。，以及大廳中央懸浮的圣物——一顆古老的、仍在微弱搏動的星獸心臟。據(jù)說它來自鐵血戰(zhàn)士殖民的第一個外星世界，那個世界的終極掠食者，被初代長老們合力獵殺。心臟保存至今，作為力量與傳統(tǒng)的象征。，雙手被能量鐐銬固定在背后。，三位最高長老端坐：代表“力量”的石喉，代表“智慧”的幽眼，代表“傳統(tǒng)”的骨言?！?a href="/tag/kaiertuosi.html" style="color: #1e9fff;">凱爾托斯，卡恩氏族之子，你被指控褻瀆狩獵之道、玷污成年儀式、公開質疑圣法?！惫茄缘穆曇舾蓾顼L化石，“你認罪嗎？我承認我的行為，”凱爾托斯抬頭，“但我不認為那是罪。”——唯一的女性最高長老——微微前傾。她的面具是少見的白色，刻有復雜的神經(jīng)接口紋路，那是與遠古知識庫直連的象征?！昂⒆樱彼穆曇粝鄬睾?，“你質疑的不是某個具體規(guī)則，而是我們存在的基石。鐵血戰(zhàn)士為何而戰(zhàn)？為何狩獵？榮耀是我們衡量一切的標準?！?br>“那么榮耀的標準是誰定的？”凱爾托斯反問，“如果榮耀只是無差別的殺戮，那我們和那些被我們獵殺的野獸有什么區(qū)別？至少，野獸殺戮是為了生存。我們呢？”

石喉猛拍扶手：“為了更強！為了證明我們是食物鏈的頂端！”

“然后呢？”凱爾托斯的聲音第一次帶上情緒，“證明之后呢？我們獵殺一個又一個世界的頂級掠食者，取下它們的頭骨，掛在墻上，然后去下一個世界——這真的是永恒的意義嗎？”

三位長老交換眼神。

骨言緩緩站起，走到懸浮的心臟下方。他伸出手，那顆巨大的心臟竟然回應般加快了搏動，發(fā)出低沉的回響。

“七百三十一個循環(huán)前，”骨言開始講述，“第一艘殖民船降落在這里。我們不是這個星球的***，我們是入侵者。當?shù)氐捻敿壜邮痴摺Ч驱垺瘞缀鯇⑽覀?*。但我們學會了，我們適應了，我們獵殺了它們。不是出于仇恨，而是出于生存的必要。從那一天起，狩獵成為我們的儀式、我們的教育、我們的信仰?！?br>
“生存的必要我理解，”凱爾托斯說，“但我們已經(jīng)生存下來了。我們統(tǒng)治著十幾個世界。現(xiàn)在我們的狩獵還是必要嗎？還是只是……習慣？”

“習慣？”石喉咆哮，“你稱之為習慣？那是榮耀之路！每一個頭骨都是一個故事，一次挑戰(zhàn)，一次自我的超越！”

“但自我超越只能通過**他者來實現(xiàn)嗎？”凱爾托斯的聲音低下來，幾乎是自言自語，“如果有一天，我們遇到一個生命，它強大、智慧、值得尊敬——但我們只能選擇殺了它或無視它嗎？不能有第三種選擇嗎？”

大廳陷入沉默。

幽眼長老長長嘆息：“孩子，你的思想……很危險。不是因為它錯誤，而是因為它動搖根基。我們的社會建立在統(tǒng)一的信念上。一旦信念出現(xiàn)裂縫，整個結構都可能崩塌?！?br>
“也許有些結構早該崩塌了?！?a href="/tag/kaiertuosi.html" style="color: #1e9fff;">凱爾托斯低聲說。

三位長老聚在一起，用古老的語言低聲討論。凱爾托斯只能捕捉到片段：“……太年輕……理想**……污染……放逐……”

最后，骨言回到座位，宣判：

“凱爾托斯，因你在神圣儀式上的褻瀆行為，因你公開質疑狩獵法則，因你展現(xiàn)出的軟弱和危險思想——長老會一致判決：永久放逐?！?br>
凱爾托斯閉上了眼睛。他預料到了。

“但鑒于你此前作為戰(zhàn)士的表現(xiàn)，以及你確實完成了成年獵殺（盡管方式不當），”骨言繼續(xù)說，“我們給予你一個選擇：在放逐前，你可以接受‘恥辱烙印’，表示你承認錯誤，將來若有極端貢獻，或可被重新考慮?！?br>
“烙印？”凱爾托斯睜開眼。

“面具上的永久標記，”幽眼解釋，“金色紋路，在鐵血文化中代表‘警示’和‘待凈化’。它會告訴所有遇到你的同胞，你是一個……需要警惕的存在。”

“如果我拒絕呢？”

“那么你將被放逐，且任何鐵血戰(zhàn)士見到你，都有義務將你獵殺，因為你是不承認錯誤的徹底叛道者?！?br>
凱爾托斯幾乎沒有猶豫：“我拒絕?！?br>
石喉搖頭：“愚蠢的驕傲?！?br>
“不是驕傲，”凱爾托斯直視長老們，“是誠實。如果我接受了烙印，就等于承認我錯了。但我不認為我錯。所以，給我烙印吧——但不是作為認罪的標記，而是作為我選擇的標記。讓所有看到它的人知道：這個戰(zhàn)士選擇了不同的路?！?br>
長老們再次低語。

最終，幽眼說：“那就如你所愿。但這不是你想要的‘不同之路’的標記，而是放逐者的標記。你將被送往‘潘多拉禁地’——一個連我們都避免的死亡世界。如果你能活下來，那是你的本事。如果你死了……那就是你選擇的終點。”

能量鐐銬松開。兩名守衛(wèi)按住凱爾托斯，骨言長老拿起儀式用的能量杖——頂端是取自星獸牙齒的導電晶體。

杖尖燒灼面具額頭位置時，疼痛是次要的。那種被族群標記為“他者”的孤獨感，才是最深的灼傷。

金色紋路被烙下：斷裂的長矛纏繞扭曲的藤蔓。

“斷裂的長矛象征你背棄戰(zhàn)斗之道，”石喉冷冷解釋，“藤蔓象征你的思想像寄生植物一樣污染純粹的傳統(tǒng)?！?br>
凱爾托斯被拖向大廳后方的傳送平臺。

經(jīng)過幽眼長老時，她輕聲說（只有他能聽到）：“有時，改變需要從外部開始。保重，孩子?！?br>
然后他被拋入傳送門。

不是平穩(wěn)的蟲洞旅行，而是空間的暴力撕裂。電弧像活物一樣纏繞他的身體，視野被破碎的星圖、扭曲的色彩、非歐幾里得的幾何形狀填滿。時間感徹底混亂，仿佛一瞬間，又仿佛永恒。

最后一道刺眼的白光——

他重重摔在潮濕的、充滿**氣味的地面上。

潘多拉禁地，到了。