一
**七年，冬。
雪下得比往年都大，紫禁城的琉璃瓦上積了半尺厚的雪，壓得檐角的吻獸都有些垂頭。但乾清宮的地龍燒得旺，窗戶上凝著一層水汽，外頭的寒氣一絲也透不進(jìn)來(lái)。
朱**靠在暖炕上，身上蓋著條舊毯子——不是宮里的織金絨，是粗布的，邊角還磨出了毛邊。他手里拿著一本奏折，看了半晌，眼睛有些花，便摘了老花鏡，揉了揉眉心。
王承恩端著藥碗進(jìn)來(lái)，見(jiàn)這光景，小聲勸：“陛下，太醫(yī)說(shuō)了，您這病得靜養(yǎng)。奏折讓司禮監(jiān)先批紅，您過(guò)目就是了，何必……”
“靜養(yǎng)？”朱**笑了，笑聲里帶著咳，“朕要是靜養(yǎng)，那些蛀蟲(chóng)就該出來(lái)活動(dòng)了。拿過(guò)來(lái)吧。”
王承恩嘆了口氣，把藥碗放在炕桌上，又從懷里掏出一封密信：“陛下，李巖大人從**遞來(lái)的，六百里加急。”
朱**接過(guò)，拆開(kāi)火漆。信不長(zhǎng)，就一頁(yè)紙，字跡潦草，能看出是在馬背上匆匆寫(xiě)的：
“陛下鈞鑒：臣已查實(shí)，**布政使周國(guó)*、按察使劉宗敏等二十七人，借‘?dāng)偠∪氘€’之名，行加稅之實(shí)。去歲**旱災(zāi)，**免賦三年，此輩竟私征‘剿餉’、‘練餉’，每畝加征銀三分，合計(jì)貪墨四十二萬(wàn)兩。受害百姓聯(lián)名告至巡撫衙門(mén)，反被以‘聚眾滋事’下獄。臣已拿獲主犯，搜出賬冊(cè)、贓銀。然此案牽涉甚廣，**官場(chǎng)大半涉入，若盡數(shù)查辦，恐生民變。臣請(qǐng)旨，當(dāng)如何處置？”
朱**看完，把信紙慢慢折好，放在炕桌上。他沒(méi)說(shuō)話，只是盯著那碗藥，藥湯黑乎乎的，映著窗外的雪光。
“陛下？”王承恩小心翼翼問(wèn)。
“傳旨?！敝?*開(kāi)口，聲音有些啞，“周國(guó)*、劉宗敏等二十七人，就地**，抄沒(méi)家產(chǎn)，補(bǔ)償受害百姓。凡涉事官吏，贓銀百兩以上者，削職流放。百兩以下者，奪俸三年，留任察看。再有敢加征一文錢(qián)者——誅九族?！?br>王承恩倒抽一口涼氣：“陛下，這……二十七人全殺？里頭可有三個(gè)進(jìn)士出身，四個(gè)舉人，還有周國(guó)*是……”
“是什么？”朱**抬眼看他，“是周延儒的侄子？朕殺周延儒的時(shí)候，就該連他一起殺了。留他一條命，是讓他替百姓辦事，不是讓