乾隆二十一年十二月二十五日（1757年2月13日），廣東嘉應(yīng)州象湖村（今屬梅州市梅縣區(qū)白渡鎮(zhèn)）嘅一間簡陋私塾里，傳來一聲嬰兒響亮嘅啼哭，沖破咗嶺南冬日嘅濕冷靜穆。

私塾先生宋步云快步踱入內(nèi)屋，望著妻子楊氏懷中襁褓里嘅細(xì)人仔，眉眼清亮，哭聲洪亮得似山澗泉水撞石頭，心頭一陣暖。

楊氏虛弱地笑住話：“步云，我懷呢個(gè)細(xì)佬哥時(shí)，曾夢到文星入懷，想來系個(gè)有福氣嘅?！?br>
宋步云聽咗，眼神發(fā)亮，沉吟片刻就話：“就叫佢‘湘’，字煥襄——‘湘’取湘江靈秀，文思滔滔；‘煥襄’就系盼佢將來煥發(fā)文采、襄助家國?！?br>
彼時(shí)嘅宋步云，不過系個(gè)靠微薄束脩?zhàn)B家嘅窮秀才，佢點(diǎn)都估唔到，呢個(gè)誕生喺寒門私塾嘅細(xì)人，日后會成**乾嘉道三朝嘅文壇巨擘、政壇廉吏，以“神童”之名震動嶺南，以才思之敏流傳千古，更以清政之德被萬民稱頌。

象湖村坐喺梅江支流邊，西面環(huán)山，客家圍龍屋錯(cuò)落有致，崇文重教嘅風(fēng)氣系祖祖輩輩傳落來嘅。

宋步云嘅私塾就喺村東頭，一間泥墻瓦屋，里面擺住幾張缺腿嘅八仙桌，十幾條長凳，雖簡陋卻系村里細(xì)人仔求學(xué)嘅圣地。

宋湘自細(xì)喺書聲中長大，仿佛天生就同文字有緣分。

三歲時(shí)，其他細(xì)佬哥仲喺地上打滾捉蛐蛐，佢就識得跟住父親誦讀《三字經(jīng)》，雖唔識解意思，卻能一字不漏背完，吐字清晰，節(jié)奏仲好勻。

宋步云起初只當(dāng)系細(xì)人記性好，冇太過在意，首到有一次，佢教學(xué)生背《論語·學(xué)而篇》，剛領(lǐng)讀三遍，宋湘就拉著佢嘅衣角，奶聲奶氣話：“爹，我識背啦！”

跟著就一字不落、抑揚(yáng)頓挫背咗出來，連佢領(lǐng)讀時(shí)嘅停頓同重音都模仿得一模一樣，滿室學(xué)生都睇得眼定定，連手里嘅毛筆都唔記得執(zhí)。

五歲那年，宋湘仲顯露出對筆墨嘅癡迷。

每日睇住父親教學(xué)生寫字，佢就撿來樹枝，喺私塾門前嘅空地上畫。

起初只系胡亂畫圈，過咗幾日，竟然識得憑記憶畫“一、二、三”呢啲簡單漢字，筆畫雖稚嫩，卻有板有眼。

宋步云見佢咁鐘意，就找來一張廢舊嘅毛邊紙，蘸咗些稀釋嘅墨汁，教佢握筆姿勢。

冇諗?shù)剿蜗嬉粓?zhí)起筆就唔肯放，每日天未光就蹲喺地上練字，首到太陽落山先肯返屋，就連食飯時(shí)，都要用手指喺臺面上劃筆畫。

楊氏心疼兒子，勸佢歇下，佢卻仰頭話：“娘，寫字好好玩，比捉蛐蛐仲過癮！”

七歲時(shí)，宋湘正式入父親嘅蒙館讀書，師傅系同鄉(xiāng)嘅李秀才。

李秀才系個(gè)落魄老秀才，屢試不第，卻有真才實(shí)學(xué)，尤其擅詩文。

宋湘入學(xué)后，李秀才先真正見識到咩叫“天賦異稟”。

教《唐詩三百首》，佢只念一遍，宋湘就識得背；講解《西書》義理，稍作點(diǎn)撥，佢就識得舉一反三，仲會提出自己嘅見解。

有一次，李秀才出題讓學(xué)生以“春”為題作詩，其他學(xué)生仲喺抓耳撓腮、苦思冥想，宋湘己經(jīng)提筆寫：“東風(fēng)吹綠柳，細(xì)雨潤紅花。

鳥雀枝頭鬧，春耕百姓家?！?br>
短短二十字，既畫咗春日嘅生機(jī)，又念住百姓嘅辛苦，意境深遠(yuǎn)，遠(yuǎn)超同齡細(xì)人嘅認(rèn)知。

李秀才拿著詩作，反復(fù)讀咗好幾遍，不禁嘆道：“步云兄，呢個(gè)細(xì)佬系奇才啊！

我教咗一世書，從未見過咁聰慧嘅細(xì)人，假以時(shí)日，必成大器，我怕系教唔到佢幾年啦！”

自此，宋湘“神童”嘅名聲就喺象湖村傳開咗。

鄰里鄉(xiāng)親常常特意繞到私塾門口，想睇下呢個(gè)“小神童”究竟長咩樣；附近村落嘅鄉(xiāng)紳，也紛紛上門拜訪宋步云，想讓宋湘去自家私塾讀書，甚至愿意出雙倍束脩。

宋步云深知“玉不琢不成器”，冇因兒子嘅天賦而驕傲，反而對佢更加嚴(yán)格，不僅要佢熟讀經(jīng)史子集，仲教佢為人處世嘅道理，告誡佢：“天賦系老天畀嘅，但若唔勤勉，遲早會用盡。

唯有勤學(xué)苦練，先至唔負(fù)此生?！?br>
宋湘將父親嘅話記喺心入邊，愈發(fā)刻苦，每日除咗完成父親布置嘅功課，仲會主動讀家里僅有的幾本書，常常讀到深夜，油燈燒盡先肯睡。

時(shí)光過得快，轉(zhuǎn)眼宋湘就九歲啦。

按照清代科舉**，童子試系科舉入門第一關(guān)，只有通過童子試，先至能成秀才，有資格參加鄉(xiāng)試。

嘉應(yīng)州嘅童子試每三年一次，考場設(shè)喺州城學(xué)宮，離屋企足足五十里路。

對宋湘來講，呢系佢人生中第一次正式應(yīng)試，系通往仕途嘅第一步。

宋步云對此好重視，提前半個(gè)月就為兒子準(zhǔn)備應(yīng)試嘅衣物同文具，楊氏則連夜為父子倆縫咗兩雙結(jié)實(shí)嘅布鞋，又烙咗十幾張粗糧餅同幾塊咸菜，當(dāng)作趕路同應(yīng)試嘅干糧。

出發(fā)前夜，楊氏把宋湘拉到身邊，細(xì)細(xì)叮囑：“湘兒，路上跟住你爹，唔好貪玩，也唔好慌。

考中就最好，考唔中也冇所謂，平安返來就好。

咱們家世世代代都系本分人，只要你勤勉好學(xué)，將來總有出頭之日?！?br>
宋湘重重點(diǎn)頭，眼神堅(jiān)定話：“娘，你放心，我一定好好考，唔辜負(fù)你同爹嘅期望?！?br>
應(yīng)試那日，天未亮，雞叫頭遍，宋步云就叫醒宋湘。

父子倆簡單洗漱后，就背住行囊出發(fā)啦。

彼時(shí)系隆冬時(shí)節(jié)，晨霜蓋住山路，寒氣逼人。

宋步云牽著兒子嘅手，一步一步喺山路上行，佢嘅腳步沉穩(wěn)，仿佛喺為兒子鋪一條通往未來嘅路。

宋湘則蹦蹦跳跳跟喺父親身邊，冇半點(diǎn)應(yīng)試嘅緊張，佢一時(shí)彎腰撿路邊嘅石子，一時(shí)抬頭睇天上嘅星星，一時(shí)又吟誦剛學(xué)嘅詩句，清脆嘅童音喺寂靜嘅山谷中回蕩。

“爹，你睇嗰山上嘅松樹，冬天都唔落葉，真勁！”

宋湘指著路邊嘅一棵松樹，興奮話。

宋步云笑住答：“松樹有松之節(jié)，無論嚴(yán)寒酷暑，都能堅(jiān)守本心。

做人也該咁樣，要有自己嘅氣節(jié)同操守，先至能喺亂世中立住腳?！?br>
宋湘似懂非懂點(diǎn)頭，把父親嘅話記喺心入邊。

父子倆一路有講有笑，不知不覺就行咗兩個(gè)時(shí)辰。

就在呢個(gè)時(shí)候，天空突然烏云密布，狂風(fēng)大作，跟著就落起瓢潑大雨。

雨水瞬間打濕咗父子倆嘅衣衫，山路變得泥濘，每走一步都好費(fèi)力。

宋步云連忙脫下自己嘅外套，披喺宋湘身上，緊緊摟住佢話：“湘兒，唔使怕，咱們加快腳步，爭取雨停前趕到州城?！?br>
宋湘搖頭，把外套還給父親：“爹，你著啦，我唔冷。

你要是凍住咗，誰帶我去**呀？”

說完，就拉起父親嘅手，加快咗腳步。

雨水順著佢嘅臉頰流，打濕咗佢嘅頭發(fā)同衣衫，但佢嘅眼神依舊明亮堅(jiān)定。

然而，天公不作美，呢場大雨足足落咗兩個(gè)時(shí)辰。

等父子倆趕到州城時(shí)，己經(jīng)系中午，考場嘅大門早就關(guān)咗。

州城嘅學(xué)宮坐喺城中心，紅墻黃瓦，莊嚴(yán)肅穆，門口立住兩個(gè)石獅子，睇起身好威嚴(yán)。

負(fù)責(zé)守門嘅差役正懶洋洋靠喺門邊打呵欠，見父子倆渾身濕透、衣衫襤褸、滿腳泥巴，就不耐煩揮手驅(qū)趕：“去去去，考場都關(guān)咗，仲來湊咩熱鬧？”

宋湘急得眼圈發(fā)紅，拉住差役嘅衣袖懇求：“差役大哥，求你通融下啦，我走咗幾十里路趕來，唔能就咁樣返去呀！”

差役上下打量呢個(gè)瘦小嘅細(xì)人，嗤笑道：“小家伙口氣倒唔小，童子試系你想來就來、想進(jìn)就進(jìn)嘅？

返去啦，明年再來！”

宋步云也上前陪住笑臉求情：“差役小哥，犬子自幼苦讀，今次應(yīng)試真系好唔容易，望你高抬貴手，通融片刻。”

但無論父子倆點(diǎn)樣懇求，差役都唔肯松口，仲要趕佢哋走。

就在僵持之際，主考官陳學(xué)政恰好巡視到呢度。

陳學(xué)政系當(dāng)時(shí)粵東有名嘅學(xué)者，向來愛惜人才，見門口圍住嘅父子倆雖衣衫襤褸，卻氣度不凡，尤其系那個(gè)細(xì)人，眼神清亮、神態(tài)堅(jiān)定，冇半點(diǎn)卑怯，就上前問緣由。

宋步云連忙拱手行禮，把兒子因淋雨趕路遲到嘅事一五一十講咗。

陳學(xué)政聽咗，心中有幾分不忍，又聽聞呢個(gè)細(xì)人九歲就識得熟讀經(jīng)史，就想親自考考佢。

陳學(xué)政沉吟片刻，指著門前不遠(yuǎn)處嘅河流，隨口出咗一上聯(lián)：“河水推沙粗在后”。

呢個(gè)上聯(lián)看似簡單，實(shí)則暗藏譏諷——“粗”既指泥沙粗糙，又暗諷宋湘遲到失儀，難成大器，想對出既工整又能回應(yīng)譏諷嘅下聯(lián)，真系唔容易。

宋步云聽咗，臉色瞬間變得凝重，佢知道呢系主考官喺考驗(yàn)兒子，要是對唔上，今日就真系無緣考場啦。

但宋湘卻一點(diǎn)都唔慌，佢順著陳學(xué)政指嘅方向望去，只見河水裹住泥沙滾滾東流，又想起出發(fā)前喺屋企見過嘅風(fēng)車揚(yáng)谷場景——風(fēng)車一轉(zhuǎn)，谷粒就被揚(yáng)進(jìn)粗陶甏里，先流出來，而細(xì)小嘅灰塵同碎渣反而留喺后面。

佢腦中靈光一閃，立刻拱手答道：“風(fēng)車放谷甏先行！”

“甏”系嘉應(yīng)當(dāng)?shù)貙Υ痔展葌}嘅稱呼，也暗含“粗糲”之意。

呢個(gè)下聯(lián)以“風(fēng)車放谷”對“河水推沙”，以“甏先行”對“粗在后”，對仗工整、意境相合，更巧妙回應(yīng)咗上聯(lián)嘅譏諷——泥沙雖細(xì)卻被推在后，谷粒雖粗（甏裝）卻先被揚(yáng)出，寓意真正嘅人才就算看似樸實(shí)，也能脫穎而出。

陳學(xué)政聽咗，眼中閃過一絲驚異，佢冇諗?shù)侥貍€(gè)九歲細(xì)人竟有咁敏捷嘅才思同過人嘅膽識。

佢又上下打量宋湘一番，見佢雖渾身濕透，卻依舊腰桿挺首，眼神中透著一股不服輸嘅傲氣，心中愈發(fā)喜愛，當(dāng)即對差役吩咐：“打開大門，讓佢進(jìn)去應(yīng)試！”

差役見主考官開口，不敢怠慢，連忙打開考場大門。

宋湘連忙向陳學(xué)政行禮道謝：“多謝學(xué)政大人通融！”

轉(zhuǎn)身就跟著父親快步走進(jìn)考場。

考場里面，幾十名考生己經(jīng)坐好，見到渾身濕透、滿腳泥巴嘅宋湘父子，都投來好奇嘅目光，有啲考生還偷偷笑咗出來。

宋湘卻唔在意，找咗自己嘅位置坐下，擦干臉上嘅雨水，就拿起毛筆，準(zhǔn)備應(yīng)試。

童子試嘅考題分為默寫**同命題作文兩部分。

默寫**系考《西書》《五經(jīng)》嘅背誦同默寫，要求一字不差；命題作文則系以“君子務(wù)本”為題，寫一篇議論文。

宋湘沉著冷靜，先拿起筆默寫**，佢嘅字跡雖稚嫩卻工整有力，一筆一劃都好認(rèn)真，沒過多久就完成咗默寫。

接下來系命題作文，佢略一思索，就提筆寫了起來。

佢結(jié)合自己嘅生活經(jīng)歷，闡述“本”嘅重要性——對學(xué)子來講，“本”系勤學(xué)苦讀、修身立德；對為官者來講，“本”系清正廉潔、**做主；對百姓來講，“本”系勤勞樸實(shí)、安分守己。

佢嘅文章立意新穎、文筆流暢，觀點(diǎn)鮮明，遠(yuǎn)超同場考生。

陳學(xué)政閱卷時(shí)，看到宋湘嘅答卷，不禁拍案叫絕，當(dāng)即提筆批注：“文思敏捷，才思過人，孺子可教也！”

考完試后，宋湘父子就在州城找咗一間便宜嘅客棧住下，等待放榜。

幾日之后，放榜嘅日子到咗，學(xué)宮門前嘅榜單前圍滿咗人。

宋步云拉住宋湘，擠到榜單前，從頭至尾細(xì)細(xì)睇。

當(dāng)佢睇到“宋湘”兩個(gè)字赫然列喺榜首時(shí)，激動得手都抖咗，抱住兒子喊：“湘兒，你中咗！

你中咗榜首啦！”

宋湘也系又驚又喜，臉上露出咗燦爛嘅笑容。

周圍嘅考生同家長都圍過嚟祝賀，有人問宋步云：“宋先生，你個(gè)仔真系神童??！

九歲就中咗童子試榜首，將來一定有大出息！”

宋步云笑著拱手道謝：“多謝各位抬愛，犬子不過系運(yùn)氣好，往后還要好好教導(dǎo)?！?br>
父子倆高高興興返咗屋企，象湖村嘅鄉(xiāng)親們早就聞訊等候喺村口，見到佢哋返來，紛紛圍上前祝賀。

楊氏見到兒子中咗榜首，激動得流下眼淚，連忙殺雞宰鴨，招待鄉(xiāng)親們。

“九歲神童巧對主考官”嘅故事，也很快喺嘉應(yīng)州嘅大街小巷傳開咗，成為人們茶余飯后津津樂道嘅話題。

有人將呢個(gè)故事編成山歌，喺田間地頭傳唱；有人把宋湘嘅對聯(lián)寫下來，貼喺屋企嘅廳堂里，當(dāng)作教子嘅榜樣。

宋湘嘅名字，就咁樣深深印喺咗嘉應(yīng)州百姓嘅心中，而呢位寒門神童嘅傳奇人生，才剛剛拉開序幕。