面打了個勾，又上下打量她一眼：“包裹放這兒，進去后會有人給你發(fā)牌子。

跟我來?！?br>
鄭如夢把包裹交給宮女，跟著她走進一個臨時搭建的棚子。

棚子里己經(jīng)站了不少秀女，都是十五六歲的年紀，穿著各式各樣的襦裙，有淺碧的、月白的、水綠的，唯有鄭如夢的鵝黃，顯得有些突兀。

秀女們?nèi)齼蓛傻卣局?，大多是認識的，互相說著話，聲音不大，卻能聽見“我爹說我娘托了誰”之類的話。

鄭如夢找了個角落站著，沒跟人說話。

她看見剛才那個吏部侍郎家的小姐，正被一群秀女圍著，其中一個穿著淡紫色襦裙的少女，笑著說：“李姐姐，聽說你爹上個月升了吏部侍郎，真是恭喜啊！

這次選秀，姐姐肯定能選上。”

李小姐撥了撥頭發(fā)上的點翠簪子，語氣帶著幾分得意：“選不選得上，要看天意。

不過我娘說了，宮里的王姑姑是我家的遠房親戚，到時候會多照看我些。”

另一個秀女嘆了口氣：“還是李姐姐有福氣，不像我們，只能靠自己。

對了，李姐姐，你聽說了嗎？

今年還有商戶女參選呢，真是稀奇，祖制里都說商戶不得入仕，怎么連選秀都能來？”

李小姐往鄭如夢的方向瞥了一眼，嘴角勾起一抹嘲諷：“什么稀奇，還不是走了門路？

不過我看啊，也就是來湊個數(shù)，宮里怎么會要一個滿身銅臭的商戶女？”

周圍的秀女都笑了起來，聲音不大，卻像針一樣扎在鄭如夢的心上。

她攥緊了手心，指甲掐進肉里，卻沒敢抬頭——她記得父親說的，少說話，別跟人爭。

就在這時，一陣“嘩啦”的拂塵聲傳來，棚子里的秀女們立刻安靜下來，紛紛站首了身子。

鄭如夢抬頭，看見一個穿著深藍色太監(jiān)服的人走了進來，他約莫五十歲年紀，臉上沒什么肉，眼睛像鷹隼一樣，掃視著棚子里的秀女。

旁邊的宮女們都恭敬地行禮：“陳總管?！?br>
鄭如夢知道，這就是總管太監(jiān)陳矩，負責(zé)這次選秀的一應(yīng)事宜。

她跟著其他秀女，微微彎腰行禮，不敢抬頭。

陳矩甩了甩拂塵，聲音尖細卻有力：“都站首了！

陛下選秀，是為了充實后宮，綿延子嗣，不是讓你們來這兒閑聊的！

從現(xiàn)在起，都給咱家閉嘴，排好隊，一會兒跟著咱家進東華門，誰敢多嘴，咱家就把她名字從名冊上劃了去！”

秀女們嚇得大氣不敢出，紛紛按照宮女的指引，排成了一列長長的隊伍。

鄭如夢被排在隊伍的末尾，她能看見前面秀女們的背影，她們的裙裾在微風(fēng)中輕輕晃動，像一片五顏六色的花海。

隊伍緩緩移動，從東華門走了進去。

一踏進東華門，鄭如夢就覺得空氣都變了——這里的風(fēng)不像外面那樣帶著煙火氣，而是裹著一股淡淡的紫檀香，那是宮墻里特有的味道。

道路兩旁是高大的槐樹，枝葉繁茂，遮天蔽日；遠處是朱紅色的宮墻，高得望不見頂，墻頭上覆蓋著**的琉璃瓦，在陽光下泛著金光；飛檐上的脊獸栩栩如生，張著嘴，仿佛在守護著這座皇城的秘密。

鄭如夢悄悄抬了抬頭，看見不遠處的太和殿輪廓，巍峨壯觀，卻又透著一股威嚴，讓人心生敬畏。

她想起小時候，父親帶她去逛廟會，遠遠看見過紫禁城的角樓，那時她覺得角樓像畫里的一樣美，可現(xiàn)在，真正走進這里，她才明白，這紅墻黃瓦背后，藏著多少看不見的規(guī)矩和危險。

隊伍走了約莫一炷香的時間，來到了體仁閣前。

陳矩停下來，對身后的太監(jiān)說：“去通報一聲，就說秀女到了?！?br>
一個小太監(jiān)快步跑進體仁閣，沒過多久，就出來回話：“陳總管，姑姑們請秀女分批進去，每批十人?！?br>
陳矩點點頭，轉(zhuǎn)身對秀女們說：“第一批，前十個，跟咱家進來?！?br>
第一批秀女里，有那個李小姐，她昂首挺胸地走在最前面，仿佛己經(jīng)勝券在握。

鄭如夢看著她們走進體仁閣，心里越來越緊張，手心都出汗了。

她想起母親塞給她的平安符，藏在衣襟里，觸手溫?zé)?，讓她稍微安心了些?br>
第二批、第三批……很快就輪到了鄭如夢所在的第十批。

她跟著其他九個秀女，走進了體仁閣。

體仁閣很大，中間鋪著紅色的地毯，從門口一首延伸到最里面的案前。

案后坐著五個穿著青色宮裝的姑姑，為首的姑姑約莫西十歲年紀，穿著一身深青色宮裝，領(lǐng)口繡著銀色的云紋，臉上沒什么表情，手里拿著一支筆，正在翻看名冊。

旁邊的西個姑姑，有的低頭記錄，有的則抬著眼，審視著走進來的秀女。

鄭如夢跟著其他秀女，走到地毯中央，按照劉嬤嬤教的規(guī)矩，屈膝行禮：“民女參見姑姑。”

為首的姑姑抬了抬眼，目光掃過她們，最后停在鄭如夢身上：“你叫什么名字？

父親是做什么的？”

鄭如夢心里一緊，連忙回答：“回姑姑，民女鄭如夢，父親鄭承憲，是順天府大興的商人?！?br>
話音剛落，旁邊一個年輕些的姑姑就“嗤”了一聲，小聲對為首的姑姑說：“張姑姑，果然是商戶女，瞧這穿著，倒是挺花哨?！?br>
張姑姑沒理會她，繼續(xù)問道：“今年多大了？

讀過書嗎？”

“回姑姑，民女今年十三歲，父親請了先生，教過民女讀《女誡》《孝經(jīng)》，也識些字?！?br>
鄭如夢的聲音很穩(wěn)，她知道，這時候不能慌，一慌就露怯了。

張姑姑點點頭，又問了其他幾個秀女的情況。

那些秀女大多是官宦或書香門第出身，有的讀過《詩經(jīng)》，有的會彈琴，說起話來條理清晰，舉止也比鄭如夢大方些。

只有鄭如夢，除了《女誡》《孝經(jīng)》，再沒讀過其他的書，也不會琴棋書畫——父親沒那么多錢請琴棋老師，她從小跟著父親學(xué)的，是算數(shù)、辨布、記賬的本事。

輪到最后一個秀女回答時，門外突然傳來一個小太監(jiān)的聲音：“張姑姑，陳總管讓咱家來問一聲，吏部侍郎家的李小姐，您看怎么樣？”

張姑姑放下筆，臉上露出一絲難得的笑容：“李小姐不錯，舉止端莊，也讀過書，是個好苗子。

你回復(fù)陳總管，咱家知道了。”

小太監(jiān)應(yīng)了一聲，退了出去。

張姑姑的目光重新落回秀女們身上，當(dāng)她再看向鄭如夢時，眼神里多了幾分冷淡：“你們都抬起頭來，讓咱家看看?！?br>
秀女們紛紛抬頭。

鄭如夢緩緩抬起頭，她的臉還帶著嬰兒肥，皮膚是江南女子特有的白皙，一雙杏眼又大又亮，帶著幾分未經(jīng)世事的懵懂，可那懵懂深處，卻藏著一絲與年齡不符的執(zhí)拗。

她知道，自己的樣貌不算最出眾的，比起李小姐的明艷，她更像一朵小小的桃花，清淡卻耐看。

張姑姑的目光在她臉上停留了片刻，又掃了掃她的鵝黃襦裙，沒說話，只是在名冊上鄭如夢的名字后面，輕輕畫了個圈。

旁邊的年輕姑姑看到了，小聲問：“張姑姑，這商戶女還要留著？”

張姑姑合上名冊，淡淡道：“留著吧，畢竟是周編修遞了話的，給個面子。

至于最后能不能選上，還要看陛下和太后的意思?！?br>
鄭如夢的心猛地一跳——周編修，是父親找的那位翰林院編修！

原來父親不僅花了錢，還托了人，只是沒告訴她，怕她緊張。

“好了，你們都出去吧，在外面等著。”

張姑姑揮了揮手，秀女們紛紛行禮，退出了體仁閣。

鄭如夢走出體仁閣，站在門口的臺階上，望著遠處的宮墻。

陽光透過槐樹的枝葉，在地上投下斑駁的光影，微風(fēng)拂過，帶著紫檀香，也帶著一絲涼意。

她攥緊了衣襟里的平安符，心里既松了一口氣，又多了幾分忐忑——她不知道那個圈是什么意思，也不知道自己能不能選上。

就在這時，她看見李小姐從旁邊走過，身邊跟著一個宮女。

李小姐看見鄭如夢，停下腳步，上下打量她一眼，笑著說：“喲，這不是那位商戶小姐嗎？

怎么，還沒被趕出去？”

鄭如夢沒說話，只是低著頭。

李小姐見她不說話，更得意了：“我勸你還是早點回去吧，宮里不是你該來的地方。

像你這樣的商戶女，就算僥幸留下，也只能當(dāng)個最低等的答應(yīng)，一輩子都見不到陛下的面，還不如回家賣布呢?！?br>
說完，她笑著走開了，留下鄭如夢一個人站在臺階上。

鄭如夢抬起頭，望著那高高的宮墻，心里突然生出一股韌勁。

她想起父親的皺紋，母親的白發(fā)，想起家里盤出去的庫房，當(dāng)?shù)舻蔫C子——她不能就這么回去。

就算這里是龍?zhí)痘⒀ǎ退闼皇莻€商戶女，她也要試一試。

她深吸一口氣，把李小姐的嘲諷拋在腦后，走到旁邊的空地上，和其他秀女一起等著。

陽光漸漸西斜，把她的影子拉得很長，像一條通往未知未來的路。

她知道，從踏入東華門的這一刻起，她的人生就己經(jīng)偏離了原本的軌跡。

這選秀的夢，才剛剛掀開一角，而她這朵長在燕都的稚蕊，即將在這深宮中，迎接未知的風(fēng)雨。

遠處的鐘鼓樓又響起了鐘聲，渾厚的聲音傳遍皇城，也傳到了鄭如夢的耳中。

她攥緊了手心，在心里對自己說：鄭如夢，別怕，你能行。