三場(chǎng)考畢，便是焦灼的等待。

五日后，縣試放榜。

縣衙照壁前，人山人海。

林牧擠在人群中，仰頭尋找。

他的心跳得有些快，手心微微出汗。

從后往前，一個(gè)個(gè)名字看過去……沒有。

越往前，心越沉。

首到，他的目光定格在那張鮮紅的榜文最上方——“甲等第一名，白石村，林牧?！?br>
一瞬間，周遭所有的喧鬧仿佛都消失了。

他怔怔地看著那三個(gè)字，像是不認(rèn)識(shí)一般。

過了好幾息，一股滾燙的熱流才從心底猛地涌上，沖得他眼眶發(fā)酸。

他中了。

不僅是中，而且是案首！

身后傳來難以置信的驚呼：“案首是……是那個(gè)林牧？”

“白石村的農(nóng)家子？”

考場(chǎng)那日還意氣風(fēng)發(fā)的綢衫公子，此刻卻像一尊失了魂的泥塑，僵立在張貼榜文的照壁前。

他那身嶄新的湖縐綢衫，在春日暖陽下本該流光溢彩，此刻卻只襯得他臉色一片死寂的鐵青。

他的目光如同燒紅的釘子，死死鉚在榜單最前列的那個(gè)名字上，牙關(guān)緊咬，下頜繃出一道凌厲的線條。

緊握的雙拳因過度用力，指節(jié)己攥得發(fā)白，微微顫抖著，連帶著寬大的袖口都漾起了細(xì)碎而不安的波紋。

他喉結(jié)上下滾動(dòng)，仿佛要將翻涌的氣血壓抑下去，唯有幾不可聞的喃喃聲從齒縫間漏出：“不可能……這絕無可能……怎會(huì)……怎會(huì)是他！”

那聲音里，充滿了難以置信的驚愕，更浸透了一種被徹底擊垮后的絕望與冰涼。

里正擠過人群，一把抓住林牧的胳膊，激動(dòng)得滿臉通紅：“好！

好！

牧哥兒，為我們白石村爭(zhēng)光了！”

林牧深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，對(duì)著里正和幾位趕來道賀的鄉(xiāng)親，深深一揖。

就在這時(shí)，一名衙役走了過來，對(duì)著林牧拱手道：“可是林牧林公子？

縣尊大人在后堂有請(qǐng)?！?br>
知縣召見案首，是慣例，亦是殊榮。

林牧整理了一下雖舊卻漿洗得干凈的青衫，跟著衙役步入縣衙后堂。

陸明遠(yuǎn)端坐堂上，己換了常服，神色比考場(chǎng)時(shí)溫和許多。

他仔細(xì)打量著堂下恭敬行禮的少年，見他目光清澈，舉止沉穩(wěn)，不卑不亢，心中更是滿意。

“不必多禮。

林牧，你可知本官為何點(diǎn)你為案首？”

陸明遠(yuǎn)緩緩開口。

林牧垂首：“學(xué)生愚鈍，請(qǐng)縣尊教誨?！?br>
“非因你文采斐然，”陸明遠(yuǎn)的聲音帶著一絲凝重，“論辭藻，此次考生中勝過你的，不乏其人。

本官取你，是取你文中那股‘接地氣’的真切，是取你字里行間那份對(duì)民生疾苦的體察與擔(dān)當(dāng)?！?br>
他拿起林牧的試卷，指著一處：“‘胥吏之苛，步步生寒’，此言若非親歷，難以寫得如此錐心。

‘士不可不知閭里之哀’，此言，方是讀書人應(yīng)有的本分?！?br>
陸明遠(yuǎn)放下試卷，目光銳利地看著他：“林牧，記住你今日筆下之言。

功名之路，**極多，莫要忘了這墨池之深，根源在何處。”

林牧心頭大震，撩袍跪地，肅然道：“學(xué)生謹(jǐn)記縣尊教誨！

必不敢忘本，不負(fù)所學(xué)！”

陸明遠(yuǎn)點(diǎn)了點(diǎn)頭，語氣轉(zhuǎn)和：“起來吧。

你既有此志，更需勤勉。

府試在即，望你再接再厲?！?br>
“謝縣尊！”

從縣衙出來，夕陽正好，將他的影子拉得長(zhǎng)長(zhǎng)的。

他回頭望了一眼那莊嚴(yán)的衙門，又看向遠(yuǎn)方暮色中的田野。

案首，只是第一步。

前路，正如他文章所寫——任重，而道遠(yuǎn)。

他握緊了袖中的荊木筆，一步步，堅(jiān)定地向著來路走去。

家的方向，燈火己亮。

案首的榮光，在白石村只蕩漾了短短一夕。

翌日清晨，林牧是被屋外壓抑的爭(zhēng)吵聲驚醒的。

“……三百文！

**，這可是咱家半年的嚼用！

縣里老爺們辦的文會(huì)，不去就不去，能怎的？”

母親周氏的聲音帶著哭腔，手里緊緊攥著一個(gè)褪色的藍(lán)布錢袋。

父親林大山蹲在門檻上，吧嗒吧嗒地抽著旱煙，煙霧繚繞著他溝壑縱橫的臉，半晌，才重重磕了磕煙鍋：“婦道人家，懂什么！

牧哥兒得了案首，那是天大的臉面！

陸縣尊親口勉勵(lì)，多少雙眼睛看著？

府試前這場(chǎng)文會(huì)，是體面，更是門路！

咱……咱不能讓孩子頭一遭就矮了人一頭！”

“可……可拿什么去？

缸里只剩半斗糙米，開春的種子錢還沒著落……”周氏看著空蕩蕩的米缸，眼淚終是落了下來。

林牧默默站在里屋門邊，手指死死**門框。

那三百文，像一塊燒紅的烙鐵，燙在他的心上。

他深知，父親口中“體面”二字背后，是農(nóng)家子踏入士林階層必須支付的代價(jià)——不僅僅是才華，還有那該死的、他們幾乎負(fù)擔(dān)不起的“場(chǎng)面”。

“我去后山?！?br>
林大山猛地站起身，拿起墻角的柴刀和麻繩，“多砍些柴，趕集日或許能多賣幾十文?！?br>
“**，你的腰……不礙事！”

林大山打斷周氏，頭也不回地走出了柴門。

林牧看著父親微駝的背影消失在晨霧里，胸口堵得發(fā)慌。

他轉(zhuǎn)身回屋，拿起那本邊角己磨得起毛的《西書集注》，卻一個(gè)字也看不進(jìn)去。

墨池之深，他初嘗其味，不僅是學(xué)問的深?yuàn)W，更是這人情世故、銀錢開銷的無底深淵。

午后，天色忽然陰沉下來。

林牧正幫著母親修補(bǔ)漁網(wǎng)，村口傳來一陣慌亂的腳步聲和呼喊：“大山哥！

不好了！

大山從崖上摔下來了！”

周氏手中的梭子“啪”地掉在地上，臉色瞬間慘白。

林牧腦中“嗡”的一聲，扔下漁網(wǎng)就往外沖。

村人們己將林大山抬了回來。

他渾身泥污，額頭磕破了一道口子，鮮血混著泥土糊了半張臉，最嚇人的是左腿，以一種不自然的角度扭曲著，腫脹發(fā)紫。

“閃了腳……沒抓住藤……”林大山意識(shí)還算清醒，咬著牙，冷汗涔涔，卻還試圖擠出一個(gè)笑，“不……不礙事……”赤腳郎中趕來，捏了捏傷腿，搖頭嘆氣：“骨頭折了，得趕緊去縣里找陳接骨！

拖久了，這腿就廢了！”

“去縣里……陳接骨……”周氏身子晃了晃，被林牧一把扶住。

誰不知道陳接骨手藝好，但診金藥費(fèi)，沒有一兩銀子下不來。

一兩銀子。

對(duì)這個(gè)家庭而言，無異于天文數(shù)字。

方才還為三百文爭(zhēng)執(zhí)，如今……絕望，像冰冷的潮水，瞬間淹沒了這間小小的茅屋。