第一章：瓊林宴驚雷，寒門(mén)落塵埃暮春時(shí)節(jié)，京城瓊林苑己是牡丹盛放，錦繡成團(tuán)。

朱紅宮墻蜿蜒至水榭亭臺(tái)，琉璃瓦在日頭下泛著金輝，連空氣中都飄著酒氣與脂粉香——今日是新科進(jìn)士宴，三十余名披紅掛綠的年輕士子圍坐水畔，杯盞相碰的脆響混著談笑，攪得滿(mǎn)園春色都添了幾分喧鬧。

沈硯坐在最末的角落，與周遭的熱烈格格不入。

他身上是件半舊的湖藍(lán)儒衫，領(lǐng)口磨得有些發(fā)白，腰間只系著根素色絲絳，連塊像樣的玉佩都沒(méi)有。

同席的進(jìn)士們非富即貴，要么如安平伯世子趙恒般，錦袍上繡著銀線(xiàn)纏枝紋，腰間掛著赤金鑲玉的蹀躞帶；要么是京中世家子弟，袖口繡著隱晦的家族徽記，言談間不是“家君與李部堂”便是“昨日在相府赴宴”。

唯有沈硯，安靜地坐著，面前的青瓷酒杯里，酒液幾乎未動(dòng)。

他剛過(guò)弱冠，眉目清俊，鼻梁高挺，只是那雙眼睛里，沒(méi)有同齡人的雀躍或諂媚，反倒透著幾分與年齡不符的沉靜。

二甲第五名，這個(gè)名次足以讓他穩(wěn)入翰林院，做個(gè)庶吉士，三年后便是天子近臣。

前日恩師、都察院左副都御史周廷玉還拍著他的肩道：“硯兒，你是江南寒門(mén)走出的麟兒，入了翰林，當(dāng)守本心，將來(lái)必能為蒼生謀福?！?br>
那時(shí)他握著恩師遞來(lái)的羊脂玉佩——玉佩溫潤(rùn)，刻著“清慎勤”三字，是周廷玉年輕時(shí)得的賞賜，此刻鄭重相贈(zèng)，是期許，也是警示。

他那時(shí)信，信“學(xué)而優(yōu)則仕”，信“公道自在人心”。

“林小姐，這杯酒你若不喝，便是不給咱家面子！”

一聲粗嘎的怒喝驟然炸響，打破了滿(mǎn)園的溫煦。

眾人循聲望去，只見(jiàn)水榭東側(cè)的海棠樹(shù)下，錦衣衛(wèi)千戶(hù)曹少欽正攔著個(gè)女眷。

他一身飛魚(yú)服半敞著，露出里面猩紅的中衣，臉上泛著醉醺醺的潮紅，手里把玩著繡春刀的刀柄，眼神像鉤子般刮過(guò)對(duì)方的臉。

那女眷是林清漪，清流名臣林文淵之女。

此次科舉她以女子身份應(yīng)試，竟一舉得中三甲，雖名次靠后，卻己是百年未有之盛事，席間眾人多有敬佩。

此刻她立在海棠花下，月白襦裙襯得身姿纖挺，眉頭緊蹙如遠(yuǎn)山，手里攥著一方素帕，指節(jié)泛白：“曹千戶(hù)，請(qǐng)自重。

瓊林宴是**盛典，非你放肆之地！”

“放肆？”

曹少欽嗤笑一聲，往前逼近一步，酒氣噴在林清漪臉上，“陪爺喝杯酒，是給你臉！

你爹林文淵不就是個(gè)御史？

咱家**是司禮監(jiān)掌印曹公公，他敢管咱家的事？”

說(shuō)著，他伸手就去捏林清漪的下巴。

周遭瞬間靜了。

有士子下意識(shí)想站起，卻被身旁人暗暗拉住，搖了搖頭。

曹吉祥是誰(shuí)？

那是權(quán)傾朝野的“內(nèi)相”，連內(nèi)閣首輔見(jiàn)了都要客客氣氣，他的干兒子，豈是他們這些剛?cè)胧送镜男逻M(jìn)士能惹的？

趙恒在不遠(yuǎn)處抱著胳膊，嘴角噙著冷笑，還揚(yáng)聲起哄：“少欽兄莫急，林小姐許是臉皮薄，你多勸勸便是。”

林清漪臉色煞白，猛地后退一步，揚(yáng)手就要扇過(guò)去，卻被曹少欽一把攥住手腕。

“放開(kāi)我！”

她又急又怒，眼眶泛紅，卻仍挺首著脊背，“我乃**進(jìn)士，你敢動(dòng)我？”

“動(dòng)你又如何？”

曹少欽笑得越發(fā)囂張，“拖回我府里，讓你知道什么叫‘規(guī)矩’！”

就在他要揮手喚人時(shí)，一道清越的聲音忽然響起：“曹千戶(hù)，松手?！?br>
眾人循聲轉(zhuǎn)頭，只見(jiàn)沈硯不知何時(shí)站了起來(lái)。

他身形不算高大，站在錦衣華服的曹少欽面前，更顯單薄，可他脊背挺得筆首，像株在寒風(fēng)里不肯彎折的青竹。

他走到林清漪身前，先對(duì)著她微微頷首，才轉(zhuǎn)向曹少欽，語(yǔ)氣平靜，卻字字清晰：“瓊林宴，為皇恩所設(shè)，聚天下英才，論治國(guó)安邦之策。

林小姐以女子之身入科，得圣上親允赴宴，是**對(duì)才學(xué)的敬重。

你在此調(diào)戲**進(jìn)士，是藐視林小姐，還是藐視**法度？

是藐視在場(chǎng)同僚，還是藐視天子恩寵？”

曹少欽愣了愣，似乎沒(méi)料到有人敢出聲，隨即惱羞成怒：“*********？

也敢管老子的事？”

他手上用力，林清漪痛得悶哼一聲。

沈硯眼神微沉，往前一步，目光如炬：“在下沈硯，二甲第五名進(jìn)士。

不敢算什么東西，只是知道‘禮義廉恥’西字。

《大明律》載：‘凡調(diào)戲良人婦女，杖七十；若有**之舉，徒一年。

’曹千戶(hù)身為錦衣衛(wèi)，掌**緝捕之責(zé)，竟知法犯法？”

他頓了頓，聲音陡然提高，傳遍整個(gè)瓊林苑：“何況你口口聲聲‘曹公公’，莫非你仗勢(shì)欺人，是仗著曹公公的勢(shì)？

是曹公公教你如此藐視國(guó)法，輕辱同僚？”

這話(huà)如同一記重錘，砸得在場(chǎng)眾人心頭一震。

誰(shuí)都知道曹少欽是曹吉祥的干兒子，可沒(méi)人敢當(dāng)眾把這層窗戶(hù)紙捅破，更沒(méi)人敢把曹吉祥扯進(jìn)來(lái)。

沈硯這話(huà)，不僅是罵曹少欽，更是指著鼻子問(wèn)曹吉祥——你是不是縱容手下無(wú)法無(wú)天？

曹少欽臉色瞬間由紅轉(zhuǎn)青，又由青轉(zhuǎn)白，他指著沈硯，氣得說(shuō)不出話(huà)：“你……你敢污蔑我**？”

“我只是問(wèn)事實(shí)。”

沈硯寸步不讓?zhuān)澳闳舨皇钦讨芄?，為何敢在瓊林宴上如此放肆?br>
你若心中無(wú)鬼，為何怕人提及曹公公？”

他句句引經(jīng)據(jù)典，字字誅心，既站在法理之上，又戳中了曹少欽的軟肋。

水榭另一側(cè)，周廷玉端著酒杯的手微微一頓，抬眼看向沈硯，眼中閃過(guò)一絲贊許，隨即又化為深沉的憂(yōu)慮。

“好個(gè)沈硯！”

趙恒突然開(kāi)口，慢悠悠地走過(guò)來(lái)，拍了拍曹少欽的肩，“少欽兄，別跟這種酸儒一般見(jiàn)識(shí)。

有些人啊，讀了幾本書(shū)，就覺(jué)得自己懂天高地厚了，殊不知這京城的水，深著呢。”

他話(huà)里帶刺，明著勸曹少欽，實(shí)則是警告沈硯：你一個(gè)寒門(mén)子弟，也敢跟勛貴硬碰硬？

沈硯沒(méi)看趙恒，只盯著曹少欽的手：“曹千戶(hù)，還不松手？”

曹少欽被沈硯懟得下不來(lái)臺(tái)，又被趙恒一激，怒火中燒，猛地甩開(kāi)林清漪的手，林清漪踉蹌著后退幾步，被沈硯伸手扶住。

曹少欽指著沈硯的鼻子，惡狠狠地說(shuō)：“姓沈的，你給老子等著！

咱們走著瞧！”

說(shuō)罷，他狠狠瞪了沈硯一眼，甩袖怒氣沖沖地走了。

趙恒嗤笑一聲，瞥了沈硯一眼，也跟著走了。

一場(chǎng)鬧劇落幕，瓊林苑里卻再?zèng)]了先前的熱鬧。

眾人看沈硯的眼神復(fù)雜，有敬佩，有同情，更多的卻是“這小子完了”的惋惜。

林清漪站穩(wěn)身子，對(duì)著沈硯福了一禮，聲音微?。骸岸嘀x沈兄?！?br>
沈硯搖搖頭：“舉手之勞，林小姐不必多禮?！?br>
他轉(zhuǎn)過(guò)身，想坐回原位，卻見(jiàn)周廷玉正看著他，眼神里滿(mǎn)是無(wú)奈。

他心頭一沉，隱約知道，自己這一步，或許踏錯(cuò)了。

可再看林清漪泛紅的眼眶，想起曹少欽囂張的嘴臉，他又覺(jué)得，即便重來(lái)一次，他還是會(huì)站出來(lái)。

只是他沒(méi)料到，報(bào)應(yīng)來(lái)得如此之快。

三日后，一道圣旨突兀地送達(dá)沈硯租住的小院。

傳旨的太監(jiān)面無(wú)表情，尖著嗓子宣讀：“奉天承運(yùn)皇帝，詔曰：新科進(jìn)士沈硯，席間狂悖犯上，藐視**禮法，不堪重用。

著即褫奪翰林院庶吉士資格，貶為西南云崖縣縣令，七品，即刻赴任，不得延誤。

欽此?！?br>
“云崖縣”三個(gè)字，像冰錐一樣扎進(jìn)沈硯的耳朵里。

他曾在地方志上見(jiàn)過(guò)這個(gè)名字——帝國(guó)西南邊陲，接壤蠻族，山高路險(xiǎn)，瘴氣彌漫，十年間換了七任縣令，不是病死就是被蠻族所殺，當(dāng)?shù)匕傩辗Q(chēng)其為“鬼見(jiàn)愁”。

這哪里是貶官？

這分明是流放，是要讓他死在那里！

他知道，這是曹吉祥的報(bào)復(fù)。

傳旨太監(jiān)宣讀完，皮笑肉不笑地說(shuō)：“沈大人，接旨吧。

**有令，今日就得動(dòng)身，可別讓咱家等著?！?br>
沈硯沉默地跪下，叩首，接過(guò)那道明黃的圣旨。

圣旨輕飄飄的，卻壓得他肩膀發(fā)顫。

沒(méi)有辯解，沒(méi)有申訴。

他知道，在曹吉祥的權(quán)勢(shì)面前，任何辯解都是徒勞。

收拾行囊時(shí)，他只帶了幾件換洗衣物，還有那本翻得卷了邊的《論語(yǔ)》。

最后，他從懷里摸出那枚羊脂玉佩——恩師所贈(zèng)，象征著清流風(fēng)骨的玉佩。

他握緊玉佩，指節(jié)因?yàn)橛昧Χl(fā)白。

想起瓊林宴上的意氣風(fēng)發(fā)，想起恩師的期許，想起自己曾堅(jiān)信的“公道”，心中像有團(tuán)火在燒，燒得他眼眶發(fā)燙。

可隨即，那團(tuán)火又熄滅了，只剩下一片冰冷的灰燼。

他抬起手，望向窗外——遠(yuǎn)處，皇城的輪廓在暮色中若隱若現(xiàn)，金碧輝煌，卻也冰冷刺骨。

“啪！”

一聲脆響，在寂靜的小院里格外清晰。

掌心的羊脂玉佩，竟被他生生捏碎了。

碎玉的棱角劃破掌心，滲出血珠，混著玉屑，硌得他生疼。

沈硯緩緩松開(kāi)手，看著掌心的碎玉和血跡，眼中最后一絲少年人的理想**徹底褪去，只剩下深不見(jiàn)底的寒潭。

云崖縣是嗎？

曹吉祥，曹少欽，趙恒……他記住了。

今日之辱，今日之貶，他日，他必百倍奉還。

沈硯轉(zhuǎn)身，背起簡(jiǎn)單的行囊，沒(méi)有回頭，一步步走出了京城的城門(mén)。

前路漫漫，瘴氣彌漫，可他的腳步，卻異常堅(jiān)定。

那只流血的手掌，在袖中緊緊攥成了拳。

心有猛虎，己悄然覺(jué)醒。