，像一根毒刺扎進楚明棠心里。她沒有聲張，甚至沒有打開細查——她不懂香料藥理，貿(mào)然探究恐留痕跡。她只是尋了個由頭，親自去了一趟漱玉軒后頭的小庫房，那里堆著些廢棄的舊物，灰塵遍布。，她將那杏色香囊塞進一個破損的陶罐深處，又挪了些雜物蓋上。做完這些，她指尖冰涼，額角滲出細汗。這不是解決，只是拖延。彩屏背后的人若察覺香囊未用，必有后招。，秋風吹過庭院，卷起幾片早凋的枯葉。楚明棠攏了攏衣襟，抬眼見王靜姝正站在廊下，惴惴不安地望著她。楚明棠幾不可察地搖了搖頭，眼神平靜。王靜姝臉色稍緩，抿著唇低下頭去。。學規(guī)矩，**紅，偶爾隨眾去鳳儀宮請安。楚明棠愈發(fā)沉默寡言，如同庭院角落里那株悄然枯萎的秋海棠，盡力收縮自已的存在。她甚至刻意避開了所有可能與香料、熏籠接觸的機會，借口病后體弱畏寒，連內(nèi)務府送來的新炭都讓宮女在窗外燒透了，散盡煙味才拿進來。，說是奉皇后之命復診。他每次診脈時間都不長，問話也簡潔，開些溫和調(diào)養(yǎng)的方子。只是在第二次離開前，他收拾藥箱時，仿佛不經(jīng)意地低聲說了一句：“小主氣郁漸解，但神思仍耗。深秋易感，勿近濕冷陰穢之地?！?，抬眼看他。陸尋已提著藥箱轉(zhuǎn)身，側(cè)臉在窗欞透入的微光里顯得清俊而疏離，仿佛那句提醒只是醫(yī)者尋常囑咐。？她想起漱玉軒西北角，靠近宮墻處有一小片荒廢的園子，據(jù)說前朝是處小佛堂，后來走了水，便廢棄了，平日少有人去。內(nèi)務府的太監(jiān)提過一嘴，讓她們這些新人莫要靠近，免得沾了晦氣。，并未立即前往。宮中耳目眾多，任何不合時宜的舉動都可能引來禍端。
重陽過后，天氣徹底轉(zhuǎn)涼。一場連綿的秋雨落下，將金碧輝煌的宮殿籠進一片灰蒙蒙的水汽里。雨絲細密，帶著透骨的寒。

這日午后，雨勢稍歇，天空仍是鉛灰色。鳳儀宮突然傳來皇后口諭，召八位新人前往御花園“聽雨閣”賞菊。

眾人不敢怠慢，匆匆**前往。聽雨閣臨水而建，四周擺滿了各色名品菊花，姚黃魏紫，墨菊綠云，在雨**新空氣里舒展花瓣，冷香幽幽。皇后沈清容端坐閣中主位，一身鵝黃常服，雍容依舊。下首坐著兩位妃嬪，一位是素來低調(diào)的趙婕妤，另一位竟是蘇貴妃。

蘇玉婉今日著了身銀紅色縷金百蝶穿花云錦裙，外罩雪狐鑲邊披風，妝容精致，眉眼間神采飛揚，比往日更添幾分艷光。她手邊小幾上擺著一碟水靈靈的紫葡萄，正拈起一顆，慢條斯理地剝著皮。

楚明棠隨眾人行禮問安，垂首立于最末。她能感覺到，蘇貴妃的目光在她身上停頓了一瞬，如芒在背。

“都起來吧。秋雨寂寥，想著你們年輕人該出來走動走動，賞賞這雨后的菊花，倒也清雅。”皇后聲音溫和，示意宮人看座賜茶。

眾人謝恩落座，位置按位份排定，楚明棠的座位在最外側(cè)，靠近敞開的雕花窗，秋風帶著濕氣灌進來，她下意識攏緊了披風。

“楚采女，”皇后忽然點名，聲音不大，卻讓閣內(nèi)細碎的交談聲靜了下來，“坐那么遠，可是怕冷？來人，給楚采女換個位置，挪到近前來，再加個手爐?！?br>
立刻有宮人上前，將楚明棠的座位調(diào)至皇后右下首不遠處，正對著蘇貴妃斜側(cè)方。一個暖烘烘的鎏金銅手爐也被塞進她手中。

楚明棠心中警鈴大作，面上卻只能感激謝恩：“謝娘娘體恤?！?br>
蘇貴妃輕笑一聲，將那剝好的葡萄送入口中，目光掠過楚明棠蒼白卻難掩麗色的臉，語氣慵懶：“皇后娘娘就是仁厚。不過楚采女這身子，也忒弱了些，入宮這才多久，就三病兩痛的。可得好好將養(yǎng)，不然……怎么伺候皇上呢？”最后一句，尾音拖長，意有所指。

“貴妃娘娘說的是。”楚明棠低眉順眼，“臣妾定當謹遵娘娘教誨，安心養(yǎng)病，不敢有非分之想?！?br>
“哦？非分之想？”蘇貴妃挑眉，似笑非笑，“楚采女指的是什么想？是想著像誰……一樣的恩寵么？”

閣內(nèi)空氣驟然一凝。連皇后都微微斂了笑意，端起茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫。

楚明棠指尖掐進掌心，疼痛讓她保持清醒。她抬起頭，迎向蘇貴妃銳利的目光，聲音清晰卻恭敬：“臣妾愚鈍，只知身為宮嬪，當恪守本分，盡心侍奉皇上與皇后娘娘，不敢妄自比擬任何人。貴妃娘娘風姿卓絕，恩澤深厚，乃六宮典范，才是臣妾等仰望所在。”

她將“任何人”三個字咬得平緩，又將蘇貴妃高高捧起。既避開了宸妃這個禁忌，又給足了貴妃臉面。

皇后放下茶盞，發(fā)出清脆一聲響?！昂昧?，”她淡淡開口，目光在楚明棠臉上停留片刻，又轉(zhuǎn)向蘇貴妃，笑意重新回到眼底，“楚采女是個懂規(guī)矩的。玉婉，你也是，別嚇著這些孩子。”

蘇貴妃扯了扯嘴角，沒再窮追猛打，轉(zhuǎn)而聊起了御花園新進的幾盆綠菊。

話題似乎就此揭過。眾人品茶賞花，說著些應景的閑話。趙婕妤話少，只偶爾附和兩句。楚明棠捧著溫熱的手爐，垂眼盯著自已裙擺上的繡紋，只覺得那暖意怎么也透不進心里去。

約莫過了小半個時辰，皇后似有些乏了，正要讓眾人散去，閣外忽然傳來一陣急促卻謹慎的腳步聲。鳳儀宮的總管太監(jiān)高公公快步進來，神色凝重，在皇后耳邊低語了幾句。

皇后臉上溫和的笑意瞬間淡去，捏著帕子的手指微微收緊。蘇貴妃也停了話頭，疑惑地看過去。

“皇上此刻在何處？”皇后問，聲音壓低了，但閣內(nèi)寂靜，還是能聽清。

“回娘娘，皇上剛下朝，聽聞此事，已擺駕往長**去了?！备吖淼馈?br>
長**？蘇貴妃臉色一變，猛地站起：“皇后娘娘，可是臣妾宮里出了什么事？”

皇后看了她一眼，那眼神復雜難辨，有凝重，似乎還有一絲極淡的、難以察覺的冷意?！百F妃稍安勿躁?！彼D了頓，目光掃過下方神色各異的新人們，恢復了平日的端莊，“你們都先回去吧。今日之事，不得妄議?！?br>
眾人心頭惴惴，連忙起身行禮告退。楚明棠隨著人群退出聽雨閣，秋雨不知何時又淅淅瀝瀝下了起來，打在琉璃瓦上，噼啪作響，更添寒意。

回去的路上，眾人沉默不語，只聽得見雨聲和急促的腳步聲。楚明棠走在最后，心思飛轉(zhuǎn)。高公公雖未明言，但“長**”、“皇上已去”，加上皇后和蘇貴妃驟變的神色……恐怕不是小事。

聯(lián)想起之前宴席上隱約的傳聞——貴妃有孕。難道……

她不敢深想，只覺得這秋雨冷得刺骨。

回到漱玉軒不久，各種零碎的消息還是如同這無孔不入的秋雨般，悄悄滲了進來。

最先傳開的是，長**請了太醫(yī)，不止一位，院判大人也去了。

接著有路過的小太監(jiān)竊竊私語，說看見長**正殿外圍了不少人，氣氛緊張。

到了晚膳時分，消息終于如同驚雷般在沉寂的宮苑里炸開——蘇貴妃小產(chǎn)了。

據(jù)說是在御花園散步時滑了一跤，當時只覺腹痛，回去后便見了紅，太醫(yī)院盡力施救，終究沒能保住。那是個已成形的男胎。

整個后宮都被這消息震動了?；屎笙铝顝夭橘F妃滑倒之處，宮正司的人將御花園貴妃走過的那片鵝卵石小徑翻了個底朝天。

而更多的、壓低了聲音的傳言，則在陰暗角落里滋生蔓延：有人說，貴妃摔倒的那片地方，發(fā)現(xiàn)了可疑的油漬；有人說，貴妃當日穿的繡鞋，鞋底似乎被人動了手腳；還有人說，貴妃小產(chǎn)并非意外，而是有人蓄意謀害皇嗣……

風暴的中心長**，徹夜燈火通明?；实鄣挠{直到深夜未離。壓抑的哭聲、惶急的腳步聲、太醫(yī)低低的商議聲，透過重重宮墻，仿佛都能隱隱傳來。

漱玉軒里，人人自危。周淑儀緊閉房門，李晚晴臉色煞白，坐立不安。王靜姝更是嚇得縮在楚明棠屋里，拉著她的袖子，聲音發(fā)顫：“姐姐，貴妃娘**孩子沒了……會不會、會不會牽連到我們？會不會有人……借機生事？”

楚明棠望著窗外漆黑的夜，雨點拍打著窗欞。手爐早已冰冷，被她擱在一邊。

她想起白日聽雨閣中，蘇貴妃那艷麗張揚卻隱隱透著不安的神情；想起皇后那瞬間凝沉的眼神；想起陸尋那句“勿近濕冷陰穢之地”……

貴妃小產(chǎn)，是意外，還是人為？若是人為，是誰？目的何在？是沖著貴妃，還是沖著貴妃腹中的皇嗣？亦或是……項莊舞劍，意在沛公？

這深宮里的殺機，從未像此刻這般清晰、冰冷，帶著血的氣息，隨著這場無盡的秋雨，彌漫到每一個角落。

她輕輕拍了拍王靜姝冰涼的手背，聲音低得幾不可聞：“風暴來了。躲是躲不掉的，只能……看著它吹向何處?！?br>
長夜漫漫，雨聲凄切。漱玉軒外，那一片荒廢的舊佛堂殘垣，在雨水中默默矗立，如同一個漆黑的、沉默的謎。