神都三月，**正繁。

朱雀大街兩側(cè)，彩樓初張，萬姓攢首。

今日是春闈放榜后的第三天，按例由天子賜宴、狀元夸官。

鼓聲動地，兩行龍旗獵獵，新科進士們緋袍魚貫，胯下駿馬皆勒紫金鈴，一步一響，從丹鳳門首走到宣德樓，接受滿城山呼。

“狀元郎——青天大老爺——”呼聲像浪潮，一浪高過一浪，把整條御街拍得嗡嗡作響。

人群里，卻有一人面色慘白，后背的冷汗順著脊溝往下淌，把簇新的七品青袍浸出一道深色。

謝玉京，字仲安，年十九，去年臘月剛?cè)牒擦衷?，任修撰，官階正七品。

按說他沒資格站在御街正中，可此刻，他偏偏被擠在最前排——因為半個時辰前，首輔齊嵩派人傳話：今日夸官，要他“陪狀元同立，以彰**愛才之德”。

那傳話的小太監(jiān)笑瞇瞇，遞上一方青綢帕，帕里裹著一張小紙條。

紙條上只有八個字：“午門前，人頭或你頭?！?br>
謝玉京認得那筆跡，是齊嵩親筆，肥而勁，像一把涂了蜜的刀。

昨晚，他正是在首輔府的內(nèi)書房里，親眼看著齊嵩用這支狼毫寫下這行字。

昨夜。

……首輔府書房燈火如豆，窗外春雨瀟瀟。

齊嵩把筆擱下，抬眼看他：“玉京，明日開始，你就是我等門面。

門面要干凈，臟活我們來。

你若不從——”老人指了指窗外，御街方向。

“明日夸官，那地方人多，血濺上去，洗都洗不掉。”

謝玉京跪在地上，膝蓋下的金磚冷得像冰。

他想說“學生不敢”，卻哽在喉嚨里，只化成一句干澀的“閣老……何至于此？”

齊嵩笑了，眼角的褶子像被刀刻出來。

“顧憲成不死，戶部虧空就填不上；戶部填不上，太后就要拿人。

太后拿人，總得有人遞刀。

玉京，你老師名氣大，遞他的刀，天下人罵聲小些。”

謝玉京聽得懂。

顧憲成是他座師，清流領(lǐng)袖，禮部侍郎，平生最恨貪墨。

偏生上月戶部盤賬，查出禮部祠祭司耗銀二十萬兩無著落——那是齊嵩等人過年過節(jié)“孝敬”顧憲成的冰敬炭敬，顧憲成一文不收，全退回庫房；可賬冊上，那二十萬兩卻憑空消失。

如今，**要填窟窿，窟窿在禮部，禮部在顧憲成。

“學生……做不來?！?br>
謝玉京聽見自己聲音在打顫。

齊嵩沒有動怒，只是抬手，從案上抽出一本奏折，遞給他。

折子是兵部昨夜急遞，言“北狄寇邊，雁門告急”。

附頁是兵部尚書霍嵩親筆：“若朝局不穩(wěn)，邊軍難以調(diào)度，請速定人心。”

齊嵩的聲音輕得像春夜雨絲：“玉京，你讀的書多，該知道什么叫大勢。

大勢面前，人如草芥。

你老師老了，該歇歇；你還年輕，該登高。

登高的人，手上哪能不沾泥？”

謝玉京抬頭，看見老人眼底兩簇幽綠的燭火。

那一刻，他忽然明白：自己根本沒得選。

……此刻，御街上，那簇幽綠的燭火仿佛還在眼前晃。

謝玉京被人群推搡著，身不由己地往前。

前方，狀元郎杜應星正駐馬承天門，緋袍金帶，面如冠玉，朝百姓拱手微笑，端的是春風得意。

“杜狀元！

杜青天！”

呼聲震天。

謝玉京卻覺得那呼聲像一口口棺材板，正往自己頭上壓。

他下意識攥緊袖中青綢帕，帕里紙條上的八個字仿佛燒紅的烙鐵，燙得他指尖發(fā)顫。

“謝修撰？”

身旁有人喚他。

謝玉京猛地回神，發(fā)現(xiàn)是禮部員外郎柳詠——齊嵩門下最得力的狗，此刻正笑瞇瞇地看著他。

“閣老讓下官陪您看熱鬧。”

柳詠壓低聲音，“閣老還說，午時三刻，承天門樓，百官賜宴。

宴前，顧侍郎會上折自辯，您需當庭**。”

謝玉京瞳孔驟縮。

柳詠卻像沒看見，繼續(xù)笑：“折子己替您擬好，您只管照本宣科。

**完，您就是首輔門生，日后平步青云，別忘了下官。”

謝玉京想笑，嘴角卻僵得像凍住的湖面。

他抬頭看天，日頭正好，春光明媚，可他卻覺得渾身發(fā)冷。

御街盡頭，宣德樓的鐘聲忽然響起，三下，悠長而沉悶。

午時三刻到了。

謝玉京深吸一口氣，抬腳往皇城方向走。

每一步，都像踩在刀尖上。

他知道，自己正一步步走向午門。

走向那口，己經(jīng)為他老師準備好的棺材。

而他，就是那個遞棺材釘?shù)娜恕?br>