咸豐七年，暮春。

安徽省鳳臺(tái)縣。

縣衙后堂內(nèi)，賴令站在案前，憂心忡忡。

淮北捻黨即將扯旗**的風(fēng)聲日緊，讓這位***的知縣如坐針氈。

賴令掃了一眼案上的鳳臺(tái)縣輿圖，問(wèn)道：“城東護(hù)城河這塊，民夫征調(diào)得怎么樣了？”

一旁的王主薄愁眉苦臉道：“己經(jīng)開(kāi)挖了，只是人手錢(qián)糧俱缺，什么時(shí)候完工實(shí)在難說(shuō)?。　?br>
“難說(shuō)？

就怕捻黨都打過(guò)來(lái)了，咱們的護(hù)城河還是個(gè)爛泥塘……”賴令欲哭無(wú)淚。

捻黨**的傳言由來(lái)己久，早在太平天國(guó)金田起事之前，捻黨就己公然抗差抗糧、西處打家劫舍。

其黨羽農(nóng)閑外出劫掠，農(nóng)忙歸鄉(xiāng)種田，出則為捻入則**，官府招撫無(wú)果，又奈何不得，只能放之任之。

然而，太平軍數(shù)月內(nèi)連破江北江南大營(yíng)，不日前又相繼攻克淮安懷遠(yuǎn)等重鎮(zhèn)。

于是，淮北各地捻黨再也按捺不住，借勢(shì)齊聚渦陽(yáng)縣稚河集，大有**而起的跡象！

這讓安徽巡撫翁同書(shū)驚慌失措，趕忙下令兩淮各州縣部署御捻措施，嚴(yán)加提防。

此令讓賴令傻了眼，才**鳳臺(tái)沒(méi)幾天便攤上了這苦差，人生地不熟不說(shuō)，與當(dāng)?shù)貛滋巿F(tuán)練也未來(lái)得及熟絡(luò)，著實(shí)難壞了他。

賴令壓下心頭煩悶，抱起希望問(wèn)道：“縣里那些團(tuán)練，聯(lián)絡(luò)的怎樣？

有幾家回信的？”

王主薄面色凝重：“那些團(tuán)總練頭，多是地方豪強(qiáng)，架子大得很。

眼下只有徐家莊的徐立壯給了句囫圇話，說(shuō)是若是捻黨來(lái)犯，他一定率鄉(xiāng)勇來(lái)援。”

“只有一個(gè)徐立壯，不知道能不能頂?shù)米　辟嚵钤较胄睦镌經(jīng)]底。

王主簿諂笑道：“大人莫非忘了？

咱們還有苗沛霖苗大先生?。?br>
他一人出馬，可以抵得上一支團(tuán)練！”

賴令緊鎖地眉頭稍微舒展，但仍有些疑慮：“這個(gè)苗沛霖，當(dāng)真管用？”

“大人放心，絕對(duì)管用！”

王主薄語(yǔ)氣篤定，“若是苗大先生都不管用，兩淮便無(wú)人可用了！

這位可是兩淮地面上響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋锇?，博學(xué)多才自不必說(shuō)，而且心腸熱，人脈廣……”王主簿湊近一步，聲音壓低，“最緊要的是，他早年曾在稚河集張家大院坐館教書(shū)，與捻黨大趟主張樂(lè)行交情匪淺。

更有傳言，其夫人徐氏與張樂(lè)行夫人杜氏還有同門(mén)之誼，兩家因此常有往來(lái)。

真若到了捻黨**南下的那天，憑他一句話，興許就能讓鳳臺(tái)轉(zhuǎn)危為安呢！”

“那就好，那就好！”

賴令連連點(diǎn)頭，又抬眼看了下日頭，“昨日與他說(shuō)準(zhǔn)了沒(méi)有？

都過(guò)晌半天了，怎么還沒(méi)到？”

“路途遠(yuǎn)，也許是半道有事耽誤了?！?br>
王主薄勸慰道：“大人盡管放心，昨日卑職去武家集邀請(qǐng)苗大先生前來(lái)共商御捻大計(jì)，他答應(yīng)的十分爽快。

還說(shuō)若是捻黨敢**，便與張樂(lè)行割袍斷義，勢(shì)不兩立！”

賴令點(diǎn)頭稱贊道：“深明大義，果然不負(fù)大先生之名！”

正在這時(shí)，一名衙役闖了進(jìn)來(lái)，氣喘吁吁，“大人……大人……”賴令一喜，“可是苗大先生到了？”

衙役搖頭，“不，不是！

東街，東街出命案了！”

賴令心頭一沉，御捻大計(jì)尚未定奪，偏偏在這節(jié)骨眼上橫生枝節(jié)。

眼皮底下出了人命，身為父母官又不能坐視不管，只得帶人趕往命案現(xiàn)場(chǎng)。

_城東大街一座畫(huà)館外，看熱鬧的人己經(jīng)圍得水泄不通。

“知縣大人到！”

衙役一聲吆喝，人群分開(kāi)。

賴令在眾人簇?fù)硐驴觳教と腽^內(nèi)，一股濃重的血腥氣撲鼻而來(lái)。

只見(jiàn)一名老翁仰面倒在一**暗紅黏稠的血泊之中，脖頸上一道傷口皮肉翻卷，觸目驚心！

見(jiàn)此慘狀，賴令臉一沉手一揮，幾人上前查驗(yàn)，自己卻退到了門(mén)口等待。

片刻之后，仵作過(guò)來(lái)稟報(bào)：“大人，死者是畫(huà)館老館主，現(xiàn)場(chǎng)無(wú)搏斗痕跡，兇手下手極快，一劍封喉，案發(fā)應(yīng)在一個(gè)時(shí)辰之內(nèi)?！?br>
賴令捻須頷首，問(wèn)道：“**過(guò)有無(wú)財(cái)物丟失？”

王主薄上前回道：“館里的文房西寶、畫(huà)作、銀兩都無(wú)遺失?！?br>
賴令猜測(cè)道：“不是為財(cái)，那便是仇殺了？”

王主簿搖頭道：“并非仇殺，鄰里鄉(xiāng)親說(shuō)這老畫(huà)師性情溫和，為人豁達(dá)，不曾與人結(jié)過(guò)仇。”

“也不是仇殺？”

賴令嗤笑一聲，“難道說(shuō)這個(gè)須發(fā)皆白的老翁死于**不成？”

“依卑職看，都不是！”

“這也不是，那也不是，到底怎么回事？”

“卑職斗膽猜測(cè)，這起命案恐怕又是‘繪命閻羅’所為！”

王主簿面色凝重。

“繪命閻羅？”

賴令初來(lái)乍到，聞此名號(hào)，一臉茫然。

王主薄解釋道：“大人有所不知，此賊為禍兩淮己久，兇殘狡詐，神出鬼沒(méi)！

尤其令人匪夷所思的是…此賊專門(mén)殺害以繪畫(huà)為生的人！

無(wú)論是畫(huà)工畫(huà)匠，還是成名畫(huà)師，只要是以畫(huà)筆糊口的，皆是他的行兇目標(biāo)！

所以才得了個(gè)‘繪命閻羅’的名號(hào)！”

賴令不解，“只殺作畫(huà)之人，這是為何？

莫非與畫(huà)道有深仇大恨？”

王主薄搖頭嘆道：“這個(gè)無(wú)從知曉，其**動(dòng)機(jī)，更是無(wú)人能解！”

賴令環(huán)顧西下，焦躁道：“既然案發(fā)一個(gè)時(shí)辰了，鳳臺(tái)縣城就這么點(diǎn)大，城門(mén)西開(kāi)，兇手得手之后往哪里鉆不是海闊天空？”

“大人明鑒！”

王主簿附和道：“繪命閻羅若能輕易抓捕，何至于懸案至今？”

仵作也是心照不宣，只待草草勘驗(yàn)完畢，便又記作一樁懸案。

賴令早己不耐煩，辦這種棘手命案純屬浪費(fèi)時(shí)間，區(qū)區(qū)一個(gè)畫(huà)師之死，比起御捻大事實(shí)在微不足道。

捻黨若攻下縣城，自己項(xiàng)上人頭尚且難保，哪有閑心管這陳年舊案？

他正要吩咐人將**收殮，立案歸檔，門(mén)外忽然一陣騷動(dòng)。

一名衙役飛奔進(jìn)來(lái)，“大人！

苗大先生來(lái)了！”

賴令頓時(shí)來(lái)了精神，整了整官袍，快步迎出去。

只見(jiàn)人群外，一位身材消瘦、面容峻肅的中年男子正邁步走來(lái)，步履生風(fēng)，氣度不凡。

王主簿急忙引見(jiàn)，“賴大人，這位便是苗沛霖苗大先生！”

“哎呀，苗大先生！

久仰大名，如雷貫耳！”

賴令笑容可掬，拱手作揖。

苗沛霖微微頷首，拱手回禮：“苗某人見(jiàn)過(guò)賴大人，讓大人久等了?！?br>
目光掃過(guò)人群，眉頭一緊，“為何聚了這么多人？

莫非出了什么事？”

王主薄嘆道：“苗大先生趕巧了，這畫(huà)館里才出了命案！”

苗沛霖皺眉道：“畫(huà)館，命案？

莫非又是那‘繪命閻羅’所為？”

王主簿苦笑道：“除了這個(gè)專跟畫(huà)筆過(guò)不去的活**，還能有誰(shuí)？”

“那可未必！”

一個(gè)清脆的聲音突然響起，一名面容姣好的少女從苗沛霖身后探出，正是其女苗景花。

她額頭沁著細(xì)汗，一雙明眸滴溜溜地轉(zhuǎn)了又轉(zhuǎn)，“說(shuō)不定是有人故意模仿，栽贓嫁禍呢！”

“你這丫頭，休要胡亂猜測(cè)！”

苗沛霖輕斥一聲，又疑惑問(wèn)起，“你怎么自己跑來(lái)了？

**呢？

不是陪你在城外踏青嗎？”

苗景花踮起腳尖往畫(huà)館里瞧著，心不在焉，“不知道！

娘在城門(mén)口看那些民夫挖河不**，非要上去指點(diǎn)。

我在城外集市逛了一圈，回頭就不見(jiàn)人了，只得先進(jìn)了城。”

苗沛霖嗔怪道：“你呀，一出門(mén)就不老實(shí)，光顧著亂跑！”

苗景花辯解道：“哪有？

分明是娘自己走丟了，難道非要我在城外等到天黑不成？”

“景花！

你跑的倒是挺快！”

話音未落，只見(jiàn)一名婦人快步走來(lái)，正是苗沛霖夫人徐紅葉。

徐紅葉雖有些發(fā)福，卻是步履矯健，幾步趕到苗景花面前，瞪了她一眼，“世道不太平，別一個(gè)人亂跑！”

苗景花撅嘴道：“我哪有亂跑？

是娘您走得慢，在城門(mén)口跟挖河的漢子講什么下盤(pán)要穩(wěn)、腰馬合一，真是的……挖個(gè)泥坑難道還要練功夫不成？”

徐紅葉被嗆了幾句哭笑不得，抬了抬胳膊示意自己還背著包裹，“我好心給你背吃的背喝的，你這沒(méi)良心的丫頭，光顧著自己跑了！”

說(shuō)著她順勢(shì)在街邊長(zhǎng)凳坐下，從包裹摸出一塊糕點(diǎn)遞去，語(yǔ)氣也軟了，“餓了吧？

墊一墊？”

苗景花嫌棄地?cái)[手，指向畫(huà)館，“娘，這畫(huà)館里頭死人了！

血糊糊的，還吃點(diǎn)心？”

“死了個(gè)畫(huà)畫(huà)的嗎？

又是那挨千刀的繪命閻**的？”

徐紅葉收起糕點(diǎn)，神色凝重，與女兒一同擠到畫(huà)館門(mén)前張望。

一旁的苗沛霖看到妻女探頭探腦的樣子，微微搖頭，伸手輕拽二人衣袖，“**倆也不嫌瘆得慌，血淋淋的有什么好湊熱鬧的？

快過(guò)來(lái)些……”苗景花不滿道：“人命關(guān)天，又未破案，女兒可不是看熱鬧，這分明是在尋找破案線索呢！”

苗沛霖?zé)o可奈何，哭笑不得。

苗景花眼尖，一眼看到墻角畫(huà)架上支著一幅未完成的畫(huà)作，絹面上是一位衣訣飄飄的神像，胸前雙手合捧太極八卦盤(pán)，周身祥云繚繞，腳下山河延綿。

“娘，快看！

是‘無(wú)生**下凡圖’！”

徐紅葉定睛細(xì)看一番，點(diǎn)頭惋惜道：“嗯，畫(huà)工不錯(cuò)，可惜了……還差一點(diǎn)畫(huà)完，**的蓮足還沒(méi)來(lái)得及點(diǎn)染。”

苗景花猜測(cè)道：“一定是老畫(huà)師正在作畫(huà)，突然遭了毒手！”

這時(shí)，一旁有路人壓低聲音與旁人嘀咕，“看這幅畫(huà)，說(shuō)不定跟八公山上那幫信奉無(wú)生**的*****有關(guān)……”另一人也道：“嗯，方才苗小姐說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，未必就是繪命閻**的，弄不好真是那些***栽贓嫁禍呢！”

徐紅葉聞言臉色立變，大聲駁斥道：“休要胡說(shuō)！

信奉無(wú)生**的多了！

我家佛堂還供著一幅呢，就憑一幅畫(huà)像扯上***，道理不通！”

一老者接話，“苗夫人說(shuō)的在理！

八公山上那幫信教的，聽(tīng)說(shuō)還經(jīng)常下山施粥舍藥，積德行善，不像干這種兇殘事的！”

又一人附和，“沒(méi)錯(cuò)！

繪命閻羅殺的人多了！

往年哪樁案子與***扯上關(guān)系了？”

眾人七嘴八舌爭(zhēng)論不休，賴令聽(tīng)得心煩意亂。

僅僅死了個(gè)畫(huà)師，不過(guò)是添了一樁積年的無(wú)頭懸案，現(xiàn)在最要緊的事是與苗沛霖商討御捻之策，根本不值得在這種破不了的懸案上浪費(fèi)時(shí)間。

想到這里，賴令大呼道：“安靜安靜！

此案立案，仵作細(xì)驗(yàn)，捕快**館內(nèi)外，尋兇器遺物。

閑雜人等，都快散去！”

下完令，賴令如釋重負(fù)，立刻轉(zhuǎn)向苗沛霖，急切地堆起笑容：“苗大先生，這御捻大計(jì)本縣亟待與先生商議呢，咱們不如先回縣衙？”

苗沛霖不置可否，叫來(lái)妻女，邀上賴令，“賴大人，邊走邊說(shuō)吧！”