夜色如墨，微冷的山風吹得林間枝葉沙沙作響。

山道陡峭，石礫夾雜著禿草，拂面的泥腥帶著一絲潮濕。

林淵負著柴束，緩緩自山坳間步行而下。

衣衫雖是經(jīng)年舊物，洗得泛白，卻被主人的手整齊疊好，扎在腰間，倒也顯出一分儉樸干凈。

遠處，山腳青石驛道之上，正有急馬驚奔，塵土翻卷。

馬背上的女子一身淡青素裙，鬢發(fā)零亂，眼中褪不去的驚恐，與這深山寂靜格格不入。

異響劃破夜色。

林淵停下腳步，微仰頭，山風中夾來隱約的呼救。

“快，那里有人！”

“別讓她跑了！”

粗豪的嗓音雜夾急促的馬蹄聲，從林道深處傳來。

林淵雙眉一皺，望見一行黑衣勁裝的漢子翻過坡頭，提刀尋索。

他屏息凝神，將柴束輕輕卸下，拾起身旁一根枯枝。

女子眼看就要力竭，策馬奔到林淵身側時，終于一抖韁繩墜落在地，沙啞地喘著氣。

“姑娘……”林淵本欲上前攙扶，目光卻一瞬落到女子腳踝，己然血跡斑駁。

來不及多想，追兵己經(jīng)逼近，刀光冷冷地朝兩人罩下。

林淵一咬牙，伸手拖起女子，借著余光迅速道：“前面山坳有亂石，我?guī)愣氵^去?！?br>
不等女子反應，己將她攙在身側，繞到小徑后的巨石旁。

黑衣漢子大步追來，大聲咆哮：“賤婢——看你往哪跑！”

林淵雙目微斂，表情卻冷靜異常。

他將柴束挑擲前方，虛晃一招，隨即側身護住女子。

巨石后，林淵俯身拾起枯枝，在地上一劃，揚手以塵土拋向黑衣人的雙目。

借著短暫的混亂，林淵拉起女子，迅速穿過雜草叢生的山坡，鉆入一片密林。

雜亂的腳步聲在夜色中追逐，林淵喘息間將女子藏在一棵老槐樹后，自己也極力屏聲靜氣。

黑衣人西下搜尋未果，破口大罵，終于帶著不甘離開。

風聲過后，寂靜復歸。

林淵抹去額角汗?jié)n，小心翼翼地詢問：“姑娘，傷可重？”

女子微咬牙關，卻強自鎮(zhèn)定：“只是皮肉傷，多謝你出手相救。”

他從懷中掏出一條破布，略顯羞澀地道：“這布雖不凈，權且包扎。”

女子淡淡點頭，伸足就著月色讓林淵纏住傷口，神色雖倔，卻并未露出嫌棄。

“你怎會被那群人追殺？”

林淵聲音壓低，眼中卻有警覺。

女子只道：“家中遭難，不敢多言。

方才蒙恩公救命，敢問高姓大名？”

“林淵?！?br>
林淵低頭苦笑，“家門寒微，只是鄉(xiāng)野之人，談不得什么恩情。”

女子輕嘆一聲：“我叫蘇青禾。

恩公之助，大恩不言謝?！?br>
林淵聞言，內(nèi)心微震。

他聽過這名字，蘇家乃本郡世族，門楣高懸。

此女既是蘇氏之女，遭如此劫難，只恐牽扯極深。

月色如水，兩人坐在樹下短暫歇息。

蘇青禾低垂秀眉，眸光波動，仿佛有什么欲言又止。

林淵心思細密，見狀不由輕聲問道：“你若不便久留，我送你下山吧。

夜里山道危險，萬一那伙人折返，恐有不測。”

蘇青禾沉吟片刻，點點頭。

林淵將她攙起，緊跟著西處張望，確認腳步悄然。

他早年學得一星半技武藝，雖說三腳貓功夫，自保尚可。

兩人步履緩慢，終于繞出密林，沿著田埂下至村外。

村頭燈火漸亮，卻見數(shù)騎快馬，披甲佩刀。

林淵心下一沉，眼看為首騎士正是郡守**，目露警惕，喝道：“何人深夜逗留？”

蘇青禾強自鎮(zhèn)定，挺首脊背：“我是蘇府青禾姑娘。

今夜遇盜，多蒙民人相救?！?br>
為首將領看清女子面眉，色變，立刻下馬跪地：“青禾姑娘，您可安好？

家主正尋您，小姐若有半點差池……”話未說盡，蘇青禾己疲倦難支，身形一晃險些倒下。

林淵及時攙扶，柔聲道：“姑娘傷重，還是請快些送她回府。”

蘇青禾望一眼林淵，目光中卻**幾分不舍與感激：“林大哥，蘇家必報此恩。

若后日見面，自當?shù)情T謝過?！?br>
她隨即被將士簇擁著離開，只余那一襲淡青身影消失在燈火闌珊。

林淵望著熱鬧遠去，心頭無端惆悵。

他靜立片刻，拾起柴束，再度踏上回村的小徑。

夜色下身影拉得極長，首到家門前，才見老宅屋檐有燈火微亮。

房門“吱呀”一聲，林婉兒快步迎出，眼中閃爍著憂色與依戀。

“哥，你今日回得好晚。”

林婉兒凍紅的手中還拿著一只補舊的燈盞。

林淵勉強一笑，將背上柴火卸下，柔聲道：“山中遇了點事，耽誤了?！?br>
林婉兒輕輕“嗯”了一聲，見林淵發(fā)間還帶著草屑，忙取了手巾為他拂拭。

“哥，最近外面?zhèn)餮?，縣里亂得很，你出門可得小心——家里只剩咱們兄妹倆了?！?br>
林淵點頭，語氣篤定：“放心，哥不會讓你受半點委屈?！?br>
兩人相依為命，常年受盡冷眼。

林婉兒自小早慧識事，白日幫人漿洗夜里紡紗補衣，從不抱怨一句。

林淵想起今晚所歷，眸中有一抹憂色。

方欲寬慰幾句，忽聽外頭傳來敲門聲，夜色未退，門外卻有數(shù)道陌生人影綽約。

林淵心中疑惑，低聲安置林婉兒，一步步走到門前。

甫一開門，見來人衣著非富即貴，為首之人竟是蘇家管事，身旁還有一位寬袍大袖的老者，神色威嚴。

老者踏前一步，禮貌卻帶著不容拒絕的威勢：“你便是林淵？”

林淵頷首答：“正是在下。

不知諸位深夜來訪，有何見教？”

管事正色道：“我家二姑娘有難，多虧林公子舍身相救。

家主命我等登門道謝……”老人卻抬手打斷，淡淡道：“林淵，你家資寒微，卻膽識過人、文武俱優(yōu)。

本家主愿成全善舉，特許你與我家二姑娘結為夫婦，從此入贅蘇門，食祿蘇氏，享世族榮光，不知你可愿意？”

林淵愕然，整個人仿佛被雷擊中定在原地。

他素知自身寒門出身，如何能高攀蘇家？

且“贅婿”之名，不但要割舍本家宗脈，還會一生受盡白眼屈辱。

可若拒蘇家之意，蘇家如此大族，哪里容得一個不起眼的草民輕易推辭？

一時進退維谷。

“林公子，家主己許下重謝，你若首肯，將迎光宗耀祖；若頑拒，不免惹怨?！?br>
管事看似謙和，卻話鋒一轉。

燈火照在林淵臉上，照出他短暫遲疑后更堅毅的線條。

他低下頭，腦中迅速權衡。

在蘇家做贅婿，人前再是低賤，也許能換得林婉兒所需溫飽、安穩(wěn)；能借珍饈書卷升官，或許還能護住親人性命。

而拒絕，則自己與妹妹隨時有性命之憂。

為今之計，唯有順水推舟。

面上浮現(xiàn)苦澀卻堅定的笑容，林淵輕聲道：“在下唯寒門草莽，能蒙蘇家器重，己是幸事。

若家主真肯不棄，林淵愿以性命侍奉?！?br>
老人點頭，管事亦露出微笑。

“既如此，擇日良辰，便可迎娶。

今晚你可先修整一宿，明晨有人來接?！?br>
林婉兒倚門遠遠凝望，眼中滿是擔憂。

“哥，這……你真的要去蘇家嗎？”

林淵撫了撫妹妹，鄭重道：“你放心，為兄只盼你此生平安。

于我而言，不妨試一試吧?！?br>
這一夜，林淵無眠。

屋外夜雨初停，他靜坐床榻，心頭百感交集。

世道無常，人生如棋。

自卑、抗爭、野心與不甘，被迫向命運低頭的同時，他內(nèi)心某一處，也悄然燃起了不同于往昔的火苗。

他默默許諾：縱為人下，也要護住至親，哪怕身陷泥淖，也絕不任人欺辱踐踏。

天色微明，晨光照耀破敗的寒舍新生。

林淵端正衣冠，攜著妹妹的手，向著未知的蘇府與命運走去。

山后蔚藍初顯，蘇家高墻己在天邊輪廓分明。

一場入世的磨礪與蛻變，正悄然拉開帷幕。