此刻劉秀和家人待在院里，差役冰冷的目光刮過劉秀和其叔父劉良的臉。

院墻外，幾雙好奇又恐懼的眼睛偷偷張望，又迅速縮了回去。

空氣仿佛凝固了，只剩下叔父劉良粗重而壓抑的喘息聲。

劉秀的心在胸腔里沉重地跳動(dòng)，但他的表情卻像一口古井，波瀾不驚。

他再次微微向前，將渾身發(fā)抖的叔父完全擋在身后。

對(duì)著差役拱手行了一禮，語氣恭敬卻不卑不亢：“二位官爺遠(yuǎn)來辛苦。

不知尋我家兄長所為何事？

兄長近日訪友未歸，并不在家中?！?br>
那為首的差役冷哼一聲，眼神愈發(fā)銳利：“訪友？

怕是去訪那綠林山的反賊了吧！

劉伯升聚眾妄議朝政，圖謀不軌，有人己告到縣府！

爾等身為親族，豈能不知？

莫非想要包庇逆犯，同罪論處？”

最后西個(gè)字，他咬得極重，帶著**裸的威脅。

叔父劉良聞言，腿一軟，幾乎癱倒在地，幸好劉秀暗中用手臂穩(wěn)穩(wěn)托住了他。

劉秀面上浮現(xiàn)出恰到好處的驚訝與惶恐，連忙道：“官爺明鑒！

我叔侄二人皆是本分人家，終日只知勤懇耕種，納糧繳稅，從未敢有半分非分之想。

兄長性情豪爽，交友廣闊，若言語間有失當(dāng)之處，必是酒后狂言，當(dāng)不得真。

我等實(shí)在不知其行蹤，更不敢有包庇之心?！?br>
他語速平穩(wěn)，態(tài)度懇切，將一個(gè)驟然聽聞噩耗、驚懼交加又努力辯白的普通農(nóng)夫形象演繹得淋漓盡致。

他甚至微微側(cè)身，讓出院門：“官爺若是不信，可入院**。

寒舍簡陋，一眼可望到底，絕無藏匿?！?br>
差役盯著他看了半晌，似乎想從這張年輕卻過分鎮(zhèn)定的臉上找出絲毫破綻。

但劉秀的眼神坦蕩，只有擔(dān)憂和畏懼，看不出任何心虛。

他們此行本就證據(jù)不足，更多是聽聞風(fēng)聲前來施壓探查，眼見這家中老弱（劉秀看起來毫無威脅），不似藏奸之所，氣勢便先泄了三分。

為首的差役悻悻地一擺手：“搜！”

兩名差役闖入屋內(nèi)，一陣翻箱倒柜，自然一無所獲。

他們出來時(shí)，臉色更加不善。

“劉秀，你聽著，”差役逼近一步，手指幾乎戳到劉秀的鼻子，“若是見到劉伯升，立刻報(bào)官！

若敢隱瞞，便是窩藏逆犯，到時(shí)休怪律法無情！

你們劉家，好自為之！”

扔下這句狠話，差役這才罵罵咧咧地轉(zhuǎn)身離去。

首到他們的背影消失在村口。

叔父劉良才猛地喘過一口氣，癱坐在門檻上，老淚縱橫：“孽障！

真是孽障??！

伯升這是要害死我們?nèi)野。　?br>
劉秀沉默地扶起叔父，關(guān)上院門，將外界那些探究、同情或是幸災(zāi)樂禍的目光隔絕在外。

他倒了一碗水遞給叔父，聲音低沉卻有力：“叔父勿慌，兄長行事雖有莽撞，但必有分寸。

此事，未必沒有轉(zhuǎn)圜之機(jī)。”

“轉(zhuǎn)圜？

如何轉(zhuǎn)圜？”

劉良捶著胸口。

“官府都盯上我們了！

往后這日子可怎么過？

鄰里會(huì)如何看我們？”

正如叔父所料，接下來的幾日，劉家仿佛成了瘟疫之源。

往日和睦的鄉(xiāng)鄰見面紛紛躲避，市集上也有人對(duì)他們指指點(diǎn)點(diǎn)。

世態(tài)炎涼，如同秋日的寒風(fēng)，刮得人生疼。

劉秀卻仿佛毫無察覺。

他依舊每日下地勞作，精心照料禾苗，去市集賣谷時(shí)神態(tài)自若，與人交易言語平和，仿佛那日的風(fēng)波從未發(fā)生過。

只是他更加沉默，眼神也更加深邃。

他暗中托付絕對(duì)可靠的好友鄧晨，設(shè)法給兄長劉縯帶去了口信，只有兩個(gè)字：“慎之?！?br>
又過了幾日，劉縯竟深夜悄然返回。

他風(fēng)塵仆仆，眼中卻燃燒著比以往更盛的火焰。

不出所料，他與叔父劉良爆發(fā)了激烈的爭吵。

“你還敢回來！

你是要把我們?nèi)纪先タ愁^嗎？”

劉良?xì)獾脺喩戆l(fā)抖。

劉縯梗著脖子，毫不退讓：“叔父！

王莽無道，天下思漢！

大丈夫生于世間，豈能庸碌一生？

我劉伯升正要趁此機(jī)會(huì)，**高祖基業(yè)！

何錯(cuò)之有？”

“基業(yè)？

你的基業(yè)就是讓全家給你陪葬！”

“成大事者，豈能畏首畏尾！”

劉秀站在兩人之間，聲音平靜卻清晰地**他們的爭吵：“兄長，志存高遠(yuǎn)固然是好，然則眼下官府緊盯。

鄉(xiāng)里側(cè)目，我等如甕中之鱉，談何大事？

當(dāng)務(wù)之急，是消除官府的疑慮，保全家族。”

他的話像一盆冷水，稍稍澆熄了劉縯的躁動(dòng)。

劉縯看向這個(gè)總是沉靜的弟弟，知他多有智計(jì)：“秀兒，你有何想法？”

劉秀目光微閃：“兄長近日切莫再有任何舉動(dòng)。

對(duì)外，我便說兄長己深知悔悟，此次歸來便是要安分守己，閉門思過。

我明日便去縣府，主動(dòng)向縣令說明情況，陳明我家忠君守法之心，懇請(qǐng)官府寬宥?！?br>
“去向**低頭？”

劉縯濃眉倒豎。

“非是低頭，是求生，是蓄力。”

劉秀語氣堅(jiān)定，“唯有先摘掉‘逆犯親族’這頂**，我等才能喘息，才能圖謀后計(jì)。

兄長招募豪杰，也需時(shí)間?！?br>
劉縯沉默了，他雖性急，卻并非蠢人。

深知弟弟所言是眼下最好的策略。

他重重一拍大腿：“好！

便依你！

只是委屈你了，秀兒?！?br>
第二日，劉秀果真親自去了一趟縣府。

他并未求見縣令，只是找到了主管此事的一名書吏。

言辭懇切，備述家門不幸，兄長狂言惹禍，如今己幡然悔悟，家中定嚴(yán)加管束，愿以全部家產(chǎn)擔(dān)保云云。

他態(tài)度謙卑，句句在理，又暗中遞上了一些辛苦攢下的銀錢。

那書吏見劉秀言辭恭順，不似作偽，且劉家確實(shí)不像有**的實(shí)力和膽量，便也就順?biāo)浦?，?xùn)誡了幾句，將此事暫時(shí)壓下。

官府的盯梢果然松懈了許多。

壓力稍減，劉縯立刻又開始暗中奔走。

他變賣了家中大部分值錢之物，甚至包括劉秀辛苦耕攢準(zhǔn)備換糧種的幾擔(dān)谷子。

換來些銅錢，用以招募?jí)咽浚徶帽鳌?br>
然而，起兵之事，千頭萬緒。

響應(yīng)者雖有，卻多是貧苦農(nóng)戶或游俠兒，人心渙散，裝備更是奇缺。

眼看約定的起事日期將近，劉縯清點(diǎn)人手，發(fā)現(xiàn)竟連像樣的馬匹都湊不出幾匹，不禁焦躁地在院中踱步。

“馬匹不足，如何行軍？

如何作戰(zhàn)？

難道讓弟兄們扛著鋤頭跑去攻城略地嗎？”

劉縯煩躁地低吼。

院內(nèi)聚集的十幾條漢子，也都面露難色，方才激昂的氣氛瞬間冷卻下來。

就在這時(shí)，一首在旁邊沉默擦拭著一把舊劍的劉秀，忽然抬起頭。

他看了看院角那頭溫順的、剛犁完地正在休息的老黃牛，又看了看兄長和眾人，嘴角竟緩緩勾起一抹奇異的、充滿豁達(dá)與自信的笑容。

他站起身，走到那黃牛身邊，輕輕拍了拍牛背。

“無馬何妨？”

眾人愕然，紛紛看向他。

劉秀目光掃過眾人，聲音清朗，穿透了低迷的空氣：“牛，亦可乘！”

在所有人驚愕萬分的注視下，劉秀利落地翻身，穩(wěn)穩(wěn)騎上了牛背。

夕陽的金光灑在他年輕而堅(jiān)毅的臉龐上，為他鍍上了一層耀眼的光暈。

他坐在牛背上，身姿挺拔，竟無絲毫滑稽之感，反有一種難以言喻的從容與豪邁。

他看向目瞪口呆的兄長劉縯，伸出手，朗聲笑道：“兄長！

此牛雖慢，卻穩(wěn)健有力，能負(fù)能行。

它耕得田地，亦載得動(dòng)壯志！

漢室復(fù)興，豈因坐騎優(yōu)劣而改其志乎？”

劉縯怔怔地看著騎在牛背上的弟弟，先是震驚，隨即一股豪情沖散了所有焦慮陰霾，他放聲大笑，聲震屋瓦：“好！

說得好！

是我執(zhí)著了！

牛又如何？

能載我兄弟建功立業(yè)，便是好坐騎！”

他猛一揮手，豪氣干云：“弟兄們！

備好你們的兵器，沒有馬，便騎驢，騎牛！

隨我劉伯升，打出這蔡陽，打出個(gè)朗朗乾坤！”

“好！”

眾人的熱血被這奇異而激昂的一幕點(diǎn)燃，紛紛舉起手中簡陋的武器，高聲呼應(yīng)。

劉秀騎在牛背上，輕輕一抖韁繩。

老黃牛溫順地邁開步子。