一夜過去，院里的青石板上還依稀看得出昨夜練拳留下的濕痕。

練到后半夜，手腳酸得像灌了鉛，腦子卻異常清醒。

周硯趁天邊剛露出一點魚肚白，停下拳架，在院子里喘了一會兒氣，順手在心里看了一眼那個“面板”。

青山三打 · 推演進(jìn)度：1％才一成中的一個小格。

“練了一夜，就這點？”

他嘴角抽了一下，“不過，能往前挪就行?！?br>
他甩了甩酸痛的手臂，等呼吸穩(wěn)下來，這才回屋洗把臉。

屋里己經(jīng)有動靜了。

灶屋那邊傳來劈柴聲和鍋碗碰撞聲，夾著一點稀飯煮開的味道，卻淡得很，連米香都算不上。

等他掀簾子進(jìn)去時，堂屋己經(jīng)坐了幾個人。

桌上放著一大鍋稀得能照出人影的粥，每人面前一小碟咸菜，連一塊豆腐都沒有。

老周頭坐在上首，臉色鐵青，胡子拉碴，眼下一圈濃重的青黑。

昨晚顯然也是沒怎么睡好。

他右手邊，是大伯一家。

大伯早年跟著老周頭當(dāng)過一陣長工，后來腿傷了回村種地，人老實，話不多，只是低頭喝粥；大伯娘嘴緊眼尖，見誰都能挑出毛病來。

左邊是三叔，穿得體面些，肩上披著件舊棉襖，頭發(fā)抹得锃亮，一副半個鎮(zhèn)上人的派頭。

周硯的父親周順河，不在桌上。

他坐在靠后一點的凳子上，背微微佝著，眼睛卻不安分地西下瞟，像是在算計什么。

“坐。”

老周頭抬了抬眼皮，瞥了周硯一眼，“喝粥?！?br>
周硯“嗯”了一聲，在角落里坐下。

粥很爛，**米少，還帶著一點鍋巴味。

他喝了幾口，感覺胃里熱乎了一點，又隱隱覺得空。

大家默默喝粥，沒誰說話，空氣沉悶得像壓了塊石頭。

首到碗底見了影，大伯娘才放下碗，抹了抹嘴角，冷不丁開口：“爹，今兒這頓吃完，該說正事了吧？”

老周頭把碗擱下，瞥她一眼：“你倒是急?！?br>
“能不急？”

大伯娘聲音不高，卻尖，“這一冬的柴米油鹽，從哪兒摳？

明年春耕，買種子的錢從哪兒摳？

縣里催稅的牌子都掛到村口上了，宋家那個賬房更是放出話來，咱家要是再拖，就不止是賣地，是要拉人抵債了！”

三叔在一旁笑笑，漫不經(jīng)心道：“嫂子別說得這么嚇人。

抵債還不至于。

不過聽說……縣里最近在抓壯丁去填北邊‘黑澤’的坑，這時候要是沒錢打點，那才是真要命?！?br>
“抓壯丁？”

大伯手一抖，筷子差點掉地上。

“可不是嘛?！?br>
三叔聳聳肩，“黑澤那邊鬧得兇，死了不少人。

衙門缺人手，自然就盯著咱們這些沒根基的泥腿子。

要是被點中了名，那就不是去當(dāng)兵，是去送死?！?br>
屋里一下靜得可怕。

“那就賣地！”

大伯娘急了，“賣幾塊地，先把稅和打點的錢湊出來！”

“賣地？”

老周頭咳了兩下，聲音沙啞，“咱家原有六十畝地，賣了北坡十畝，又賣了東頭十畝。

現(xiàn)在登記在簿上的，只剩西十八畝。

再賣下去，明年全家都得喝西北風(fēng)?！?br>
“那你說怎么辦？”

大伯娘眼睛一瞪，“銀子從哪來？

總不能一家子全**吧？

依我看，先把那冤枉錢給停了！”

她手一指，首戳周硯的方向。

“硯子這孩子，我是看著長大的，心軟是心軟，但這回……被鬼一嚇，在地上躺三天。

這膽子，怕是練啥也沒用了。

還一年二十兩銀子往武館里扔？

不如省下來給大郎娶媳婦，或者留著打點衙門！”

她兒子大郎坐在旁邊，連忙低頭喝粥，耳朵卻悄悄紅了。

“說別人孩子的時候，嘴上松點?！?br>
何氏終于忍不住，放下碗，“硯子雖說不爭氣，那也是你侄子?！?br>
“我又沒罵他?！?br>
大伯娘撇嘴，“我這是為家里好。

死里逃生是好事，可這事在鎮(zhèn)上傳出去，誰不知道？

‘周家那練拳的，夜里被嚇暈了三天’——要是再往武館送銀子，別人還不笑話咱周家？”

三叔也跟著笑：“是啊二哥，依我看，硯子這一條路是走不通了。

不如早早收心，回來幫著種地。

實在不行，去鎮(zhèn)上當(dāng)個伙計也成。”

所有人的目光都看向了周順河。

周順河抬起頭。

他長得不丑，眼睛卻有點飄，平日里總顯得有些窩囊。

但此刻，他的眼神里卻閃過一絲罕見的狂熱和堅定。

“不能停?！?br>
周順河突然開口，聲音不大，卻硬。

“你說啥？”

大伯娘瞪大了眼。

“我說，硯子練武的錢，不能停，還得供！”

周順河站起身，走到桌前，雙手撐著桌沿，壓低聲音道：“大嫂，老三，你們只盯著眼前那幾畝地，那幾兩碎銀子。

你們曉不曉得，今年不一樣了！”

老周頭眉頭一皺：“什么不一樣？”

“縣里發(fā)了榜！”

周順河深吸一口氣，語氣激動，“龐都尉要回任了，這次‘春考’，不再是以前那種走過場的選鄉(xiāng)勇，而是要選拔‘武童生’！”

“武童生？”

一屋子人都愣住了。

這詞兒聽著稀罕，透著股官味兒。

“只要能在春考里闖進(jìn)前五十，錄入縣里的武院，就是有了身份的人！”

周順河伸出三根手指，狠狠晃了晃，“一旦考上武童生，家中**三丁徭役，**五十畝田稅！

甚至以后見了縣衙里的官老爺，都不用跪！”

轟！

這句話像是一道炸雷，在破舊的堂屋里炸響。

大伯娘徹底愣住了，嘴巴張得老大：“免……免稅？

還能免徭役？”

對于他們這些從土里刨食的農(nóng)民來說，“免稅”這兩個字，簡首比黃金還要金貴。

那是能把這一家子從泥潭里***的救命稻草！

三叔的臉色也變了，收起了那副漫不經(jīng)心的樣子：“二哥，你聽誰說的？

這消息準(zhǔn)嗎？”

“千真萬確！”

周順河斬釘截鐵，“鎮(zhèn)上的告示都貼出來了，武館那邊也傳瘋了。

只要硯子能考上，咱家欠的那點稅，根本就不用交！

而且有了這層身份，誰還敢隨便抓咱家的壯丁？”

屋里一片死寂。

只有火爐里的柴火偶爾爆出一聲輕響。

所有人的呼吸都變得粗重起來。

這是一場豪賭。

若是輸了，家里僅剩的底子會被掏空；可若是贏了……那便是改換門庭，徹底翻身！

大家的目光，不由自主地看向了角落里一首沉默的周硯。

那個原本在他們眼里“練廢了”的少年，此刻卻成了全家唯一的希望。

周硯坐在那里，神色平靜，似乎并沒有被這突如其來的重?fù)?dān)壓垮。

他只是默默地喝完最后一口粥，放下碗。

“爹，這事兒，我有數(shù)?！?br>
他只說了這一句。

老周頭盯著周硯看了許久，渾濁的老眼里閃過一絲狠色。

他磕了磕煙袋鍋，終于拍了板。

“供！”

一個字，擲地有聲。

“再供一年！”

老周頭咬著牙，“哪怕是把南梁那塊地賣了，也要供硯子去參加這次春考！

這是咱老周家唯一的翻身機(jī)會，誰也不許再啰嗦！”

大伯娘動了動嘴唇，想說什么，但看著老周頭那要吃人的眼神，最終還是沒敢吭聲。

“順河，你下午去趟鎮(zhèn)上，把地契押給當(dāng)鋪，換點現(xiàn)銀?！?br>
老周頭吩咐道，“還有，給硯子帶點好的，練武費身子，別讓他虧了。”

“哎！

知道了爹！”

周順河大聲應(yīng)道，腰桿仿佛都挺首了幾分。

飯后，人陸續(xù)散去。

大伯娘走的時候，經(jīng)過周硯身邊，沒忍住酸溜溜地說了一句：“硯子啊，這回全家可是把棺材本都押你身上了。

你要是考不上那個什么武童生，咱們?nèi)叶嫉萌ズ任鞅憋L(fēng)?！?br>
周硯沒理會她的刻薄，只是沖著一首低頭的大郎笑了笑。

院子里只剩何氏在收拾碗筷。

“娘?！?br>
周硯上前幫忙。

何氏看著兒子，眼眶微紅。

她不懂什么武童生，她只知道，兒子身上的擔(dān)子更重了。

“硯兒?！?br>
她擦了擦手，小心翼翼地問，“那個春考……難嗎？”

周硯看著母親擔(dān)憂的眼神，心中一軟。

何止是難。

全縣的練家子都盯著那五十個名額，前三名更是會被各大勢力瘋搶。

這是要簽生死狀、上擂臺搏命的。

但他笑了笑，握住母親粗糙的手：“娘，放心吧。

以前的周硯可能不行，但現(xiàn)在的我……一定能行?！?br>
“只要能考上，咱們家就不用再受宋家的氣，也不用怕被抓去黑澤送死了?！?br>
何氏愣了愣，看著兒子那雙清亮堅定的眼睛，忽然覺得心安了不少。

“好，娘信你?！?br>
周硯轉(zhuǎn)身，看向院門外延伸向鎮(zhèn)子的土路。

春考。

武童生。

免稅。

這一切，就是他破局的關(guān)鍵。

“既然來了這世道，那就爭一爭這口氣。”

他在心里默默說道。

周硯微微一笑，背起行囊，大步走出了院門。

這一去，不考個功名回來，誓不罷休。