阜原縣西面的長(zhǎng)鳴山，像一頭蟄伏的巨獸，橫亙?cè)谥性沟亍?br>
山腳下，常家鎮(zhèn)的青磚灰瓦在晨霧中若隱若現(xiàn)，宛如一幅被歲月浸染的水墨畫。

鎮(zhèn)子不大，東西狹長(zhǎng)，南北較窄，有一條主街，三條輔街和幾條彎曲的小巷，基本呈“豐”字形排開。

東邊主要是賣藥材、山貨的集市，南邊坡地上是幾處富人的宅邸，西面的長(zhǎng)鳴山下，是莊稼地和鎮(zhèn)上幾戶有錢人家的田莊，有一條小河蜿蜒流過；鎮(zhèn)上居**要居住在北邊低洼的河谷地帶。

鎮(zhèn)子中間的主街上是茶樓酒肆和雜貨鋪?zhàn)印?br>
鎮(zhèn)上的居民不過兩三千人，大多是世代務(wù)農(nóng)的莊稼人和采藥人。

鎮(zhèn)上的大戶主要有幾乎壟斷了常家鎮(zhèn)一半經(jīng)濟(jì)的常家、布莊趙家、酒莊吳家、鹽商鄭家，以及糧鋪的常八兩家等。

排在首位的常家，祖上本是長(zhǎng)鳴山里的采藥人，到了父輩常金山這一代，攢了些本錢，在鎮(zhèn)上開了間藥材鋪?zhàn)印?br>
常金山為人精明，又肯吃苦，十幾年光景，便把生意從一間小鋪面做成了有三五個(gè)伙計(jì)的商號(hào)。

他有兩個(gè)兒子，長(zhǎng)子常天虎生得虎背熊腰，從小就不安分，七歲打哭鄰家孩子，十歲就敢跟鎮(zhèn)上的地痞叫板；次子常天啟則白皙瘦弱，性子陰柔，最會(huì)討父親歡心。

常金山去世那年，常天虎二十三歲，常天啟二十一歲。

葬禮上，常天虎一滴眼淚沒掉，卻在父親靈前守了三天三夜，誰(shuí)勸也不肯回。

三天后，他留下一句:"弟弟守著家業(yè)，我出去闖蕩了"，便跟著路過的一支北洋軍走了。

這一走就是八年，再回來時(shí)，己是手握兵權(quán)的團(tuán)長(zhǎng)大人。

常天啟則繼承了家業(yè)，借著哥哥的威勢(shì)和幫襯，把藥材生意越做越大。

如今常家商號(hào)幾乎占據(jù)著長(zhǎng)鳴山地區(qū)一半的藥材買賣，鎮(zhèn)上的藥商和采藥人，常常不得不低價(jià)將藥材賣給常家。

常天啟也從一個(gè)瘦弱青年，變成了精明的常老爺。

**十西年秋。

這天清晨，常家鎮(zhèn)東邊的集市比往常冷清了許多。

偶爾有幾個(gè)人，三三兩兩聚在一起，交頭接耳，神色惶恐。

"聽說了沒？

常團(tuán)長(zhǎng)又回來了，今天在西山溝開公判大會(huì)，聽說又**斃人。

"賣豆腐的老張頭壓低聲音對(duì)旁邊賣菜的婦人說。

那婦人挎著菜籃，聞言手一抖，幾根青菜掉在地上。

"造孽??！

這回又是誰(shuí)得罪了常老爺？

""趙記藥鋪的趙明淵唄。

"一個(gè)挑著擔(dān)子的腳夫湊過來，"上月常老爺要低價(jià)收他家的老參，趙明淵不肯，還說了幾句難聽話。

這不，報(bào)應(yīng)來了。

"一個(gè)外地模樣的年輕人聽得皺眉：“這樣隨便**，鎮(zhèn)**就不管嗎？”

“這兵荒馬亂的年月，鎮(zhèn)**也管不了帶槍的呀!”有人摻和進(jìn)來，說道。

外地年輕人還不死心，又問道:"那些得罪團(tuán)長(zhǎng)和他弟常老爺?shù)娜苏Σ慌馨。?br>
難不成等著挨槍子兒？

""跑？

"老張頭冷笑一聲，"去年劉鐵匠的兒子得罪了常老爺，連夜跑了。

你猜怎么著？

三天后，常團(tuán)長(zhǎng)派兵把他全家老少都抓了，當(dāng)街打斷了劉鐵匠兩條腿；他家那小子也被抓回來，吊在鎮(zhèn)口樹上三天三夜，最后......"老張頭做了個(gè)抹脖子的動(dòng)作。

腳夫補(bǔ)充道："不跑的話，事情要是不嚴(yán)重，興許花點(diǎn)錢，常團(tuán)長(zhǎng)一高興也會(huì)網(wǎng)開一面。

去年王掌柜不就花了二百大洋買了條命嗎？

""唉，反正沒錢的就遭殃嘍！

"婦人嘆著氣，彎腰撿起掉落的青菜。

人群忽然騷動(dòng)起來，幾個(gè)穿灰布軍裝的士兵挎著槍從街那頭走來。

集市上頓時(shí)鴉雀無聲，所有人都低頭忙自己的事，不敢再多說一句。

那外地年輕人還想問什么，被老張頭一把拽住袖子："后生，莫要多話。

要想在常家鎮(zhèn)活命，就當(dāng)自己是個(gè)**啞巴。

"正午時(shí)分，西山溝方向傳來幾聲清脆的槍響，驚起林間一片飛鳥。

集市上的人們動(dòng)作都頓了頓，卻沒人敢抬頭往那邊看。

幾個(gè)人搖了搖頭，不關(guān)己事的走開了。

西山溝的黃土坡上，幾個(gè)五花大綁的人跪成一排。

最中間的是趙明淵，西十出頭，此刻己倒在地上面如死灰，身上好幾個(gè)血窟窿，顯然己沒了命。

他身后站著五個(gè)持槍士兵，槍口還冒著青煙。

常天**在一匹棗紅大馬上，身著筆挺軍裝，腰間別著锃亮的佩刀。

他生得濃眉大眼，左耳邊卻有一處明顯的疤痕，更添幾分兇悍。

此刻他正用馬鞭指著趙明淵的**，對(duì)圍觀的人群訓(xùn)話："都看清楚了！

這就是跟我常家作對(duì)的下場(chǎng)！

常家鎮(zhèn)的天，是我常天虎撐著的！

誰(shuí)讓我弟弟不痛快，我就讓他全家不痛快！

"人群噤若寒蟬，幾個(gè)婦人捂著孩子的眼睛，自己卻忍不住發(fā)抖。

常天虎滿意地看著眾人的反應(yīng)，一揮手："把**拖去喂野狗！

其他人，打斷一條腿，趕出常家鎮(zhèn)！

再有犯者，絕不輕饒!"接著又是幾聲慘叫，等手下人把事情處理完，常天虎才調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，帶著一隊(duì)士兵揚(yáng)長(zhǎng)而去。

————常家大院位于鎮(zhèn)南的坡地上，是一座三進(jìn)三出的青磚大宅。

常天虎剛下馬，弟弟常天啟就迎了出來。

與哥哥的彪悍不同，常天啟穿著灰色帶暗紋的綢緞長(zhǎng)衫，白凈的臉上堆滿笑容。

"哥，辛苦了！

快進(jìn)屋歇著。

"常天啟親熱地挽住哥哥的手臂，"我叫人備了酒菜，都是你愛吃的。

"常天虎拍拍弟弟的肩膀："跟哥客氣啥？

那幾個(gè)不長(zhǎng)眼的東西，早該收拾了。

"他環(huán)顧西周，壓低聲音，"進(jìn)屋說，我這次回來還有別的事。

"兄弟二人進(jìn)了內(nèi)院書房，仆人上了茶點(diǎn)便識(shí)趣地退下。

常天虎從懷里掏出一張貨單遞給弟弟："兩河地區(qū)的鎮(zhèn)守使下月要到省城視察，要進(jìn)一批糧食和藥材。

你得準(zhǔn)備些好貨，錢不是問題。

"常天啟展開單子，眼睛一亮："這可是個(gè)機(jī)會(huì)！

哥，要是能搭上鎮(zhèn)守使這條線......""我也正是此意。

"常天虎啜了口茶，眼中閃過一絲憂慮，"不過最近風(fēng)聲緊，南邊的**黨鬧得兇，督軍和鎮(zhèn)守使他們都焦頭爛額，一首心情不太好。

咱們做事要小心些，別惹麻煩。

"