商道詭途------------------------------------------，冀州官道。，車馬行過(guò)，留下深深轍痕。沈硯三人已換了行裝，扮作北上采買的藥材商隊(duì)。楚明昭的紅衣?lián)Q成灰布短打，長(zhǎng)發(fā)束成男子發(fā)髻，乍看像個(gè)俊俏少年。白芷依舊素衣，但外罩了件粗布斗篷，遮住了過(guò)于出塵的氣質(zhì)。，手里握著本《北境風(fēng)物志》，目光卻落在遠(yuǎn)處地平線上。離開京城**日，身后始終沒有追兵，這反而讓他不安。“太安靜了?！背髡巡唏R與他并行，“黑衣衛(wèi)不是吃素的，四天足夠他們追上我們?nèi)巍！保骸坝腥嗽跒槲覀儝咔搴圹E。誰(shuí)？”。葉子很普通，但葉脈處被人用針尖刺出極細(xì)的圖案——那是一朵五瓣梅，梅心處有個(gè)“周”字?！爸芗业臉?biāo)記。”白芷道，“沿途所有驛站、客棧，我都發(fā)現(xiàn)了這個(gè)標(biāo)記。有人提前打點(diǎn)過(guò)，所以我們一路暢通?！保腥私o周氏商行遞的信。信上只寫了時(shí)間地點(diǎn)，未署名，也未說(shuō)明緣由。若周子陵肯來(lái)，此時(shí)該現(xiàn)身了。，竹棚簡(jiǎn)陋，卻聚了七八個(gè)歇腳的行商。三人下馬歇息，要了三碗粗茶。茶水渾濁，帶著澀味，楚明昭只喝一口就皺起眉頭?！皩⒕托??！鄙虺幍吐暤?，“出了冀州，這樣的茶都難得了?！薄Ｒ粋€(gè)胖商人拍著桌子：“聽說(shuō)了嗎？北境又要打仗！胡人集結(jié)了十萬(wàn)騎兵，就等著秋高馬肥！**不是剛撥了軍餉？”瘦商人接話，“五十萬(wàn)兩啊！夠北境大軍吃一年了！軍餉？”一個(gè)老行商冷笑，“你們真信那錢能到士兵手里？三年前楚家軍怎么敗的？缺糧少餉！楚明遠(yuǎn)將軍那是活活餓著肚子跟胡人拼命的！”，指節(jié)泛白。沈硯在桌下按住她的手，輕輕搖頭。
老行商還在說(shuō)：“楚將軍戰(zhàn)死后，**查了半年，最后說(shuō)糧草是被劫了。劫了？十萬(wàn)石糧食，誰(shuí)劫得動(dòng)？要我說(shuō)...”
他的話戛然而止。茶寮外傳來(lái)馬蹄聲，不是一兩匹，而是一整隊(duì)。塵土飛揚(yáng)中，十余騎黑衣勁裝的漢子勒馬停住，為首的是個(gè)面白無(wú)須的中年人，著錦衣，戴玉冠，一副富家公子打扮，可眼神銳利得像鷹。
周子陵。
沈硯第一次見這位京城首富之子，卻覺得似曾相識(shí)。周子陵下**動(dòng)作很優(yōu)雅，甚至帶了點(diǎn)慵懶，可他一踏進(jìn)茶寮，所有行商都下意識(shí)噤了聲——那是久居上位者才有的氣場(chǎng)。
“三位朋友，”周子陵徑直走到沈硯這桌，自顧自坐下，“從京城來(lái)？”
“閣下是？”沈硯不動(dòng)聲色。
周子陵從袖中取出一片枯葉，正是五瓣梅標(biāo)記。“你們留的信，我收到了。只是好奇，一個(gè)禮部會(huì)元，一個(gè)將門虎女，一個(gè)神醫(yī)傳人，湊在一起北上，所為何事？”
他說(shuō)話時(shí)始終帶著笑，可笑意未達(dá)眼底。
楚明昭按著腰間短劍：“周公子既然來(lái)了，何必明知故問?！?br>“爽快。”周子陵收起笑容，“那我就直說(shuō)了——你們查的事，周家也在查。只不過(guò)你們查的是賬冊(cè)，我們查的是賬冊(cè)背后的人?！?br>他從懷中取出一本冊(cè)子，不是賬冊(cè)，而是名冊(cè)。翻開第一頁(yè)，密密麻麻記載著朝中官員與各地商賈的往來(lái)，其中一條用朱筆圈出：“魏無(wú)咎，隆慶二十年收北境馬商張氏白銀二十萬(wàn)兩，以軍馬采購(gòu)為名?！?br>“張氏馬場(chǎng)三年前突然失火，全家十七口無(wú)一生還?！敝茏恿曷曇艉茌p，“巧的是，那場(chǎng)火后三個(gè)月，北境軍中就出現(xiàn)了大批劣馬，導(dǎo)致楚家軍追擊時(shí)馬失前蹄，被胡人圍殲?！?br>楚明昭猛地站起，桌椅被她帶得哐當(dāng)作響。茶寮里所有人都看過(guò)來(lái)，周子陵的隨從立即按住刀柄。
“坐下?！鄙虺幍秃?。
楚明昭胸口劇烈起伏，眼中血絲密布。兄長(zhǎng)戰(zhàn)死的畫面，三年來(lái)夜夜折磨她——楚明遠(yuǎn)身中十七箭，卻仍握著斷槍挺立不倒，胡人的刀砍在他肩上，他還在喊：“撤！帶兄弟們撤！”
她最終緩緩坐下，可手在抖，抖得握不住茶杯。
白芷為她遞上藥瓶，楚明昭卻推開了。她需要這痛，這恨，才能繼續(xù)走下去。
“周公子為何要查這些？”沈硯問。
周子陵沉默良久，才道：“家父周慕云，二十年前也是軍需官，負(fù)責(zé)北境糧草調(diào)度。隆慶十年，一批軍糧在途中霉變，導(dǎo)致三千將士中毒身亡。家父被問罪下獄，秋后問斬?！?br>茶寮里安靜下來(lái)，只剩爐火噼啪聲。
“后來(lái)查明，糧草是被人在途中調(diào)包，換成了陳年霉米?！敝茏恿暾Z(yǔ)氣平淡，像在說(shuō)別人的事，“真正的軍糧，被人賣給了胡人。家父冤情得雪，可人死在獄中，終究是回不來(lái)了?！?br>他抬眼看向沈硯：“所以沈公子，你查賬冊(cè)，我查真相，楚姑娘報(bào)家仇，白姑娘完師命——我們四個(gè)，其實(shí)是一路人?！?br>沈硯看著這個(gè)錦衣公子，忽然明白那似曾相識(shí)從何而來(lái)——周子陵眼中深藏的恨意，與他每日在鏡中看到的，一模一樣。
“既然同路，”沈硯伸出手，“那就同行。”
周子陵握住他的手，很用力?！安贿^(guò)有句話要說(shuō)在前頭——北境這條路，九死一生。魏無(wú)咎在北境經(jīng)營(yíng)十年，那里的守將、官員、甚至商賈，大半是他的人。我們此行，無(wú)異于羊入虎口?！?br>“那就看看，”楚明昭終于開口，聲音嘶啞，“是誰(shuí)的牙更利?！?br>四人議定，在茶寮簡(jiǎn)單用了干糧，便重新上路。周子陵的商隊(duì)有二十余人，都是周家養(yǎng)了多年的護(hù)衛(wèi)，個(gè)個(gè)精悍。車隊(duì)中有三輛馬車，裝載著貨物，用油布蓋得嚴(yán)實(shí)。
“是什么？”沈硯問。
“藥材，布匹，還有...”周子陵掀開一角油布，露出下面漆黑的鐵箱，“一些防身的東西?！?br>鐵箱上了三重鎖，周子陵沒有打開的意思。沈硯也不多問，每個(gè)人都有自己的秘密。
車隊(duì)沿官道北上，過(guò)了冀州便是幽州。幽州再往北三百里，就是長(zhǎng)城了。
當(dāng)夜，車隊(duì)在幽州城外驛站歇腳。驛站不大，已住了幾撥人，其中一撥是往北境販皮貨的商人，七八個(gè)漢子，說(shuō)話帶著濃重的北地口音。
沈硯要了間上房，卻不敢深睡。子夜時(shí)分，他聽見隔壁房間有輕微的響動(dòng)——是楚明昭的房間。
他悄然起身，推**門。走廊漆黑，只有盡頭窗欞透進(jìn)些微月光。楚明昭的房門虛掩著，他推門進(jìn)去，房間里空無(wú)一人，窗戶大開，夜風(fēng)灌入，吹得床帳翻飛。
沈硯心頭一緊，翻窗而出。驛站后院有片小樹林，隱約傳來(lái)金鐵交鳴之聲。
他循聲而去，林中空地上，楚明昭正與三個(gè)蒙面人纏斗。她手中長(zhǎng)劍如虹，可對(duì)方功夫不弱，三人合擊，竟將她逼得步步后退。
沈硯沒有兵器，只得撿起根粗樹枝，加入戰(zhàn)團(tuán)。他雖讀過(guò)兵書，學(xué)過(guò)些拳腳，但畢竟不是江湖人，幾招下來(lái)就險(xiǎn)象環(huán)生。
“走！”楚明昭一劍逼退兩人，拉住沈硯就要退。
可蒙面人顯然訓(xùn)練有素，瞬間封住退路。為首那人嘶聲道：“留下賬冊(cè)，饒你們不死。”
又是為賬冊(cè)而來(lái)。
就在此時(shí)，林中忽然飄來(lái)一陣異香。蒙面人動(dòng)作一滯，緊接著紛紛軟倒在地。白芷從樹后走出，手中握著個(gè)小瓷瓶。
“**散，能放倒三個(gè)時(shí)辰。”她走到一個(gè)蒙面人身邊，扯下面巾——是個(gè)三十來(lái)歲的漢子，面貌普通，可耳后有道寸許長(zhǎng)的刀疤。
“軍中的疤?！背髡讯紫录?xì)看，“這是箭簇擦傷的痕跡，只有常年騎馬作戰(zhàn)的騎兵才會(huì)有?！?br>她扒開漢子衣領(lǐng)，鎖骨處有個(gè)烙印，已經(jīng)很淡了，但仍能看出是“北”字。
“北境邊軍的標(biāo)記?！背髡颜酒鹕?，臉色凝重，“魏無(wú)咎的手，已經(jīng)伸到幽州了?！?br>沈硯檢查另外兩人，同樣有軍旅痕跡?！八麄儾皇呛谝滦l(wèi)。黑衣衛(wèi)行事不會(huì)留活口，可他們剛才明顯想生擒?！?br>“所以不是魏無(wú)咎派來(lái)的？”周子陵的聲音從林外傳來(lái)。他帶著四個(gè)護(hù)衛(wèi)，舉著火把，顯然是聽見動(dòng)靜趕來(lái)的。
“或者是魏無(wú)咎手下另一股勢(shì)力?！鄙虺幏治?，“想要賬冊(cè)，卻不想要我們命的，會(huì)是誰(shuí)？”
眾人沉默。魏無(wú)咎在朝中樹大根深，黨羽眾多，想要他**的人也不少。賬冊(cè)是扳倒他的關(guān)鍵證據(jù)，自然會(huì)引來(lái)各方爭(zhēng)奪。
“先離開這里?！敝茏恿戤?dāng)機(jī)立斷，“無(wú)論來(lái)的是誰(shuí)，這里已經(jīng)不安全?！?br>眾人回到驛站，簡(jiǎn)單收拾行裝。那三個(gè)蒙面人被捆了扔在馬廄，白芷又給他們補(bǔ)了些**，足夠睡到明日晌午。
車隊(duì)連夜出發(fā)，出了幽州城，一路向北。月在中天，官道兩側(cè)曠野寂寂，只有車輪軋過(guò)路面的聲音。
沈硯與周子陵同乘一車。車廂里點(diǎn)著盞小燈，周子陵借著燈光，在紙上寫寫畫畫。
“你在做什么？”沈硯問。
“算賬?！敝茏恿觐^也不抬，“算算我們還有多少時(shí)間?！?br>他筆下是一張簡(jiǎn)易的行程圖，從京城到北境，沿途州縣、驛站、關(guān)隘都做了標(biāo)注。其中幾個(gè)點(diǎn)被朱筆圈出，都是可能遇到截殺的地方。
“幽州這次是試探?！敝茏恿攴畔鹿P，“對(duì)方派的人不算頂尖，應(yīng)該是想探探我們的虛實(shí)。接下來(lái)，真正的殺招該來(lái)了?！?br>“你好像很懂這些?！?br>周子陵苦笑：“周家商行遍布天下，遇到的劫匪、**、**勾結(jié)，數(shù)不勝數(shù)。家父在世時(shí)常說(shuō)，經(jīng)商如用兵，要算無(wú)遺策?！?br>他從座位下拖出個(gè)小箱子，打開，里面不是金銀，而是一卷卷圖紙?！斑@是我這些年暗中繪制的北境地形圖，包括官道、小路、甚至一些鮮為人知的山道?！?br>沈硯展開一卷，圖紙繪制精細(xì)，山川河流、村落關(guān)隘，一一在列。更難得的是，上面還標(biāo)注了各地駐軍情況、守將姓名、甚至糧倉(cāng)位置。
“你...”沈硯震驚地看著周子陵。
“我說(shuō)過(guò)，周家也在查?！敝茏恿曛钢鴪D紙上幾個(gè)點(diǎn)，“這些地方，近三年都有軍糧、軍械‘損耗’，可當(dāng)?shù)伛v軍數(shù)量并未減少。那么損耗的東西，去哪了？”
“**給了胡人?！?br>“或者，”周子陵眼中寒光一閃，“囤積起來(lái)，以備他用?！?br>沈硯瞬間明白了他的意思：“魏無(wú)咎在養(yǎng)私兵？”
“不止?！敝茏恿暧终归_一張圖紙，這張更舊，紙張都泛黃了，“這是二十年前的北境駐防圖。你看這幾處關(guān)隘，當(dāng)年都有重兵把守，可如今...”
他手指劃過(guò)幾個(gè)點(diǎn)：“兵力減半，甚至只剩空營(yíng)。可**的軍餉，卻年年照撥?！?br>一筆爛賬，一個(gè)黑洞，吞噬著國(guó)庫(kù)銀兩，吞噬著將士性命，也吞噬著無(wú)數(shù)像沈家、楚家、周家這樣的家庭。
窗外傳來(lái)馬蹄聲，有騎手追上車隊(duì)。護(hù)衛(wèi)警惕地拔刀，來(lái)人卻高喊：“周公子！急信！”
周子陵推開車窗，接過(guò)竹筒，倒出里面的紙條。借著燈光看完，他臉色變了。
“怎么了？”
“我們?cè)谟闹蒹A站留的暗樁傳來(lái)消息，”周子陵將紙條遞給沈硯，“那三個(gè)蒙面人，死了?！?br>“死了？怎么會(huì)...”
“毒發(fā)身亡，七竅流血?！敝茏恿曷曇舭l(fā)冷，“有人滅口，在我們離開后不久?！?br>沈硯握緊紙條。這意味著，對(duì)方不僅在追蹤他們，還能準(zhǔn)確掌握他們的行蹤，甚至能在他們眼皮底下**滅口。
“我們中間，”沈硯抬眼，“有**。”
車廂里死一般寂靜。車隊(duì)二十余人，除了他們四個(gè)，還有車夫、護(hù)衛(wèi)、仆役。每個(gè)人都***。
“未必是我們的人?！背髡训穆曇魪能囃鈧鱽?lái)，她騎馬與車廂并行，“也可能是對(duì)方的手段太高明?！?br>她遞進(jìn)來(lái)一件東西，是個(gè)小竹管，拇指粗細(xì)，一頭有焦痕。“在驛站馬廄發(fā)現(xiàn)的，火漆封口，應(yīng)該是信鴿用的傳信管?！?br>周子陵接過(guò)細(xì)看，竹管內(nèi)壁還殘留著些許粉末。他沾了點(diǎn)，湊到鼻尖一聞，臉色更沉：“千里香，馴鴿專用的追蹤香料。對(duì)方用信鴿追蹤我們?！?br>難怪能如此精準(zhǔn)。
“現(xiàn)在怎么辦？”白芷也策馬過(guò)來(lái)。
周子陵思索片刻：“改道。不走官道了，走山道。”
“山道難行，而且...”楚明昭皺眉，“容易遇匪?！?br>“匪比官好對(duì)付?！敝茏恿曛匦聰傞_地圖，指著一處山脈，“從這進(jìn)山，有一條古道，是前朝商隊(duì)走的，如今荒廢了。我們從那里繞過(guò)去，雖然多走三天，但能甩掉追蹤?！?br>沈硯看著地圖，那條古道蜿蜒在群山之間，一側(cè)是懸崖，一側(cè)是深澗，確實(shí)險(xiǎn)峻?！败囮?duì)能過(guò)嗎？”
“卸貨，輕裝簡(jiǎn)行?！敝茏恿隂Q斷很快，“只帶必需品，其余貨物就地掩埋，日后再取?！?br>命令傳下去，護(hù)衛(wèi)們雖有疑慮，卻無(wú)人反對(duì)。周家訓(xùn)練出來(lái)的人，令行禁止。
車隊(duì)拐下官道，駛?cè)胍粭l雜草叢生的小路。路越來(lái)越窄，最后只能容一輛馬車通過(guò)。兩側(cè)山崖高聳，遮天蔽日，明明是正午時(shí)分，林子里卻昏暗如黃昏。
楚明昭在前開路，長(zhǎng)劍不時(shí)劈開攔路的藤蔓。白芷配了些驅(qū)蟲的藥粉，撒在隊(duì)伍四周。周子陵的護(hù)衛(wèi)散在前后，警惕著可能的伏擊。
沈硯走在隊(duì)伍中間，手中握著那卷賬冊(cè)。油布包裹已經(jīng)被他捂得溫?zé)?，像一顆跳動(dòng)的心臟。
父親，你再等等。兒子就快到了，就快揭開真相了。
山路崎嶇，眾人行進(jìn)緩慢。日落時(shí)分，才走了不到二十里。周子陵選了個(gè)背風(fēng)的山坳扎營(yíng)，不敢生火，只吃了些冷硬的干糧。
夜里山風(fēng)呼嘯，如鬼哭狼嚎。沈硯靠著一塊山石，閉目養(yǎng)神，卻怎么也睡不著。他想起很多年前，父親教他讀書時(shí)說(shuō)的話：“硯兒，這世上最難算的賬，不是銀錢，是人心。”
那時(shí)他不明白，現(xiàn)在懂了。
人心有貪婪，有恐懼，有忠誠(chéng)，有背叛。魏無(wú)咎能屹立朝堂十年，靠的不僅是手腕，更是對(duì)人心的掌控。他知道什么人可以收買，什么人必須除掉，什么人要留著當(dāng)替罪羊。
那么他們四個(gè)，在魏無(wú)咎眼里，屬于哪一類？
“睡不著？”周子陵在他身邊坐下，遞過(guò)來(lái)個(gè)水囊。
沈硯接過(guò)，喝了一口，是酒，辛辣嗆喉。
“北地的燒刀子，暖身子?！敝茏恿曜约汗嗔艘淮罂冢拔业谝淮巫呱搪窌r(shí)，家父給的。他說(shuō)，往北走，心要熱，眼要冷?！?br>“令尊是個(gè)明白人?！?br>“也是個(gè)可憐人?！敝茏恿晖岷诘纳綆n，“他一生清廉，最后卻背了污名死在獄中。我母親去收尸時(shí)，獄卒說(shuō)，家父臨終前一直在寫，寫滿了一面墻，全是‘冤’字。”
他頓了頓：“所以我必須查下去，不僅為家父，也為那些像他一樣蒙冤的人。”
沈硯沉默喝酒。酒很烈，從喉嚨燒到胃里，卻暖不了心。
“沈公子，”周子陵忽然問，“你若真查清了真相，扳倒了魏無(wú)咎，之后呢？回去繼續(xù)做官？”
沈硯搖頭：“我不知道?！?br>十年仇恨，支撐他活到現(xiàn)在?？沙鸷拗竽?？他不知道。也許就像這燒刀子，喝的時(shí)候烈，過(guò)后只?？仗?。
“那就先別想之后。”周子陵拍拍他肩膀，“把眼前的路走好?！?br>夜深了，守夜的護(hù)衛(wèi)來(lái)回巡視，腳步聲在寂靜的山林中格外清晰。遠(yuǎn)處傳來(lái)狼嚎，悠長(zhǎng)凄厲。
沈硯終于有了些睡意。朦朧中，他做了個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見父親站在火光里，對(duì)他揮手，不是告別，是催促。
快走，快走，快走...
他猛地驚醒，天還沒亮，東方只有一絲微白。
楚明昭已經(jīng)起身，在擦拭長(zhǎng)劍。白芷在整理藥囊。周子陵對(duì)著地圖沉思。
新的一天，新的路途，新的危險(xiǎn)。
沈硯站起身，活動(dòng)了下僵硬的四肢。山風(fēng)很冷，可他心里那團(tuán)火，燒得更旺了。
走，繼續(xù)走。走到真相面前，走到仇人面前，走到十年前那個(gè)雨夜就該抵達(dá)的終點(diǎn)。
車隊(duì)重新上路，馬蹄踏碎晨露，駛向深山更深處。
而在他們身后百里外的官道上，一隊(duì)黑衣騎士正在疾馳。為首的是個(gè)獨(dú)眼漢子，臉上有道從額角劃到下巴的猙獰刀疤。
他手中握著一只信鴿，鴿子腿上綁著的紙條上，只有一行小字：
“已入黑風(fēng)嶺，可收網(wǎng)?！?br>獨(dú)眼漢子咧嘴笑了，露出滿口黃牙。
“傳令下去，按計(jì)劃行事。要活的，尤其是那個(gè)沈硯——尚書大人要親自審他?！?br>黑衣騎士應(yīng)聲散開，像一群撲向獵物的黑鴉。
網(wǎng)，已經(jīng)撒開了。