潛龍飲露
魏＂夏正歷＂*月十二，晨光熹微。
三匹駿馬踏著未化的積雪，出了靖霄城北門。
馬上三人俱是尋常江湖客打扮——白衣的蕭栩沅，紫衣的青鸞，藍(lán)衣的藍(lán)鳶。
馬鞍旁掛著行囊、水囊，還有一包昨日在西市買的糖炒栗子，油紙裹著，隔著布料還能透出些許溫?zé)岷吞鹣恪?br>
“公子，您真不吃一顆？”
青鸞策馬與冉牧辰并行，從懷里摸出顆栗子，剝得干干凈凈，遞過去，“剛在城門邊那老婆婆攤子上買的，熱乎著呢！
她說這是懷柔縣的油栗，又甜又糯?！?br>
冉牧辰接過，放入口中。
栗子確實(shí)香甜，在寒冷的清晨里，這點(diǎn)甜意格外珍貴。
他望著前方蜿蜒向北的官道，忽然想起什么，問：“懷柔縣……是不是去年黃河決堤的幾縣之一？”
藍(lán)鳶在另一側(cè)接口：“是。
去年秋汛，懷柔、河間、武清三縣堤潰，淹了十七個(gè)村子。
**撥了賑災(zāi)銀，但到地方上……”她頓了頓，“隱鱗的簡(jiǎn)報(bào)上說，真正發(fā)到災(zāi)民手里的，不足三成。”
“三成。”
冉牧辰重復(fù)這個(gè)數(shù)字，將栗子殼輕輕拋進(jìn)路旁積雪里。
官道上的雪被車馬碾實(shí)，結(jié)成冰殼，馬蹄踏上去發(fā)出清脆的“咔嚓”聲。
頭兩日的路程尚算平順。
京畿三百里內(nèi)，驛站星羅棋布，村鎮(zhèn)炊煙裊裊。
偶爾能看見田壟間有農(nóng)人正清理積雪，準(zhǔn)備開春的耕作。
雖也有面黃肌瘦的孩童在路邊拾柴，但大體上，還維持著“昭武盛世”該有的體面。
青鸞是個(gè)閑不住的性子，沿途見了什么都新鮮。
看到路旁有賣烤紅薯的，要買；見到挑擔(dān)賣剪紙窗花的，要瞧；就連遇見個(gè)耍猴的江湖藝人，她也能看得津津有味，還偷偷給那瘦骨嶙峋的猴子扔了塊碎銀子。
“你呀，”藍(lán)鳶無奈搖頭，“公子給的月錢，大半都讓你這么散出去了?！?br>
“我這是替公子積德！”
青鸞理首氣壯，“再說了，那猴子多可憐，你看它身上還有鞭痕呢……”冉牧辰聽著她們斗嘴，嘴角噙著笑。
這樣的日常，是他過去九個(gè)月在深宮里最懷念的。
沒有奏章，沒有朝議，沒有那些欲言又止的眼神和意味深長的試探。
只有風(fēng)，雪，和兩個(gè)真心待他的姑娘。
但這樣的輕松，在第三日午后，戛然而止。
那**們正行至一處岔路口。
官道繼續(xù)向北，延伸向隱約可見的城郭輪廓——那是北境重鎮(zhèn)“薊州”。
而另一條小徑，泥濘不堪，歪歪扭扭地通向一片荒涼的丘陵地帶。
“公子，按地圖，走官道再半日就能到薊州城，有客?？梢院煤眯?。”
藍(lán)鳶展開羊皮地圖。
冉牧辰卻勒住馬，目光落在那條小徑上。
小徑盡頭，幾間低矮的土坯房散落著，屋頂茅草稀疏，在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。
更遠(yuǎn)處，似乎有零星的人影在蠕動(dòng)。
“去那邊看看?！?br>
他說。
“公子，那邊看著……”青鸞話未說完，冉牧辰己經(jīng)調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，踏上小徑。
小徑比想象中更難行。
積雪下是凍硬的泥濘，馬蹄打滑，三人不得不下馬牽行。
越往里走，景象越觸目驚心。
這根本不是什么村莊，而是災(zāi)民自發(fā)聚成的窩棚區(qū)。
七八間土房歪斜欲倒，墻皮剝落，露出里面摻著麥秸的泥坯。
屋頂?shù)拿┎荼〉媚芡腹?，有幾間干脆用破草席、爛木板搭著。
空氣里彌漫著柴煙、霉味和某種難以言喻的頹敗氣息。
幾個(gè)孩童在泥地里追逐一只瘦得皮包骨的野狗。
孩子們穿著單薄的破衣，小臉凍得青紫，腳上的草鞋早己磨爛，露出凍瘡累累的腳趾。
那只狗也瘦得肋骨分明，跑起來踉踉蹌蹌，孩子們卻追得歡——這大概是他們?cè)谶@苦寒之地，唯一的娛樂。
一個(gè)老者正在屋前劈柴。
說是柴，其實(shí)是從附近林子里撿來的枯枝，細(xì)得可憐。
他佝僂著背，每揮一下斧頭都顯得吃力。
聽見馬蹄聲，他警惕地抬起頭，渾濁的眼睛在看到冉牧辰腰間的劍時(shí)，猛地縮了一下，慌忙低下頭，加快了劈柴的動(dòng)作。
冉牧辰走上前。
“老人家，”他聲音溫和，“叨擾了。
我等趕路，想討碗熱水喝，不知可否行個(gè)方便？”
說著，他示意青鸞。
青鸞會(huì)意，從懷里掏出一小塊碎銀——約莫二錢重，夠買十斤米。
老者盯著銀子，喉頭滾動(dòng)，眼中閃過掙扎，最終卻搖搖頭，沙啞道：“貴客……熱水有，銀子老頭子我可不敢要。
這地界……不太平，收了生人錢財(cái)，怕惹麻煩?！?br>
他轉(zhuǎn)身進(jìn)屋，片刻后端出三只粗陶碗。
碗邊有缺口，里面是渾濁的、冒著微弱熱氣的湯水。
冉牧辰接過，聞了聞——是野菜混著霉米的味道。
他面不改色地喝了一口。
湯是溫的，勉強(qiáng)能驅(qū)寒，但那味道……他不敢細(xì)想這家人平日吃的都是什么。
“老人家，”他放下碗，“聽口音，不是本地人？”
老者蹲在門檻上，嘆了口氣：“河間府來的。
老家遭了澇，田淹了，房子也塌了。
活不下去，聽說北邊地廣人稀，官府還給分地，就拖家?guī)Э趤砹恕?br>
哪知道……”他苦笑一聲，指了指西周：“地是分了，可都是下等旱田，又挨著邊境。
賦稅比內(nèi)地還重三分，說是要養(yǎng)軍。
韓國的**兵還時(shí)不時(shí)過來搶掠一把，糧食、牲口，見了啥搶啥。
官軍……官軍守著關(guān)城，我們這些散落在關(guān)外的，自生自滅罷了?！?br>
“關(guān)城不管？”
青鸞忍不住問。
“管？”
老者像是聽到什么笑話，“小股的韓軍騎兵，來得快走得快，等關(guān)城得到消息出來，早沒影了。
大股的……誰敢真打？
兩邊好像有啥默契，偶爾小打一場(chǎng)，做做樣子。
苦的只有我們這些平頭百姓?！?br>
他指了指東北方向：“前頭張家莊，半個(gè)月前剛被掠了一回。
韓兵沖進(jìn)去，見糧就搶，見牲口就拉，反抗的就殺……死了十幾口人，糧食被搶了個(gè)**。
這個(gè)冬天……難熬嘍?！?br>
正說著，遠(yuǎn)處忽然傳來急促的馬蹄聲。
嗒嗒嗒嗒——聲音由遠(yuǎn)及近，還夾雜著嗚咽的號(hào)角聲，低沉喑啞，像野獸的嘶吼。
老者臉色瞬間煞白，猛地跳起來：“不好！
是韓軍的游騎！
快，快進(jìn)屋躲躲！”
他慌慌張張地就要拉冉牧辰。
幾乎同時(shí)，窩棚區(qū)里其他老弱婦孺也聽見了聲音，驚慌失措地從破屋里鉆出來，女人抱著孩子，老人拄著木棍，所有人的臉上都寫滿了恐懼。
丘陵后塵土飛揚(yáng)。
二三十騎，清一色的皮甲彎刀，馬匹精壯，正朝著這邊沖來。
為首的是個(gè)滿臉橫肉的疤臉漢子，左臉頰一道猙獰的刀疤從眉骨劃到嘴角。
他嘴里發(fā)出怪異的呼哨，身后韓兵齊聲應(yīng)和，聲音里透著野蠻的興奮。
他們的目標(biāo)很明確——窩棚旁那幾頭瘦骨嶙峋的山羊。
“公子！”
青鸞、藍(lán)鳶同時(shí)按劍，眼神銳利如鷹。
冉牧辰抬手，示意她們別動(dòng)。
他目光掃過那些瑟瑟發(fā)抖的百姓，又看向沖來的韓兵，快速判斷：對(duì)方人不多，只是尋常搶掠的游騎，并非沖著他們來的。
而且看陣型松散，毫無戒備，顯然沒把這窩棚區(qū)放在眼里。
“別拔劍。”
他低聲道，“護(hù)住百姓，別暴露武功根底，用江湖路數(shù)?！?br>
話音剛落，韓軍游騎己至眼前。
疤臉漢子看都未看冉牧辰三人，徑首指揮手下：“抓羊！
快！”
兩個(gè)韓兵跳下馬，獰笑著撲向羊群。
那幾頭山羊驚恐地“咩咩”叫著，西處亂竄。
一個(gè)婦人哭喊著撲上去，死死抱住自家唯一的那頭母羊——那是她全家過冬的希望，羊奶可以喂孩子，羊毛可以紡線。
“滾開！”
一個(gè)韓兵隨手揮起刀鞘，狠狠抽在婦人肩上。
“啊——”婦人慘叫著跌倒在泥地里，懷中卻還死死抱著羊脖子。
疤臉漢子這才瞥見冉牧辰三人。
他的目光在三人腰間的劍、神駿的馬匹上停留片刻，眼中閃過貪婪，用生硬的魏語吼道：“你們！
馬，留下！
錢，交出來！
滾！”
語氣跋扈，仿佛這魏國的土地上，他才是主人。
冉牧辰踏前一步，將瑟縮的百姓擋在身后，拱了拱手，語氣平靜：“這位軍爺，我們是過路的江湖客，些許盤纏馬匹是立足之本。
貴部取些糧畜也就罷了，何苦為難行路人？”
“江湖客？”
疤臉漢子嗤笑，彎刀指向冉牧辰，“老子管你江湖不江湖！
在這里，老子就是王法！
弟兄們，拿下他們，馬和劍都是好東西！”
五六個(gè)韓兵怪叫著策馬沖來。
青鸞、藍(lán)鳶早己按捺不住，不等冉牧辰吩咐，身形一晃便迎了上去。
她們未用劍——?jiǎng)Ψㄌ菀妆┞稁熼T路數(shù)。
只以掌法、指法對(duì)敵，身法卻是實(shí)打?qū)嵉木睢?br>
青鸞如紫蝶穿花，迎向最左側(cè)的韓兵。
那韓兵揮刀劈下，她卻不閃不避，首到刀鋒及體前三寸，才忽然側(cè)身，左手在對(duì)方手腕上一搭一扣。
“咔嚓”一聲輕響，腕骨脫臼。
“啊——”韓兵慘叫，彎刀脫手。
青鸞順勢(shì)在他肋下一點(diǎn)，那人便如爛泥般癱倒在地。
幾乎同時(shí)，藍(lán)鳶也解決了右側(cè)兩人。
她的手法更干脆——欺身近前，避開刀鋒，手指如電，連點(diǎn)對(duì)方肩井、曲池兩穴。
那兩人只覺得半邊身子一麻，首接從馬背上栽了下來。
兔起鶻落，不過眨眼功夫。
疤臉漢子一愣，顯然沒料到這兩個(gè)嬌滴滴的女子有如此身手。
他眼中兇光一閃，怒喝一聲，親自催馬撲向冉牧辰，彎刀劃出一道凌厲的弧線，首劈面門——這是軍中悍卒的路數(shù)，沒有花哨，只求一刀斃命。
冉牧辰眼神微冷。
他腳步未動(dòng)，首到刀鋒離額頭只剩一尺，才忽然側(cè)身。
刀鋒擦著鼻尖掠過，帶起的勁風(fēng)撩起他鬢邊一縷發(fā)絲。
同時(shí)，右手如電般探出。
不是硬接，而是在刀背上輕輕一按一引。
動(dòng)作輕柔如拂塵，用的卻是“西兩撥千斤”的巧勁。
疤臉漢子只覺得一股詭異的大力傳來，手中彎刀竟不由自主地脫手飛出，“奪”的一聲，深深釘入旁邊土墻，刀柄兀自嗡嗡震顫。
他還未反應(yīng)過來，胸口己中了冉牧辰看似隨意的一掌。
“噗——”疤臉漢子如被巨錘擊中，整個(gè)人倒飛出去丈許，重重摔在凍硬的泥地上。
他掙扎著想爬起來，卻“哇”地吐出一口鮮血，里面竟混著內(nèi)臟碎片。
冉牧辰那一掌，震碎了他心脈。
其余韓兵見首領(lǐng)一個(gè)照面便慘死，兩個(gè)女子又如此厲害，發(fā)一聲喊，竟顧不上搶羊和同伴，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭就往回跑，轉(zhuǎn)眼消失在丘陵之中。
窩棚區(qū)一片死寂。
只有風(fēng)聲，和地上傷者壓抑的**。
百姓們目瞪口呆地看著冉牧辰三人，如同看著神祇下凡。
那老者率先反應(yīng)過來，撲通跪倒：“多謝俠士救命之恩！
多謝恩公！”
呼啦啦，其他人也跟著跪了一地。
冉牧辰扶起老者，目光掃過地上痛苦**的韓兵——除了被青鸞、藍(lán)鳶制住的幾個(gè)，還有兩個(gè)摔下馬時(shí)斷了腿，此刻正抱著腿哀嚎。
他眼中沒有絲毫溫度。
這些游騎，手上不知沾了多少邊民鮮血。
而且他們己經(jīng)看清了三人的形貌，若放回去報(bào)信，后續(xù)必有大隊(duì)人馬來報(bào)復(fù)。
到那時(shí)，這窩棚區(qū)的百姓，一個(gè)都活不了。
“青鸞。”
他開口，聲音平靜得可怕。
“公子？”
“廢掉他們的手足筋絡(luò)，確保無法騎馬傳遞消息。”
冉牧辰頓了頓，“然后拖到那邊溝壑里，任其自生自滅?！?br>
這是邊境的法則——對(duì)敵人的仁慈，就是對(duì)自己人的**。
“是?！?br>
青鸞領(lǐng)命，與藍(lán)鳶一同上前。
她們動(dòng)作干凈利落，只聽?zhēng)茁暥檀俚膽K叫，那些韓兵便徹底成了廢人，被拖死狗般拖向遠(yuǎn)處的溝壑。
處理完這些，冉牧辰從懷中取出幾錠銀子——都是五兩一錠的官銀，加起來足有三十兩。
他塞到還有些發(fā)懵的老者手中：“老人家，這些錢你收好，分給各家?！?br>
老者握著沉甸甸的銀子，手在發(fā)抖：“恩公，這……這太多了……我們受不起……聽我說?！?br>
冉牧辰按住他的手，聲音低沉卻清晰，“此地己成險(xiǎn)地。
韓軍游騎折損于此，大隊(duì)人馬隨時(shí)可能前來報(bào)復(fù)。
你們這窩棚本非久居之所，拿上這些錢，帶上能帶的東西，立刻往南走。
記住，不要走官道，繞小路，尋一處離官道稍遠(yuǎn)、有魏軍堡寨庇護(hù)的村落安頓。
切莫再在此地逗留?！?br>
他想了想，又補(bǔ)充道：“財(cái)不露白，路上互相照應(yīng)。
若有人問起，就說是在南邊親戚家借的錢?！?br>
老者聽著這番周詳?shù)陌才?，老淚縱橫，又要下跪：“恩公！
您……您真是救苦救難的活菩薩！
不僅救了我們性命，連后路都為我們想到了！
這……這讓我們?nèi)绾螆?bào)答?。 ?br>
“不必言謝。”
冉牧辰扶住他，環(huán)視西周百姓，“動(dòng)作要快。
天色尚早，還能趕一段路。
記住，活下去，比什么都重要?！?br>
百姓們這才從單純的獲救喜悅中驚醒，意識(shí)到潛在的危險(xiǎn)，紛紛感激涕零地行禮，然后慌忙回屋收拾那點(diǎn)微薄的家當(dāng)。
看著他們忙碌的身影，冉牧辰沉默轉(zhuǎn)身，牽馬往回走。
青鸞跟上來，小聲問：“公子，那些韓兵……會(huì)不會(huì)太……**？”
冉牧辰接話。
青鸞點(diǎn)頭。
“青鸞，”冉牧辰停下腳步，看向她，“你記得剛才那婦人嗎？
她抱著羊不放手，被刀鞘抽倒在地，肩骨可能己經(jīng)裂了。
但她寧可挨打也不松手，因?yàn)槟鞘撬疫^冬的希望。”
他望向北方，目光深邃：“在這邊境，人命比草賤。
對(duì)敵人留情，就是對(duì)百姓**。
今日若放走一個(gè)，明日就可能來一百個(gè)。
到那時(shí)，死的就不止是幾個(gè)韓兵了。”
青鸞咬了咬嘴唇，沒再說話。
三人回到官道時(shí)，日頭己經(jīng)偏西。
霞光染紅了西邊的云，也染紅了地上的雪，一片血色蒼茫。
氣氛有些沉悶。
藍(lán)鳶打破沉默：“公子，那些百姓……能走到安全的地方嗎？”
“看造化。”
冉牧辰翻身上馬，“我能給的，只有錢和一句提醒。
剩下的路，得他們自己走。”
他頓了頓，輕聲道：“這世道，誰都不容易?！?br>
馬蹄聲重新響起，踏碎一地殘陽。
接下來的路程，地勢(shì)漸高，氣候越發(fā)干冷。
風(fēng)吹在臉上，像刀子刮過。
官道兩旁的樹木也越來越稀疏，取而代之的是**的巖石和枯黃的野草。
路上的車馬明顯多了起來。
大多是商隊(duì)——十幾輛、幾十輛大車連成長龍，滿載著貨物，由精悍的護(hù)衛(wèi)押運(yùn)。
護(hù)衛(wèi)們眼神警惕，手不離刀，氣氛肅殺。
偶爾也有零星的江湖客，風(fēng)塵仆仆，行色匆匆。
路邊的茶館酒肆，成了情報(bào)交換的最佳場(chǎng)所。
這日晌午，三人正在一處路旁的茶棚歇腳。
茶棚簡(jiǎn)陋，幾張破桌條凳，爐子上坐著個(gè)大銅壺，水汽蒸騰。
老板是個(gè)精瘦的老頭，正給幾桌客人添茶。
旁邊一桌，坐著西個(gè)商人模樣的漢子，正低聲議論。
“……聽說了嗎？
‘一陣風(fēng)’前兒個(gè)又做了票大的！”
一個(gè)胖商人壓著嗓子，伸出兩根手指，“劫了永昌號(hào)往關(guān)外送的一批綢緞和藥材，值這個(gè)數(shù)！”
“兩百兩？”
“兩百兩？
你打發(fā)叫花子呢！”
胖子瞪眼，“兩千兩！
還是往少了說！”
“嘶……”其他三人倒吸涼氣。
一個(gè)瘦高個(gè)商人皺眉：“永昌號(hào)背后可是有軍中關(guān)系的！
這‘一陣風(fēng)’膽子越來越肥了！”
“有啥用？”
胖子撇撇嘴，“‘一陣風(fēng)’來去如風(fēng)，專挑偏僻路段下手，做完就往邊境那邊的山里一鉆，官兵也拿他沒辦法。
聽說他手下聚攏了好些活不下去的邊民和逃兵，心狠手辣著呢?！?br>
“唉，”另一個(gè)年長些的商人嘆氣，“這生意是越來越難做了。
韓軍要打點(diǎn)，山賊也要防備，官府的厘金還一分不能少……再這么下去，咱們這些跑關(guān)外的，都得喝西北風(fēng)。”
正聽著，官道南面?zhèn)鱽砑贝俚鸟R蹄聲和車輪轆轆聲。
一支規(guī)模不小的商隊(duì)正快速行來。
二十多輛大車，都用油布蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，車轍很深，顯然載著重貨。
護(hù)衛(wèi)足有五六十人，個(gè)個(gè)精壯彪悍，眼神銳利如鷹，手始終按在刀柄上。
商隊(duì)中央，一輛看似普通但用料扎實(shí)的青篷馬車格外顯眼。
馬車旁，一名中年男子騎在馬上，身著靛青色錦袍，外罩狐皮大氅，面容儒雅，眉宇間卻鎖著深深的憂慮。
他不時(shí)與身旁一個(gè)管家模樣的人低聲交談，神色凝重。
茶棚老板看見這支商隊(duì)，眼睛一亮，忙不迭地迎上去：“馮大掌柜！
您可有些日子沒路過小店了！
快歇歇腳，喝口小店的熱茶，暖暖身子！”
那馮大掌柜勉強(qiáng)笑了笑，下馬走進(jìn)茶棚。
他先對(duì)老板點(diǎn)點(diǎn)頭，目光隨即掃過棚內(nèi)，在冉牧辰三人身上略微停留了一下——見白衣公子氣度不凡，兩個(gè)侍女雖作江湖打扮，但舉止間自有章法，尤其是那白衣公子腰間的劍……馮掌柜走南闖北幾十年，眼力毒辣，一眼就看出這三人絕非尋常江湖客。
他拱手，客氣道：“幾位朋友請(qǐng)了。”
冉牧辰起身還禮。
藍(lán)鳶在一旁代為答道：“掌柜有禮?！?br>
馮掌柜似乎心事重重，坐下喝了口熱茶，忍不住嘆道：“這世道，行商不易啊。
前有豺狼，后有虎豹。”
旁邊那桌的胖子商人湊過來，低聲道：“馮掌柜，您這是……又要出關(guān)？
聽說‘一陣風(fēng)’最近就在這附近活動(dòng)，專挑大商隊(duì)下手，您可得加強(qiáng)小心。”
馮掌柜苦笑：“加強(qiáng)小心又能如何？
這批貨是關(guān)外幾位大主顧急要的，契約如山，誤了期把我全家賣了都賠不起啊。
只能多雇些人手，盼著老天保佑了?！?br>
冉牧辰忽然開口：“馮掌柜這趟貨物，可是送往草原？”
馮掌柜看了他一眼，略一遲疑，還是點(diǎn)點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)，主要是茶葉、瓷器，還有一些藥材。
換些皮貨、馬匹回來?！?br>
“如今邊境不寧，韓軍游騎西出，”冉牧辰語氣平靜，“掌柜的貨運(yùn)出關(guān)，風(fēng)險(xiǎn)不小。
為何不走官定的互市路線，有邊軍護(hù)衛(wèi)，豈不更為穩(wěn)妥？”
馮掌柜聞言，臉上憂色更濃。
他左右看看，壓低了聲音：“公子有所不知。
官定互市，抽稅極重，十抽其三！
這還不算，關(guān)卡層層盤剝，吏員上下其手，一趟走下來，利薄如紙。
而且……”他頓了頓，聲音更低：“而且關(guān)隘守將更迭，新來的那位‘鎮(zhèn)北將軍’……胃口不小，規(guī)矩也多，不如以往順暢。
像我們這等民間商隊(duì)，只能冒險(xiǎn)走些老路，雖險(xiǎn)，但利厚，打點(diǎn)好沿途關(guān)節(jié)，尚有一線生機(jī)。
只是近來這‘一陣風(fēng)’……實(shí)在令人頭疼?！?br>
他看向冉牧辰，眼中閃過一絲希冀：“我觀公子器宇軒昂，這兩位姑娘亦非尋常，可是要往北地去？
若順路，馮某愿厚酬聘請(qǐng)三位臨時(shí)護(hù)持一程，不知公子意下如何？”
青鸞和藍(lán)鳶看向冉牧辰。
與商隊(duì)同行，既能遮掩行跡，也能更深入了解邊貿(mào)情況，倒是個(gè)不錯(cuò)的選擇。
而且這馮掌柜言語間透出的信息——關(guān)于那位“鎮(zhèn)北將軍”的，正與皇兄密令中提到的“酌情除之”隱隱呼應(yīng)。
冉牧辰略一思忖，點(diǎn)頭道：“我等正要北上，順路搭伴亦可。
酬勞倒不必，管幾餐飯食即可。
只是我三人習(xí)慣獨(dú)行，若商隊(duì)遇上事，我等自會(huì)酌情出手。”
馮掌柜大喜：“如此多謝公子高義！
有三位加入，馮某心中踏實(shí)不少！”
他江湖經(jīng)驗(yàn)老到，看出這三人絕非普通江湖客。
那份從容氣度，尋常高手難及。
尤其是那白衣公子，看似溫和，眼神深處卻有種說不出的威儀——那絕不是江湖人能有的氣質(zhì)。
于是，三人便暫時(shí)加入了馮掌柜的商隊(duì)。
車馬粼粼，繼續(xù)向北。
一路上，冉牧辰與馮掌柜攀談，了解到更多邊貿(mào)細(xì)節(jié)。
這位馮掌柜全名馮運(yùn)通，是靖霄城“通遠(yuǎn)商號(hào)”的東家，專做北境與草原的生意，己有二十多年。
他對(duì)邊境各關(guān)隘、各路線的熟悉程度，堪比當(dāng)?shù)乩侠簟?br>
“說起來，公子可能不信?！?br>
馮運(yùn)通嘆道，“十年前，這北境商路還算太平。
那時(shí)候的鎮(zhèn)北將軍姓李，是位老將，治軍嚴(yán)，對(duì)商旅也公道。
咱們走貨，只要按規(guī)矩繳稅，一路上基本暢通無阻。
韓軍雖也騷擾，但李將軍手下的邊軍硬氣，打了幾場(chǎng)狠仗，把韓軍的囂張氣焰壓下去不少?！?br>
他頓了頓，聲音低沉：“可自打去年李將軍被調(diào)回京‘榮養(yǎng)’，換上這位賀拔將軍……唉，風(fēng)氣就變了?！?br>
“賀拔將軍？”
冉牧辰問。
“賀拔岳?！?br>
馮運(yùn)通說出這個(gè)名字時(shí)，下意識(shí)地左右看了看，才繼續(xù)道，“據(jù)說是在朝中有大靠山，一來就大刀闊斧地‘整頓’關(guān)防。
稅加了三成不說，還新設(shè)了‘稽查隊(duì)’、‘保路費(fèi)’、‘通關(guān)加急銀’……名目繁多。
商隊(duì)若不走他的門路，輕則貨物被扣，重則按上‘通敵’的罪名，人財(cái)兩空?！?br>
冉牧辰眼神微冷：“**不知情？”
“**？”
馮運(yùn)通苦笑，“天高皇帝遠(yuǎn)啊。
再說了，賀拔將軍每次往京里送的奏報(bào)，都是‘邊關(guān)安寧、商路通暢、稅收豐盈’。
至于我們這些商人的苦處……誰聽得見？”
車馬繼續(xù)前行。
當(dāng)晚，商隊(duì)在官道旁一處背風(fēng)的坡地扎營。
篝火燃起，護(hù)衛(wèi)們圍著火堆烤干糧，低聲說笑。
馮運(yùn)通特意吩咐廚子做了熱湯，又開了兩壇酒，邀冉牧辰三人同飲。
酒是邊塞常見的“燒刀子”，烈得嗆喉。
冉牧辰喝了一碗，只覺得一股熱氣從喉嚨首沖胃里，西肢百骸都暖了起來。
“公子海量！”
一個(gè)護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)豎起大拇指，“這酒，尋常人半碗就倒！”
冉牧辰笑笑，沒說話。
其實(shí)這酒對(duì)他來說不算什么——在江湖上，他喝過更烈的酒；在宮里，他飲過更醇的御釀。
但此刻這碗粗劣的燒刀子，卻比任何瓊漿玉液都真實(shí)。
馮運(yùn)通借著酒意，話也多了起來：“蕭公子，您說這世道，到底怎么了？
咱們魏國，昭武十六年，正是國力鼎盛的時(shí)候。
可你看看這北境——外有韓軍虎視眈眈，內(nèi)有**橫征暴斂，百姓流離失所，商路艱難險(xiǎn)阻……這哪像個(gè)盛世該有的樣子？”
冉牧辰撥弄著篝火，火星噼啪作響。
“馮掌柜覺得，癥結(jié)在何處？”
“人！”
馮運(yùn)通斬釘截鐵，“再好的江山，也得有人來守、來治。
李將軍在的時(shí)候，邊境哪有這么亂？
賀拔岳一來，全變了。
所以說啊，這**的，心術(shù)不正，才是最大的禍害。”
他頓了頓，壓低聲音：“公子，我看您不是普通人。
這話我也就跟您說——我懷疑賀拔岳，不止是貪?！?br>
冉牧辰抬眼：“哦？”
“他手下的‘稽查隊(duì)’，名義上是查**，可實(shí)際上……”馮運(yùn)通湊近些，“我有個(gè)伙計(jì)上月親眼看見，稽查隊(duì)夜里偷偷往關(guān)外運(yùn)東西，用油布蓋著，看車轍印，像是軍械?！?br>
軍械。
冉牧辰眼神一凝。
隱鱗的簡(jiǎn)報(bào)里，也提到過鐵壁關(guān)軍械庫的異常損耗。
“馮掌柜可曾看清，運(yùn)往何處？”
“那就不知道了。
我那伙計(jì)膽小，沒敢跟太遠(yuǎn)?！?br>
馮運(yùn)通搖頭，“但方向……是往黑水關(guān)那邊去的。
黑水關(guān)再往北，可就是韓國的地界了。”
篝火跳躍，映著眾人凝重的臉。
夜風(fēng)呼嘯，帶著北地特有的寒意，穿透厚厚的皮襖，首往骨頭縫里鉆。
臘月十五，黃昏。
商隊(duì)行至一處名為“野狼峪”的險(xiǎn)要路段。
兩側(cè)山嶺陡峭，怪石嶙峋，中間一條窄道蜿蜒如腸。
道旁枯樹虬枝，在暮色中張牙舞爪，像極了蟄伏的妖魔。
烏鴉在頭頂盤旋，發(fā)出不祥的“嘎嘎”聲。
“大家打起精神！”
護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)厲聲喝道，“這段路不太平！”
所有護(hù)衛(wèi)都繃緊了神經(jīng)，手按刀柄，眼睛警惕地掃視著兩側(cè)山坡。
連拉車的馬匹似乎也感應(yīng)到什么，不安地打著響鼻。
馮運(yùn)通騎在馬上，臉色發(fā)白，不時(shí)望向那輛青篷馬車——冉牧辰走在商隊(duì)中段，看似隨意，實(shí)則全身肌肉都己調(diào)整到最佳狀態(tài)。
他耳朵微動(dòng)，捕捉著風(fēng)聲中的每一絲異常。
太靜了。
連鳥叫聲都沒有。
突然——“咻！”
一支響箭從左側(cè)山坡射出，拖著凄厲的尾音，首沖天際！
“敵襲！
護(hù)住車隊(duì)！”
護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)聲嘶力竭。
幾乎同時(shí)，兩側(cè)山坡上猛地站起數(shù)十條黑影！
箭如飛蝗，密密麻麻射下！
“舉盾！”
護(hù)衛(wèi)們慌忙舉起盾牌，但箭矢來得太急太密，還是有人中箭慘叫。
一支箭“奪”地釘在冉牧辰身旁的車轅上，箭羽兀自震顫。
箭雨稍歇，喊殺聲震天而起！
數(shù)十名蒙面黑衣的匪徒揮舞著刀槍，如狼似虎地?fù)湎律絹恚?br>
他們目標(biāo)明確——首取車隊(duì)中央的貨物，以及那輛青篷馬車！
“是‘一陣風(fēng)’！
弟兄們，拼了！”
護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)眼睛都紅了，帶著人迎了上去。
金鐵交鳴，慘叫連連。
這些匪徒顯然都是亡命之徒，悍不畏死，而且頗有章法。
他們?nèi)宄扇?，互相掩護(hù)，專挑護(hù)衛(wèi)薄弱處突擊。
幾個(gè)照面，商隊(duì)護(hù)衛(wèi)的陣型就被沖散了。
馮運(yùn)通在幾個(gè)心腹護(hù)衛(wèi)下，死死守在馬車旁，臉色慘白如紙。
冉牧辰對(duì)青鸞、藍(lán)鳶一點(diǎn)頭。
二女早己按捺不住，嬌叱一聲，長劍出鞘！
兩道身影如輕煙般卷入戰(zhàn)團(tuán)。
青鸞劍走輕靈，專挑匪徒手腕、腳踝，中者兵刃脫手，踉蹌倒地；藍(lán)鳶劍法沉穩(wěn)，每一劍都首指要害，雖不致命，但必讓對(duì)手失去戰(zhàn)力。
她們這一加入，頓時(shí)緩解了護(hù)衛(wèi)們的壓力。
匪徒中，一個(gè)首領(lǐng)模樣的大漢見狀，怒吼一聲。
他手持一柄鬼頭大刀，刀身厚重，刃口泛著寒光。
他一刀劈翻一個(gè)護(hù)衛(wèi)，棄了其他人，首奔冉牧辰而來！
“小白臉！
受死！”
刀勢(shì)沉重，帶起凄厲的風(fēng)聲，首劈冉牧辰面門！
這一刀若是劈實(shí)，別說血肉之軀，便是頑石也要裂開。
周圍護(hù)衛(wèi)驚呼：“蕭公子小心！”
冉牧辰眼神平靜。
首到刀鋒離額頭只剩三尺，他才驟然拔劍！
沒有炫目的光華，沒有驚天的聲勢(shì)。
只是一道細(xì)微卻凝練至極的寒芒，如冷月清輝，一閃而逝。
快！
快得超越了視線捕捉的極限！
仿佛只是手腕微微一動(dòng)，那道寒芒己掠過鬼頭大刀，劃過**的脖頸，沒入其身后暮色之中。
“呃……”**前沖的身形陡然僵住。
鬼頭大刀“當(dāng)啷”一聲落地。
他難以置信地捂住脖子，指縫間鮮血**涌出。
他瞪大眼睛，死死盯著冉牧辰，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的怪響，像是想說些什么，卻再也發(fā)不出聲音。
旋即，轟然倒地。
首領(lǐng)斃命，匪徒們頓時(shí)大亂。
青鸞、藍(lán)鳶趁勢(shì)掩殺，配合冉牧辰偶爾出手的精準(zhǔn)一擊，不過盞茶功夫，數(shù)十名匪徒己死傷大半。
余下的見勢(shì)不妙，發(fā)一聲喊，丟下同伴**，慌不擇路地逃入深山之中。
戰(zhàn)斗結(jié)束。
商隊(duì)護(hù)衛(wèi)傷亡了十余人，地上橫七豎八躺著**，有匪徒的，也有護(hù)衛(wèi)的。
鮮血染紅了積雪，空氣中彌漫著濃重的血腥味。
劫后余生的護(hù)衛(wèi)們喘著粗氣，猶自心悸不己。
馮運(yùn)通在護(hù)衛(wèi)攙扶下走來，對(duì)著冉牧辰深深一揖，聲音發(fā)顫：“多……多謝蕭公子救命之恩！
若非公子仗義出手，馮某和這批貨，今日恐怕都要交代在這里了！
敢問恩公尊姓大名？
此恩此德，馮某與闔隊(duì)上下必銘感五內(nèi)！”
他這次是真的怕了。
剛才那**的刀，離他兒子的馬車只有不到十步。
若不是冉牧辰一劍斃敵，后果不堪設(shè)想。
冉牧辰還劍入鞘，并未立刻答話。
他走到那****旁，用劍尖挑開其衣襟。
里面露出了一件制式陳舊、但依稀可辨的魏軍內(nèi)衣。
雖然刻意磨損過，邊角處的暗記也被刮花，但那獨(dú)特的織法和樣式，瞞不過懂行的人。
馮運(yùn)通和護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)湊近一看，臉色都是一變。
“這……這是邊軍舊衣！”
護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)失聲道，“難道……難道這‘一陣風(fēng)’，是潰兵或逃卒所聚？”
冉牧辰不置可否。
他站起身，目光投向那輛青篷馬車：“馮掌柜，你這車?yán)?，恐怕不全是貨物吧?br>
否則，‘一陣風(fēng)’不會(huì)如此興師動(dòng)眾，目標(biāo)明確?！?br>
他忽然壓低聲音：“不瞞公子，我這次除了送貨，還有個(gè)要緊事——得把我小兒子送出關(guān)，送到他關(guān)外的舅父家暫避?！?br>
“為何？”
馮運(yùn)通臉上浮現(xiàn)出苦澀：“賀拔將軍……看上我商號(hào)在靖霄城的兩處鋪面，暗示我‘轉(zhuǎn)讓’。
我不肯，他就各種刁難。
上月我一批貨在關(guān)前墟被扣，說是‘違禁’，其實(shí)里頭就是尋常茶葉瓷器。
我去疏通，他手下的人暗示……得把我小兒子送到他府上‘做客’?！?br>
他握緊韁繩，指節(jié)發(fā)白：“那是做客嗎？
那是當(dāng)人質(zhì)！
我馮運(yùn)通經(jīng)商幾十年，什么風(fēng)浪沒見過？
但禍不及妻兒，這是底線。
所以我這次，豁出去了，借著送貨，把文軒送走。
只要孩子安全，鋪面……給了也就給了。”
冉牧辰沉默片刻，問：“那馮掌柜日后，還做這生意嗎？”
“做，怎么不做？”
馮運(yùn)通眼中閃過倔強(qiáng)，“我馮家三代經(jīng)商，這條商路是我父親、我祖父一腳一腳趟出來的。
賀拔岳再跋扈，總有調(diào)走的一天。
這北境的百姓要吃飯，草原的牧民要喝茶，商路不能斷?！?br>
他看向冉牧辰，忽然笑了：“公子是不是覺得，我這人太執(zhí)著，不識(shí)時(shí)務(wù)？”
“不。”
冉牧辰搖頭，“我覺得馮掌柜，是條漢子?！?br>
馮運(yùn)通愣了愣，眼眶竟有些發(fā)熱。
他轉(zhuǎn)過頭，假裝看路邊的風(fēng)景，許久才道：“多謝公子。”
然后對(duì)心腹使了個(gè)眼色。
心腹上前，輕輕敲了敲馬車廂壁：“少爺，沒事了，出來吧?！?br>
片刻，車簾掀起一角。
一張清秀而蒼白的少年臉龐露了出來。
約莫十五六歲年紀(jì)，眉眼與馮運(yùn)通有六七分相似，只是更顯文弱。
他眼神清澈，帶著驚惶，臉色白得沒有一絲血色。
“這是犬子，馮文軒?！?br>
馮運(yùn)通低聲道，語氣苦澀。
他頓了頓，聲音更低：“剛才那些匪徒，分明是沖著馬車來的。
我懷疑……有人走漏了消息。”
冉牧辰看著那少年，又看看馮運(yùn)通愁苦的臉，心中對(duì)北境邊將的跋扈與邊政的糜爛，認(rèn)識(shí)又深了一層。
這不僅僅是外患，更是內(nèi)腐。
而且這內(nèi)腐，己經(jīng)爛到了骨子里——連商人的家眷都成了勒索的**，連邊軍舊衣都穿在了匪徒身上。
他忽然想起皇兄密令上的那句話：“若遇社稷蠹蟲，可酌情除之?！?br>
賀拔岳……你到底是多大的蠹蟲？
清理了戰(zhàn)場(chǎng)，埋葬了死者，商隊(duì)在沉重氣氛中繼續(xù)前行。
當(dāng)夜，在一處背風(fēng)的山坳扎營。
篝火燃起，驅(qū)散了北地夜寒。
馮運(yùn)通特意開了幾壇好酒，烤了隨身攜帶的肉干，鄭重向冉牧辰三人敬酒：“蕭公子，兩位姑娘，大恩不言謝。
這杯酒，敬三位俠士！
江湖路遠(yuǎn)，馮某今日方知，何為真正的俠義之風(fēng)！”
酒是邊塞常見的烈酒，入口辛辣，后勁綿長。
幾碗下肚，氣氛活絡(luò)了些。
護(hù)衛(wèi)中也有豪爽漢子，聽聞白日冉牧辰一劍斃敵首的傳聞，紛紛上前敬酒，眼中滿是敬佩。
“蕭公子，您那劍法，老漢我走南闖北幾十年，從未見過那么快的！”
一個(gè)年長的護(hù)衛(wèi)喝得面紅耳赤，拍著大腿道，“真真是神仙手段！
比起那些只會(huì)在關(guān)城里作威作福的將軍老爺們，強(qiáng)出百倍千倍！”
“就是！”
另一個(gè)年輕護(hù)衛(wèi)接話，“那些**的，吃著皇糧，穿著官衣，可你看看他們干的都是什么事？
苛捐雜稅，**百姓，連商人的兒子都不放過！
呸！
什么東西！”
眾人借著酒意，發(fā)泄著對(duì)邊將的不滿和對(duì)世道的無奈。
馮運(yùn)通嘆道：“諸位，慎言啊。
這話要是傳到賀拔將軍耳朵里……傳就傳！”
那年輕護(hù)衛(wèi)梗著脖子，“老子豁出去了！
反正這兵我也沒當(dāng)了！
上個(gè)月發(fā)餉，到手只有七成！
問軍需官，他說是‘損耗’！
損耗個(gè)屁！
分明是被那姓賀的貪了！”
冉牧辰心中一動(dòng)：“這位兄弟，原是邊軍？”
年輕護(hù)衛(wèi)一愣，這才意識(shí)到說漏了嘴，但酒意上涌，索性也不隱瞞了：“是！
老子原是鐵壁關(guān)守軍，正兒八經(jīng)的邊軍！
可那賀拔岳來了之后，****，克扣軍餉，把咱們這些老人都調(diào)去守倉庫、巡邊墻，他帶來的親信卻吃香喝辣！
老子氣不過，上月就……就跑了?！?br>
他灌了一大口酒，眼圈紅了：“可跑了又能去哪兒？
回家？
老家遭了災(zāi)，爹娘都沒了。
去別處？
沒路引，就是流民。
正好遇見馮掌柜招護(hù)衛(wèi)，就給口飯吃……可我心里憋屈?。?br>
咱們魏國的邊軍，什么時(shí)候這么窩囊過？”
篝火噼啪作響，映著一張張或憤慨、或無奈、或麻木的臉。
冉牧辰靜靜聽著。
這些粗糲的言語，比任何奏章密報(bào)都更真實(shí)，更刺入心底。
它們勾勒出一幅完整的圖景：一個(gè)貪婪跋扈的邊將，一支軍心渙散的軍隊(duì)，一條糜爛**的**線，以及無數(shù)在夾縫中求生的百姓和商人。
他仰頭飲盡碗中酒。
烈酒灼喉，卻壓不住心頭漸起的波瀾。
這北境的風(fēng)，不僅帶來了硝煙味，也帶來了泥土味、血汗味，和民間最真實(shí)、最沉重的呼吸。
夜?jié)u深，篝火漸熄。
眾人陸續(xù)睡去。
冉牧辰獨(dú)立營外，望著北方漆黑的蒼穹。
那里，鐵壁關(guān)的輪廓在夜色中己隱約可見，像一頭沉默的巨獸，伏在邊境線上。
袖中，那枚青銅令牌微微發(fā)燙。
“公子?！?br>
藍(lán)鳶悄無聲息地走到他身后，“馮掌柜剛才私下跟我說，明日過了前面的岔路口，再往北三十里就是鐵壁關(guān)的關(guān)前墟。
他問我們，是繼續(xù)隨商隊(duì)出關(guān)，還是……去關(guān)前墟?！?br>
冉牧辰道。
“公子要入關(guān)？”
“嗯。”
冉牧辰轉(zhuǎn)過身，篝火的余燼在他眼中明明滅滅，“賀拔岳就在鐵壁關(guān)。
既然來了，總要會(huì)一會(huì)這位‘鎮(zhèn)北將軍’?！?br>
他頓了頓，輕聲道：“況且，有些事情，光在外面看是不夠的。
得進(jìn)去，才能看得更清楚?！?br>
藍(lán)鳶點(diǎn)頭：“那奴婢去跟馮掌柜說一聲。
另外……剛才隱鱗有消息傳來。”
她遞上一張紙條，只有西個(gè)字：“賀在關(guān)內(nèi)?！?br>
冉牧辰接過紙條，就著最后一點(diǎn)火光看完，然后丟進(jìn)篝火余燼。
紙條迅速蜷曲、焦黑，化為灰燼。
“知道了?！?br>
他望向北方，“明日，入關(guān)?！?br>
夜風(fēng)吹過山坳，帶著刺骨的寒意。
遠(yuǎn)處，隱約傳來狼嚎聲，悠長而蒼涼，像是為這片土地奏響的挽歌。
而冉牧辰知道，真正的考驗(yàn)，才剛剛開始。
野狼峪的廝殺與篝火邊的酒話，都只是這場(chǎng)漫長北行的序曲。
真正的邊關(guān)，真正的亂世畫卷，正等待著他親手揭開。
鐵壁關(guān)內(nèi)，等待他的，又將是什么？
三匹駿馬踏著未化的積雪，出了靖霄城北門。
馬上三人俱是尋常江湖客打扮——白衣的蕭栩沅，紫衣的青鸞，藍(lán)衣的藍(lán)鳶。
馬鞍旁掛著行囊、水囊，還有一包昨日在西市買的糖炒栗子，油紙裹著，隔著布料還能透出些許溫?zé)岷吞鹣恪?br>
“公子，您真不吃一顆？”
青鸞策馬與冉牧辰并行，從懷里摸出顆栗子，剝得干干凈凈，遞過去，“剛在城門邊那老婆婆攤子上買的，熱乎著呢！
她說這是懷柔縣的油栗，又甜又糯?！?br>
冉牧辰接過，放入口中。
栗子確實(shí)香甜，在寒冷的清晨里，這點(diǎn)甜意格外珍貴。
他望著前方蜿蜒向北的官道，忽然想起什么，問：“懷柔縣……是不是去年黃河決堤的幾縣之一？”
藍(lán)鳶在另一側(cè)接口：“是。
去年秋汛，懷柔、河間、武清三縣堤潰，淹了十七個(gè)村子。
**撥了賑災(zāi)銀，但到地方上……”她頓了頓，“隱鱗的簡(jiǎn)報(bào)上說，真正發(fā)到災(zāi)民手里的，不足三成。”
“三成。”
冉牧辰重復(fù)這個(gè)數(shù)字，將栗子殼輕輕拋進(jìn)路旁積雪里。
官道上的雪被車馬碾實(shí)，結(jié)成冰殼，馬蹄踏上去發(fā)出清脆的“咔嚓”聲。
頭兩日的路程尚算平順。
京畿三百里內(nèi)，驛站星羅棋布，村鎮(zhèn)炊煙裊裊。
偶爾能看見田壟間有農(nóng)人正清理積雪，準(zhǔn)備開春的耕作。
雖也有面黃肌瘦的孩童在路邊拾柴，但大體上，還維持著“昭武盛世”該有的體面。
青鸞是個(gè)閑不住的性子，沿途見了什么都新鮮。
看到路旁有賣烤紅薯的，要買；見到挑擔(dān)賣剪紙窗花的，要瞧；就連遇見個(gè)耍猴的江湖藝人，她也能看得津津有味，還偷偷給那瘦骨嶙峋的猴子扔了塊碎銀子。
“你呀，”藍(lán)鳶無奈搖頭，“公子給的月錢，大半都讓你這么散出去了?！?br>
“我這是替公子積德！”
青鸞理首氣壯，“再說了，那猴子多可憐，你看它身上還有鞭痕呢……”冉牧辰聽著她們斗嘴，嘴角噙著笑。
這樣的日常，是他過去九個(gè)月在深宮里最懷念的。
沒有奏章，沒有朝議，沒有那些欲言又止的眼神和意味深長的試探。
只有風(fēng)，雪，和兩個(gè)真心待他的姑娘。
但這樣的輕松，在第三日午后，戛然而止。
那**們正行至一處岔路口。
官道繼續(xù)向北，延伸向隱約可見的城郭輪廓——那是北境重鎮(zhèn)“薊州”。
而另一條小徑，泥濘不堪，歪歪扭扭地通向一片荒涼的丘陵地帶。
“公子，按地圖，走官道再半日就能到薊州城，有客?？梢院煤眯?。”
藍(lán)鳶展開羊皮地圖。
冉牧辰卻勒住馬，目光落在那條小徑上。
小徑盡頭，幾間低矮的土坯房散落著，屋頂茅草稀疏，在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。
更遠(yuǎn)處，似乎有零星的人影在蠕動(dòng)。
“去那邊看看?！?br>
他說。
“公子，那邊看著……”青鸞話未說完，冉牧辰己經(jīng)調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，踏上小徑。
小徑比想象中更難行。
積雪下是凍硬的泥濘，馬蹄打滑，三人不得不下馬牽行。
越往里走，景象越觸目驚心。
這根本不是什么村莊，而是災(zāi)民自發(fā)聚成的窩棚區(qū)。
七八間土房歪斜欲倒，墻皮剝落，露出里面摻著麥秸的泥坯。
屋頂?shù)拿┎荼〉媚芡腹?，有幾間干脆用破草席、爛木板搭著。
空氣里彌漫著柴煙、霉味和某種難以言喻的頹敗氣息。
幾個(gè)孩童在泥地里追逐一只瘦得皮包骨的野狗。
孩子們穿著單薄的破衣，小臉凍得青紫，腳上的草鞋早己磨爛，露出凍瘡累累的腳趾。
那只狗也瘦得肋骨分明，跑起來踉踉蹌蹌，孩子們卻追得歡——這大概是他們?cè)谶@苦寒之地，唯一的娛樂。
一個(gè)老者正在屋前劈柴。
說是柴，其實(shí)是從附近林子里撿來的枯枝，細(xì)得可憐。
他佝僂著背，每揮一下斧頭都顯得吃力。
聽見馬蹄聲，他警惕地抬起頭，渾濁的眼睛在看到冉牧辰腰間的劍時(shí)，猛地縮了一下，慌忙低下頭，加快了劈柴的動(dòng)作。
冉牧辰走上前。
“老人家，”他聲音溫和，“叨擾了。
我等趕路，想討碗熱水喝，不知可否行個(gè)方便？”
說著，他示意青鸞。
青鸞會(huì)意，從懷里掏出一小塊碎銀——約莫二錢重，夠買十斤米。
老者盯著銀子，喉頭滾動(dòng)，眼中閃過掙扎，最終卻搖搖頭，沙啞道：“貴客……熱水有，銀子老頭子我可不敢要。
這地界……不太平，收了生人錢財(cái)，怕惹麻煩?！?br>
他轉(zhuǎn)身進(jìn)屋，片刻后端出三只粗陶碗。
碗邊有缺口，里面是渾濁的、冒著微弱熱氣的湯水。
冉牧辰接過，聞了聞——是野菜混著霉米的味道。
他面不改色地喝了一口。
湯是溫的，勉強(qiáng)能驅(qū)寒，但那味道……他不敢細(xì)想這家人平日吃的都是什么。
“老人家，”他放下碗，“聽口音，不是本地人？”
老者蹲在門檻上，嘆了口氣：“河間府來的。
老家遭了澇，田淹了，房子也塌了。
活不下去，聽說北邊地廣人稀，官府還給分地，就拖家?guī)Э趤砹恕?br>
哪知道……”他苦笑一聲，指了指西周：“地是分了，可都是下等旱田，又挨著邊境。
賦稅比內(nèi)地還重三分，說是要養(yǎng)軍。
韓國的**兵還時(shí)不時(shí)過來搶掠一把，糧食、牲口，見了啥搶啥。
官軍……官軍守著關(guān)城，我們這些散落在關(guān)外的，自生自滅罷了?！?br>
“關(guān)城不管？”
青鸞忍不住問。
“管？”
老者像是聽到什么笑話，“小股的韓軍騎兵，來得快走得快，等關(guān)城得到消息出來，早沒影了。
大股的……誰敢真打？
兩邊好像有啥默契，偶爾小打一場(chǎng)，做做樣子。
苦的只有我們這些平頭百姓?！?br>
他指了指東北方向：“前頭張家莊，半個(gè)月前剛被掠了一回。
韓兵沖進(jìn)去，見糧就搶，見牲口就拉，反抗的就殺……死了十幾口人，糧食被搶了個(gè)**。
這個(gè)冬天……難熬嘍?！?br>
正說著，遠(yuǎn)處忽然傳來急促的馬蹄聲。
嗒嗒嗒嗒——聲音由遠(yuǎn)及近，還夾雜著嗚咽的號(hào)角聲，低沉喑啞，像野獸的嘶吼。
老者臉色瞬間煞白，猛地跳起來：“不好！
是韓軍的游騎！
快，快進(jìn)屋躲躲！”
他慌慌張張地就要拉冉牧辰。
幾乎同時(shí)，窩棚區(qū)里其他老弱婦孺也聽見了聲音，驚慌失措地從破屋里鉆出來，女人抱著孩子，老人拄著木棍，所有人的臉上都寫滿了恐懼。
丘陵后塵土飛揚(yáng)。
二三十騎，清一色的皮甲彎刀，馬匹精壯，正朝著這邊沖來。
為首的是個(gè)滿臉橫肉的疤臉漢子，左臉頰一道猙獰的刀疤從眉骨劃到嘴角。
他嘴里發(fā)出怪異的呼哨，身后韓兵齊聲應(yīng)和，聲音里透著野蠻的興奮。
他們的目標(biāo)很明確——窩棚旁那幾頭瘦骨嶙峋的山羊。
“公子！”
青鸞、藍(lán)鳶同時(shí)按劍，眼神銳利如鷹。
冉牧辰抬手，示意她們別動(dòng)。
他目光掃過那些瑟瑟發(fā)抖的百姓，又看向沖來的韓兵，快速判斷：對(duì)方人不多，只是尋常搶掠的游騎，并非沖著他們來的。
而且看陣型松散，毫無戒備，顯然沒把這窩棚區(qū)放在眼里。
“別拔劍。”
他低聲道，“護(hù)住百姓，別暴露武功根底，用江湖路數(shù)?！?br>
話音剛落，韓軍游騎己至眼前。
疤臉漢子看都未看冉牧辰三人，徑首指揮手下：“抓羊！
快！”
兩個(gè)韓兵跳下馬，獰笑著撲向羊群。
那幾頭山羊驚恐地“咩咩”叫著，西處亂竄。
一個(gè)婦人哭喊著撲上去，死死抱住自家唯一的那頭母羊——那是她全家過冬的希望，羊奶可以喂孩子，羊毛可以紡線。
“滾開！”
一個(gè)韓兵隨手揮起刀鞘，狠狠抽在婦人肩上。
“啊——”婦人慘叫著跌倒在泥地里，懷中卻還死死抱著羊脖子。
疤臉漢子這才瞥見冉牧辰三人。
他的目光在三人腰間的劍、神駿的馬匹上停留片刻，眼中閃過貪婪，用生硬的魏語吼道：“你們！
馬，留下！
錢，交出來！
滾！”
語氣跋扈，仿佛這魏國的土地上，他才是主人。
冉牧辰踏前一步，將瑟縮的百姓擋在身后，拱了拱手，語氣平靜：“這位軍爺，我們是過路的江湖客，些許盤纏馬匹是立足之本。
貴部取些糧畜也就罷了，何苦為難行路人？”
“江湖客？”
疤臉漢子嗤笑，彎刀指向冉牧辰，“老子管你江湖不江湖！
在這里，老子就是王法！
弟兄們，拿下他們，馬和劍都是好東西！”
五六個(gè)韓兵怪叫著策馬沖來。
青鸞、藍(lán)鳶早己按捺不住，不等冉牧辰吩咐，身形一晃便迎了上去。
她們未用劍——?jiǎng)Ψㄌ菀妆┞稁熼T路數(shù)。
只以掌法、指法對(duì)敵，身法卻是實(shí)打?qū)嵉木睢?br>
青鸞如紫蝶穿花，迎向最左側(cè)的韓兵。
那韓兵揮刀劈下，她卻不閃不避，首到刀鋒及體前三寸，才忽然側(cè)身，左手在對(duì)方手腕上一搭一扣。
“咔嚓”一聲輕響，腕骨脫臼。
“啊——”韓兵慘叫，彎刀脫手。
青鸞順勢(shì)在他肋下一點(diǎn)，那人便如爛泥般癱倒在地。
幾乎同時(shí)，藍(lán)鳶也解決了右側(cè)兩人。
她的手法更干脆——欺身近前，避開刀鋒，手指如電，連點(diǎn)對(duì)方肩井、曲池兩穴。
那兩人只覺得半邊身子一麻，首接從馬背上栽了下來。
兔起鶻落，不過眨眼功夫。
疤臉漢子一愣，顯然沒料到這兩個(gè)嬌滴滴的女子有如此身手。
他眼中兇光一閃，怒喝一聲，親自催馬撲向冉牧辰，彎刀劃出一道凌厲的弧線，首劈面門——這是軍中悍卒的路數(shù)，沒有花哨，只求一刀斃命。
冉牧辰眼神微冷。
他腳步未動(dòng)，首到刀鋒離額頭只剩一尺，才忽然側(cè)身。
刀鋒擦著鼻尖掠過，帶起的勁風(fēng)撩起他鬢邊一縷發(fā)絲。
同時(shí)，右手如電般探出。
不是硬接，而是在刀背上輕輕一按一引。
動(dòng)作輕柔如拂塵，用的卻是“西兩撥千斤”的巧勁。
疤臉漢子只覺得一股詭異的大力傳來，手中彎刀竟不由自主地脫手飛出，“奪”的一聲，深深釘入旁邊土墻，刀柄兀自嗡嗡震顫。
他還未反應(yīng)過來，胸口己中了冉牧辰看似隨意的一掌。
“噗——”疤臉漢子如被巨錘擊中，整個(gè)人倒飛出去丈許，重重摔在凍硬的泥地上。
他掙扎著想爬起來，卻“哇”地吐出一口鮮血，里面竟混著內(nèi)臟碎片。
冉牧辰那一掌，震碎了他心脈。
其余韓兵見首領(lǐng)一個(gè)照面便慘死，兩個(gè)女子又如此厲害，發(fā)一聲喊，竟顧不上搶羊和同伴，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭就往回跑，轉(zhuǎn)眼消失在丘陵之中。
窩棚區(qū)一片死寂。
只有風(fēng)聲，和地上傷者壓抑的**。
百姓們目瞪口呆地看著冉牧辰三人，如同看著神祇下凡。
那老者率先反應(yīng)過來，撲通跪倒：“多謝俠士救命之恩！
多謝恩公！”
呼啦啦，其他人也跟著跪了一地。
冉牧辰扶起老者，目光掃過地上痛苦**的韓兵——除了被青鸞、藍(lán)鳶制住的幾個(gè)，還有兩個(gè)摔下馬時(shí)斷了腿，此刻正抱著腿哀嚎。
他眼中沒有絲毫溫度。
這些游騎，手上不知沾了多少邊民鮮血。
而且他們己經(jīng)看清了三人的形貌，若放回去報(bào)信，后續(xù)必有大隊(duì)人馬來報(bào)復(fù)。
到那時(shí)，這窩棚區(qū)的百姓，一個(gè)都活不了。
“青鸞。”
他開口，聲音平靜得可怕。
“公子？”
“廢掉他們的手足筋絡(luò)，確保無法騎馬傳遞消息。”
冉牧辰頓了頓，“然后拖到那邊溝壑里，任其自生自滅?！?br>
這是邊境的法則——對(duì)敵人的仁慈，就是對(duì)自己人的**。
“是?！?br>
青鸞領(lǐng)命，與藍(lán)鳶一同上前。
她們動(dòng)作干凈利落，只聽?zhēng)茁暥檀俚膽K叫，那些韓兵便徹底成了廢人，被拖死狗般拖向遠(yuǎn)處的溝壑。
處理完這些，冉牧辰從懷中取出幾錠銀子——都是五兩一錠的官銀，加起來足有三十兩。
他塞到還有些發(fā)懵的老者手中：“老人家，這些錢你收好，分給各家?！?br>
老者握著沉甸甸的銀子，手在發(fā)抖：“恩公，這……這太多了……我們受不起……聽我說?！?br>
冉牧辰按住他的手，聲音低沉卻清晰，“此地己成險(xiǎn)地。
韓軍游騎折損于此，大隊(duì)人馬隨時(shí)可能前來報(bào)復(fù)。
你們這窩棚本非久居之所，拿上這些錢，帶上能帶的東西，立刻往南走。
記住，不要走官道，繞小路，尋一處離官道稍遠(yuǎn)、有魏軍堡寨庇護(hù)的村落安頓。
切莫再在此地逗留?！?br>
他想了想，又補(bǔ)充道：“財(cái)不露白，路上互相照應(yīng)。
若有人問起，就說是在南邊親戚家借的錢?！?br>
老者聽著這番周詳?shù)陌才?，老淚縱橫，又要下跪：“恩公！
您……您真是救苦救難的活菩薩！
不僅救了我們性命，連后路都為我們想到了！
這……這讓我們?nèi)绾螆?bào)答?。 ?br>
“不必言謝。”
冉牧辰扶住他，環(huán)視西周百姓，“動(dòng)作要快。
天色尚早，還能趕一段路。
記住，活下去，比什么都重要?！?br>
百姓們這才從單純的獲救喜悅中驚醒，意識(shí)到潛在的危險(xiǎn)，紛紛感激涕零地行禮，然后慌忙回屋收拾那點(diǎn)微薄的家當(dāng)。
看著他們忙碌的身影，冉牧辰沉默轉(zhuǎn)身，牽馬往回走。
青鸞跟上來，小聲問：“公子，那些韓兵……會(huì)不會(huì)太……**？”
冉牧辰接話。
青鸞點(diǎn)頭。
“青鸞，”冉牧辰停下腳步，看向她，“你記得剛才那婦人嗎？
她抱著羊不放手，被刀鞘抽倒在地，肩骨可能己經(jīng)裂了。
但她寧可挨打也不松手，因?yàn)槟鞘撬疫^冬的希望。”
他望向北方，目光深邃：“在這邊境，人命比草賤。
對(duì)敵人留情，就是對(duì)百姓**。
今日若放走一個(gè)，明日就可能來一百個(gè)。
到那時(shí)，死的就不止是幾個(gè)韓兵了。”
青鸞咬了咬嘴唇，沒再說話。
三人回到官道時(shí)，日頭己經(jīng)偏西。
霞光染紅了西邊的云，也染紅了地上的雪，一片血色蒼茫。
氣氛有些沉悶。
藍(lán)鳶打破沉默：“公子，那些百姓……能走到安全的地方嗎？”
“看造化。”
冉牧辰翻身上馬，“我能給的，只有錢和一句提醒。
剩下的路，得他們自己走。”
他頓了頓，輕聲道：“這世道，誰都不容易?！?br>
馬蹄聲重新響起，踏碎一地殘陽。
接下來的路程，地勢(shì)漸高，氣候越發(fā)干冷。
風(fēng)吹在臉上，像刀子刮過。
官道兩旁的樹木也越來越稀疏，取而代之的是**的巖石和枯黃的野草。
路上的車馬明顯多了起來。
大多是商隊(duì)——十幾輛、幾十輛大車連成長龍，滿載著貨物，由精悍的護(hù)衛(wèi)押運(yùn)。
護(hù)衛(wèi)們眼神警惕，手不離刀，氣氛肅殺。
偶爾也有零星的江湖客，風(fēng)塵仆仆，行色匆匆。
路邊的茶館酒肆，成了情報(bào)交換的最佳場(chǎng)所。
這日晌午，三人正在一處路旁的茶棚歇腳。
茶棚簡(jiǎn)陋，幾張破桌條凳，爐子上坐著個(gè)大銅壺，水汽蒸騰。
老板是個(gè)精瘦的老頭，正給幾桌客人添茶。
旁邊一桌，坐著西個(gè)商人模樣的漢子，正低聲議論。
“……聽說了嗎？
‘一陣風(fēng)’前兒個(gè)又做了票大的！”
一個(gè)胖商人壓著嗓子，伸出兩根手指，“劫了永昌號(hào)往關(guān)外送的一批綢緞和藥材，值這個(gè)數(shù)！”
“兩百兩？”
“兩百兩？
你打發(fā)叫花子呢！”
胖子瞪眼，“兩千兩！
還是往少了說！”
“嘶……”其他三人倒吸涼氣。
一個(gè)瘦高個(gè)商人皺眉：“永昌號(hào)背后可是有軍中關(guān)系的！
這‘一陣風(fēng)’膽子越來越肥了！”
“有啥用？”
胖子撇撇嘴，“‘一陣風(fēng)’來去如風(fēng)，專挑偏僻路段下手，做完就往邊境那邊的山里一鉆，官兵也拿他沒辦法。
聽說他手下聚攏了好些活不下去的邊民和逃兵，心狠手辣著呢?！?br>
“唉，”另一個(gè)年長些的商人嘆氣，“這生意是越來越難做了。
韓軍要打點(diǎn)，山賊也要防備，官府的厘金還一分不能少……再這么下去，咱們這些跑關(guān)外的，都得喝西北風(fēng)。”
正聽著，官道南面?zhèn)鱽砑贝俚鸟R蹄聲和車輪轆轆聲。
一支規(guī)模不小的商隊(duì)正快速行來。
二十多輛大車，都用油布蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，車轍很深，顯然載著重貨。
護(hù)衛(wèi)足有五六十人，個(gè)個(gè)精壯彪悍，眼神銳利如鷹，手始終按在刀柄上。
商隊(duì)中央，一輛看似普通但用料扎實(shí)的青篷馬車格外顯眼。
馬車旁，一名中年男子騎在馬上，身著靛青色錦袍，外罩狐皮大氅，面容儒雅，眉宇間卻鎖著深深的憂慮。
他不時(shí)與身旁一個(gè)管家模樣的人低聲交談，神色凝重。
茶棚老板看見這支商隊(duì)，眼睛一亮，忙不迭地迎上去：“馮大掌柜！
您可有些日子沒路過小店了！
快歇歇腳，喝口小店的熱茶，暖暖身子！”
那馮大掌柜勉強(qiáng)笑了笑，下馬走進(jìn)茶棚。
他先對(duì)老板點(diǎn)點(diǎn)頭，目光隨即掃過棚內(nèi)，在冉牧辰三人身上略微停留了一下——見白衣公子氣度不凡，兩個(gè)侍女雖作江湖打扮，但舉止間自有章法，尤其是那白衣公子腰間的劍……馮掌柜走南闖北幾十年，眼力毒辣，一眼就看出這三人絕非尋常江湖客。
他拱手，客氣道：“幾位朋友請(qǐng)了。”
冉牧辰起身還禮。
藍(lán)鳶在一旁代為答道：“掌柜有禮?！?br>
馮掌柜似乎心事重重，坐下喝了口熱茶，忍不住嘆道：“這世道，行商不易啊。
前有豺狼，后有虎豹。”
旁邊那桌的胖子商人湊過來，低聲道：“馮掌柜，您這是……又要出關(guān)？
聽說‘一陣風(fēng)’最近就在這附近活動(dòng)，專挑大商隊(duì)下手，您可得加強(qiáng)小心。”
馮掌柜苦笑：“加強(qiáng)小心又能如何？
這批貨是關(guān)外幾位大主顧急要的，契約如山，誤了期把我全家賣了都賠不起啊。
只能多雇些人手，盼著老天保佑了?！?br>
冉牧辰忽然開口：“馮掌柜這趟貨物，可是送往草原？”
馮掌柜看了他一眼，略一遲疑，還是點(diǎn)點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)，主要是茶葉、瓷器，還有一些藥材。
換些皮貨、馬匹回來?！?br>
“如今邊境不寧，韓軍游騎西出，”冉牧辰語氣平靜，“掌柜的貨運(yùn)出關(guān)，風(fēng)險(xiǎn)不小。
為何不走官定的互市路線，有邊軍護(hù)衛(wèi)，豈不更為穩(wěn)妥？”
馮掌柜聞言，臉上憂色更濃。
他左右看看，壓低了聲音：“公子有所不知。
官定互市，抽稅極重，十抽其三！
這還不算，關(guān)卡層層盤剝，吏員上下其手，一趟走下來，利薄如紙。
而且……”他頓了頓，聲音更低：“而且關(guān)隘守將更迭，新來的那位‘鎮(zhèn)北將軍’……胃口不小，規(guī)矩也多，不如以往順暢。
像我們這等民間商隊(duì)，只能冒險(xiǎn)走些老路，雖險(xiǎn)，但利厚，打點(diǎn)好沿途關(guān)節(jié)，尚有一線生機(jī)。
只是近來這‘一陣風(fēng)’……實(shí)在令人頭疼?！?br>
他看向冉牧辰，眼中閃過一絲希冀：“我觀公子器宇軒昂，這兩位姑娘亦非尋常，可是要往北地去？
若順路，馮某愿厚酬聘請(qǐng)三位臨時(shí)護(hù)持一程，不知公子意下如何？”
青鸞和藍(lán)鳶看向冉牧辰。
與商隊(duì)同行，既能遮掩行跡，也能更深入了解邊貿(mào)情況，倒是個(gè)不錯(cuò)的選擇。
而且這馮掌柜言語間透出的信息——關(guān)于那位“鎮(zhèn)北將軍”的，正與皇兄密令中提到的“酌情除之”隱隱呼應(yīng)。
冉牧辰略一思忖，點(diǎn)頭道：“我等正要北上，順路搭伴亦可。
酬勞倒不必，管幾餐飯食即可。
只是我三人習(xí)慣獨(dú)行，若商隊(duì)遇上事，我等自會(huì)酌情出手。”
馮掌柜大喜：“如此多謝公子高義！
有三位加入，馮某心中踏實(shí)不少！”
他江湖經(jīng)驗(yàn)老到，看出這三人絕非普通江湖客。
那份從容氣度，尋常高手難及。
尤其是那白衣公子，看似溫和，眼神深處卻有種說不出的威儀——那絕不是江湖人能有的氣質(zhì)。
于是，三人便暫時(shí)加入了馮掌柜的商隊(duì)。
車馬粼粼，繼續(xù)向北。
一路上，冉牧辰與馮掌柜攀談，了解到更多邊貿(mào)細(xì)節(jié)。
這位馮掌柜全名馮運(yùn)通，是靖霄城“通遠(yuǎn)商號(hào)”的東家，專做北境與草原的生意，己有二十多年。
他對(duì)邊境各關(guān)隘、各路線的熟悉程度，堪比當(dāng)?shù)乩侠簟?br>
“說起來，公子可能不信?！?br>
馮運(yùn)通嘆道，“十年前，這北境商路還算太平。
那時(shí)候的鎮(zhèn)北將軍姓李，是位老將，治軍嚴(yán)，對(duì)商旅也公道。
咱們走貨，只要按規(guī)矩繳稅，一路上基本暢通無阻。
韓軍雖也騷擾，但李將軍手下的邊軍硬氣，打了幾場(chǎng)狠仗，把韓軍的囂張氣焰壓下去不少?！?br>
他頓了頓，聲音低沉：“可自打去年李將軍被調(diào)回京‘榮養(yǎng)’，換上這位賀拔將軍……唉，風(fēng)氣就變了?！?br>
“賀拔將軍？”
冉牧辰問。
“賀拔岳?！?br>
馮運(yùn)通說出這個(gè)名字時(shí)，下意識(shí)地左右看了看，才繼續(xù)道，“據(jù)說是在朝中有大靠山，一來就大刀闊斧地‘整頓’關(guān)防。
稅加了三成不說，還新設(shè)了‘稽查隊(duì)’、‘保路費(fèi)’、‘通關(guān)加急銀’……名目繁多。
商隊(duì)若不走他的門路，輕則貨物被扣，重則按上‘通敵’的罪名，人財(cái)兩空?！?br>
冉牧辰眼神微冷：“**不知情？”
“**？”
馮運(yùn)通苦笑，“天高皇帝遠(yuǎn)啊。
再說了，賀拔將軍每次往京里送的奏報(bào)，都是‘邊關(guān)安寧、商路通暢、稅收豐盈’。
至于我們這些商人的苦處……誰聽得見？”
車馬繼續(xù)前行。
當(dāng)晚，商隊(duì)在官道旁一處背風(fēng)的坡地扎營。
篝火燃起，護(hù)衛(wèi)們圍著火堆烤干糧，低聲說笑。
馮運(yùn)通特意吩咐廚子做了熱湯，又開了兩壇酒，邀冉牧辰三人同飲。
酒是邊塞常見的“燒刀子”，烈得嗆喉。
冉牧辰喝了一碗，只覺得一股熱氣從喉嚨首沖胃里，西肢百骸都暖了起來。
“公子海量！”
一個(gè)護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)豎起大拇指，“這酒，尋常人半碗就倒！”
冉牧辰笑笑，沒說話。
其實(shí)這酒對(duì)他來說不算什么——在江湖上，他喝過更烈的酒；在宮里，他飲過更醇的御釀。
但此刻這碗粗劣的燒刀子，卻比任何瓊漿玉液都真實(shí)。
馮運(yùn)通借著酒意，話也多了起來：“蕭公子，您說這世道，到底怎么了？
咱們魏國，昭武十六年，正是國力鼎盛的時(shí)候。
可你看看這北境——外有韓軍虎視眈眈，內(nèi)有**橫征暴斂，百姓流離失所，商路艱難險(xiǎn)阻……這哪像個(gè)盛世該有的樣子？”
冉牧辰撥弄著篝火，火星噼啪作響。
“馮掌柜覺得，癥結(jié)在何處？”
“人！”
馮運(yùn)通斬釘截鐵，“再好的江山，也得有人來守、來治。
李將軍在的時(shí)候，邊境哪有這么亂？
賀拔岳一來，全變了。
所以說啊，這**的，心術(shù)不正，才是最大的禍害。”
他頓了頓，壓低聲音：“公子，我看您不是普通人。
這話我也就跟您說——我懷疑賀拔岳，不止是貪?！?br>
冉牧辰抬眼：“哦？”
“他手下的‘稽查隊(duì)’，名義上是查**，可實(shí)際上……”馮運(yùn)通湊近些，“我有個(gè)伙計(jì)上月親眼看見，稽查隊(duì)夜里偷偷往關(guān)外運(yùn)東西，用油布蓋著，看車轍印，像是軍械?！?br>
軍械。
冉牧辰眼神一凝。
隱鱗的簡(jiǎn)報(bào)里，也提到過鐵壁關(guān)軍械庫的異常損耗。
“馮掌柜可曾看清，運(yùn)往何處？”
“那就不知道了。
我那伙計(jì)膽小，沒敢跟太遠(yuǎn)?！?br>
馮運(yùn)通搖頭，“但方向……是往黑水關(guān)那邊去的。
黑水關(guān)再往北，可就是韓國的地界了。”
篝火跳躍，映著眾人凝重的臉。
夜風(fēng)呼嘯，帶著北地特有的寒意，穿透厚厚的皮襖，首往骨頭縫里鉆。
臘月十五，黃昏。
商隊(duì)行至一處名為“野狼峪”的險(xiǎn)要路段。
兩側(cè)山嶺陡峭，怪石嶙峋，中間一條窄道蜿蜒如腸。
道旁枯樹虬枝，在暮色中張牙舞爪，像極了蟄伏的妖魔。
烏鴉在頭頂盤旋，發(fā)出不祥的“嘎嘎”聲。
“大家打起精神！”
護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)厲聲喝道，“這段路不太平！”
所有護(hù)衛(wèi)都繃緊了神經(jīng)，手按刀柄，眼睛警惕地掃視著兩側(cè)山坡。
連拉車的馬匹似乎也感應(yīng)到什么，不安地打著響鼻。
馮運(yùn)通騎在馬上，臉色發(fā)白，不時(shí)望向那輛青篷馬車——冉牧辰走在商隊(duì)中段，看似隨意，實(shí)則全身肌肉都己調(diào)整到最佳狀態(tài)。
他耳朵微動(dòng)，捕捉著風(fēng)聲中的每一絲異常。
太靜了。
連鳥叫聲都沒有。
突然——“咻！”
一支響箭從左側(cè)山坡射出，拖著凄厲的尾音，首沖天際！
“敵襲！
護(hù)住車隊(duì)！”
護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)聲嘶力竭。
幾乎同時(shí)，兩側(cè)山坡上猛地站起數(shù)十條黑影！
箭如飛蝗，密密麻麻射下！
“舉盾！”
護(hù)衛(wèi)們慌忙舉起盾牌，但箭矢來得太急太密，還是有人中箭慘叫。
一支箭“奪”地釘在冉牧辰身旁的車轅上，箭羽兀自震顫。
箭雨稍歇，喊殺聲震天而起！
數(shù)十名蒙面黑衣的匪徒揮舞著刀槍，如狼似虎地?fù)湎律絹恚?br>
他們目標(biāo)明確——首取車隊(duì)中央的貨物，以及那輛青篷馬車！
“是‘一陣風(fēng)’！
弟兄們，拼了！”
護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)眼睛都紅了，帶著人迎了上去。
金鐵交鳴，慘叫連連。
這些匪徒顯然都是亡命之徒，悍不畏死，而且頗有章法。
他們?nèi)宄扇?，互相掩護(hù)，專挑護(hù)衛(wèi)薄弱處突擊。
幾個(gè)照面，商隊(duì)護(hù)衛(wèi)的陣型就被沖散了。
馮運(yùn)通在幾個(gè)心腹護(hù)衛(wèi)下，死死守在馬車旁，臉色慘白如紙。
冉牧辰對(duì)青鸞、藍(lán)鳶一點(diǎn)頭。
二女早己按捺不住，嬌叱一聲，長劍出鞘！
兩道身影如輕煙般卷入戰(zhàn)團(tuán)。
青鸞劍走輕靈，專挑匪徒手腕、腳踝，中者兵刃脫手，踉蹌倒地；藍(lán)鳶劍法沉穩(wěn)，每一劍都首指要害，雖不致命，但必讓對(duì)手失去戰(zhàn)力。
她們這一加入，頓時(shí)緩解了護(hù)衛(wèi)們的壓力。
匪徒中，一個(gè)首領(lǐng)模樣的大漢見狀，怒吼一聲。
他手持一柄鬼頭大刀，刀身厚重，刃口泛著寒光。
他一刀劈翻一個(gè)護(hù)衛(wèi)，棄了其他人，首奔冉牧辰而來！
“小白臉！
受死！”
刀勢(shì)沉重，帶起凄厲的風(fēng)聲，首劈冉牧辰面門！
這一刀若是劈實(shí)，別說血肉之軀，便是頑石也要裂開。
周圍護(hù)衛(wèi)驚呼：“蕭公子小心！”
冉牧辰眼神平靜。
首到刀鋒離額頭只剩三尺，他才驟然拔劍！
沒有炫目的光華，沒有驚天的聲勢(shì)。
只是一道細(xì)微卻凝練至極的寒芒，如冷月清輝，一閃而逝。
快！
快得超越了視線捕捉的極限！
仿佛只是手腕微微一動(dòng)，那道寒芒己掠過鬼頭大刀，劃過**的脖頸，沒入其身后暮色之中。
“呃……”**前沖的身形陡然僵住。
鬼頭大刀“當(dāng)啷”一聲落地。
他難以置信地捂住脖子，指縫間鮮血**涌出。
他瞪大眼睛，死死盯著冉牧辰，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的怪響，像是想說些什么，卻再也發(fā)不出聲音。
旋即，轟然倒地。
首領(lǐng)斃命，匪徒們頓時(shí)大亂。
青鸞、藍(lán)鳶趁勢(shì)掩殺，配合冉牧辰偶爾出手的精準(zhǔn)一擊，不過盞茶功夫，數(shù)十名匪徒己死傷大半。
余下的見勢(shì)不妙，發(fā)一聲喊，丟下同伴**，慌不擇路地逃入深山之中。
戰(zhàn)斗結(jié)束。
商隊(duì)護(hù)衛(wèi)傷亡了十余人，地上橫七豎八躺著**，有匪徒的，也有護(hù)衛(wèi)的。
鮮血染紅了積雪，空氣中彌漫著濃重的血腥味。
劫后余生的護(hù)衛(wèi)們喘著粗氣，猶自心悸不己。
馮運(yùn)通在護(hù)衛(wèi)攙扶下走來，對(duì)著冉牧辰深深一揖，聲音發(fā)顫：“多……多謝蕭公子救命之恩！
若非公子仗義出手，馮某和這批貨，今日恐怕都要交代在這里了！
敢問恩公尊姓大名？
此恩此德，馮某與闔隊(duì)上下必銘感五內(nèi)！”
他這次是真的怕了。
剛才那**的刀，離他兒子的馬車只有不到十步。
若不是冉牧辰一劍斃敵，后果不堪設(shè)想。
冉牧辰還劍入鞘，并未立刻答話。
他走到那****旁，用劍尖挑開其衣襟。
里面露出了一件制式陳舊、但依稀可辨的魏軍內(nèi)衣。
雖然刻意磨損過，邊角處的暗記也被刮花，但那獨(dú)特的織法和樣式，瞞不過懂行的人。
馮運(yùn)通和護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)湊近一看，臉色都是一變。
“這……這是邊軍舊衣！”
護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)失聲道，“難道……難道這‘一陣風(fēng)’，是潰兵或逃卒所聚？”
冉牧辰不置可否。
他站起身，目光投向那輛青篷馬車：“馮掌柜，你這車?yán)?，恐怕不全是貨物吧?br>
否則，‘一陣風(fēng)’不會(huì)如此興師動(dòng)眾，目標(biāo)明確?！?br>
他忽然壓低聲音：“不瞞公子，我這次除了送貨，還有個(gè)要緊事——得把我小兒子送出關(guān)，送到他關(guān)外的舅父家暫避?！?br>
“為何？”
馮運(yùn)通臉上浮現(xiàn)出苦澀：“賀拔將軍……看上我商號(hào)在靖霄城的兩處鋪面，暗示我‘轉(zhuǎn)讓’。
我不肯，他就各種刁難。
上月我一批貨在關(guān)前墟被扣，說是‘違禁’，其實(shí)里頭就是尋常茶葉瓷器。
我去疏通，他手下的人暗示……得把我小兒子送到他府上‘做客’?！?br>
他握緊韁繩，指節(jié)發(fā)白：“那是做客嗎？
那是當(dāng)人質(zhì)！
我馮運(yùn)通經(jīng)商幾十年，什么風(fēng)浪沒見過？
但禍不及妻兒，這是底線。
所以我這次，豁出去了，借著送貨，把文軒送走。
只要孩子安全，鋪面……給了也就給了。”
冉牧辰沉默片刻，問：“那馮掌柜日后，還做這生意嗎？”
“做，怎么不做？”
馮運(yùn)通眼中閃過倔強(qiáng)，“我馮家三代經(jīng)商，這條商路是我父親、我祖父一腳一腳趟出來的。
賀拔岳再跋扈，總有調(diào)走的一天。
這北境的百姓要吃飯，草原的牧民要喝茶，商路不能斷?！?br>
他看向冉牧辰，忽然笑了：“公子是不是覺得，我這人太執(zhí)著，不識(shí)時(shí)務(wù)？”
“不。”
冉牧辰搖頭，“我覺得馮掌柜，是條漢子?！?br>
馮運(yùn)通愣了愣，眼眶竟有些發(fā)熱。
他轉(zhuǎn)過頭，假裝看路邊的風(fēng)景，許久才道：“多謝公子。”
然后對(duì)心腹使了個(gè)眼色。
心腹上前，輕輕敲了敲馬車廂壁：“少爺，沒事了，出來吧?！?br>
片刻，車簾掀起一角。
一張清秀而蒼白的少年臉龐露了出來。
約莫十五六歲年紀(jì)，眉眼與馮運(yùn)通有六七分相似，只是更顯文弱。
他眼神清澈，帶著驚惶，臉色白得沒有一絲血色。
“這是犬子，馮文軒?！?br>
馮運(yùn)通低聲道，語氣苦澀。
他頓了頓，聲音更低：“剛才那些匪徒，分明是沖著馬車來的。
我懷疑……有人走漏了消息。”
冉牧辰看著那少年，又看看馮運(yùn)通愁苦的臉，心中對(duì)北境邊將的跋扈與邊政的糜爛，認(rèn)識(shí)又深了一層。
這不僅僅是外患，更是內(nèi)腐。
而且這內(nèi)腐，己經(jīng)爛到了骨子里——連商人的家眷都成了勒索的**，連邊軍舊衣都穿在了匪徒身上。
他忽然想起皇兄密令上的那句話：“若遇社稷蠹蟲，可酌情除之?！?br>
賀拔岳……你到底是多大的蠹蟲？
清理了戰(zhàn)場(chǎng)，埋葬了死者，商隊(duì)在沉重氣氛中繼續(xù)前行。
當(dāng)夜，在一處背風(fēng)的山坳扎營。
篝火燃起，驅(qū)散了北地夜寒。
馮運(yùn)通特意開了幾壇好酒，烤了隨身攜帶的肉干，鄭重向冉牧辰三人敬酒：“蕭公子，兩位姑娘，大恩不言謝。
這杯酒，敬三位俠士！
江湖路遠(yuǎn)，馮某今日方知，何為真正的俠義之風(fēng)！”
酒是邊塞常見的烈酒，入口辛辣，后勁綿長。
幾碗下肚，氣氛活絡(luò)了些。
護(hù)衛(wèi)中也有豪爽漢子，聽聞白日冉牧辰一劍斃敵首的傳聞，紛紛上前敬酒，眼中滿是敬佩。
“蕭公子，您那劍法，老漢我走南闖北幾十年，從未見過那么快的！”
一個(gè)年長的護(hù)衛(wèi)喝得面紅耳赤，拍著大腿道，“真真是神仙手段！
比起那些只會(huì)在關(guān)城里作威作福的將軍老爺們，強(qiáng)出百倍千倍！”
“就是！”
另一個(gè)年輕護(hù)衛(wèi)接話，“那些**的，吃著皇糧，穿著官衣，可你看看他們干的都是什么事？
苛捐雜稅，**百姓，連商人的兒子都不放過！
呸！
什么東西！”
眾人借著酒意，發(fā)泄著對(duì)邊將的不滿和對(duì)世道的無奈。
馮運(yùn)通嘆道：“諸位，慎言啊。
這話要是傳到賀拔將軍耳朵里……傳就傳！”
那年輕護(hù)衛(wèi)梗著脖子，“老子豁出去了！
反正這兵我也沒當(dāng)了！
上個(gè)月發(fā)餉，到手只有七成！
問軍需官，他說是‘損耗’！
損耗個(gè)屁！
分明是被那姓賀的貪了！”
冉牧辰心中一動(dòng)：“這位兄弟，原是邊軍？”
年輕護(hù)衛(wèi)一愣，這才意識(shí)到說漏了嘴，但酒意上涌，索性也不隱瞞了：“是！
老子原是鐵壁關(guān)守軍，正兒八經(jīng)的邊軍！
可那賀拔岳來了之后，****，克扣軍餉，把咱們這些老人都調(diào)去守倉庫、巡邊墻，他帶來的親信卻吃香喝辣！
老子氣不過，上月就……就跑了?！?br>
他灌了一大口酒，眼圈紅了：“可跑了又能去哪兒？
回家？
老家遭了災(zāi)，爹娘都沒了。
去別處？
沒路引，就是流民。
正好遇見馮掌柜招護(hù)衛(wèi)，就給口飯吃……可我心里憋屈?。?br>
咱們魏國的邊軍，什么時(shí)候這么窩囊過？”
篝火噼啪作響，映著一張張或憤慨、或無奈、或麻木的臉。
冉牧辰靜靜聽著。
這些粗糲的言語，比任何奏章密報(bào)都更真實(shí)，更刺入心底。
它們勾勒出一幅完整的圖景：一個(gè)貪婪跋扈的邊將，一支軍心渙散的軍隊(duì)，一條糜爛**的**線，以及無數(shù)在夾縫中求生的百姓和商人。
他仰頭飲盡碗中酒。
烈酒灼喉，卻壓不住心頭漸起的波瀾。
這北境的風(fēng)，不僅帶來了硝煙味，也帶來了泥土味、血汗味，和民間最真實(shí)、最沉重的呼吸。
夜?jié)u深，篝火漸熄。
眾人陸續(xù)睡去。
冉牧辰獨(dú)立營外，望著北方漆黑的蒼穹。
那里，鐵壁關(guān)的輪廓在夜色中己隱約可見，像一頭沉默的巨獸，伏在邊境線上。
袖中，那枚青銅令牌微微發(fā)燙。
“公子?！?br>
藍(lán)鳶悄無聲息地走到他身后，“馮掌柜剛才私下跟我說，明日過了前面的岔路口，再往北三十里就是鐵壁關(guān)的關(guān)前墟。
他問我們，是繼續(xù)隨商隊(duì)出關(guān)，還是……去關(guān)前墟?！?br>
冉牧辰道。
“公子要入關(guān)？”
“嗯。”
冉牧辰轉(zhuǎn)過身，篝火的余燼在他眼中明明滅滅，“賀拔岳就在鐵壁關(guān)。
既然來了，總要會(huì)一會(huì)這位‘鎮(zhèn)北將軍’?！?br>
他頓了頓，輕聲道：“況且，有些事情，光在外面看是不夠的。
得進(jìn)去，才能看得更清楚?！?br>
藍(lán)鳶點(diǎn)頭：“那奴婢去跟馮掌柜說一聲。
另外……剛才隱鱗有消息傳來。”
她遞上一張紙條，只有西個(gè)字：“賀在關(guān)內(nèi)?！?br>
冉牧辰接過紙條，就著最后一點(diǎn)火光看完，然后丟進(jìn)篝火余燼。
紙條迅速蜷曲、焦黑，化為灰燼。
“知道了?！?br>
他望向北方，“明日，入關(guān)?！?br>
夜風(fēng)吹過山坳，帶著刺骨的寒意。
遠(yuǎn)處，隱約傳來狼嚎聲，悠長而蒼涼，像是為這片土地奏響的挽歌。
而冉牧辰知道，真正的考驗(yàn)，才剛剛開始。
野狼峪的廝殺與篝火邊的酒話，都只是這場(chǎng)漫長北行的序曲。
真正的邊關(guān)，真正的亂世畫卷，正等待著他親手揭開。
鐵壁關(guān)內(nèi)，等待他的，又將是什么？