，當亞瑟·溫徹斯特第一次聞到空氣中那股濃烈的咸腥味混雜著瀝青、木材和遠方陌生貨物的氣息時，他知道目的地近了，他疲憊地揉了揉眼睛，將臉貼在冰冷的車窗上，向外望去。，與其說是一座城市，不如說是一個膨脹中的海洋前哨，這里的一切都與倫敦不同：沒有高聳的石頭建筑和狹窄的街道，取而代之的是雜亂無章的木結(jié)構(gòu)房屋、喧鬧的碼頭、以及隨處可見的船廠和倉庫，空氣中彌漫著一種粗獷的活力，水手、工匠、商人和冒險家們操著各種口音，甚至外語，在街道上高聲交談、討價還價，對亞瑟而言，這里沒有倫敦那種令人窒息的等級壓迫感，卻充滿了另一種形式的殘酷競爭——一切都圍繞著海洋、船只和財富?！敖K點！普利茅斯！所有人都下車！”車夫的喊聲打斷了亞瑟的觀察。，跳下馬車，雙腳踩在潮濕的沙土地上，一時間，他有些茫然，不知該去向何處。·霍金斯只給了他一個名字，卻沒有詳細地址，他深吸一口氣，定了定神，決定采用最直接的方法——向人打聽。，那人臉上的皺紋如同海圖上的經(jīng)緯線；“打擾一下，先生，請問您知道約翰·霍金斯先生的商行在哪里嗎？”，用渾濁但銳利的眼睛打量了他一番：“霍金斯？你找那個‘海狼’做什么？小子，看你這身打扮，不像是在海上討生活的人。我……我從倫敦來，霍金斯先生給了我一個工作的機會”亞瑟盡量讓自已顯得鎮(zhèn)定。
老漁民哼了一聲，指向港口方向最大的一排倉庫：“看到那些掛著鯨魚旗的倉庫了嗎？那就是霍金斯的地盤，不過小子，我勸你小心點，那里可不是給綿羊待的地方?！?br>
道謝后，亞瑟朝著指示的方向走去，越靠近港口，景象就越發(fā)繁忙和混亂，巨大的木質(zhì)起重機吱呀作響，吊裝著貨物；工人們喊著號子，搬運著沉重的木桶和箱子；幾條正在建造的船只骨架矗立在船塢中，工人們像螞蟻一樣在上面忙碌。

霍金斯商行比亞瑟想象的還要龐大，它不僅僅是一個辦公場所，而是一個集倉庫、賬房、船務(wù)管理和貿(mào)易洽談于一體的綜合體，空氣中混合著**、香料、腌魚和潮濕木材的復(fù)雜氣味。

在主要倉庫的二樓，亞瑟找到了賬房，一個瘦削、戴著眼鏡的中年男人正伏在巨大的賬本上，飛快地計算著什么，手指被墨水染得漆黑。

“請問……”亞瑟剛開口。

男人頭也不抬，不耐煩地揮揮手：“應(yīng)聘的？去隔壁房間等著！霍金斯先生現(xiàn)在沒空見你。”

亞瑟退出來，發(fā)現(xiàn)隔壁已經(jīng)等了五六個人，看起來都比他年長，衣著也體面些，他們用懷疑或輕蔑的目光打量著這個風塵仆仆的倫敦小子，競爭顯然比他預(yù)期的要激烈。

等待漫長而煎熬，終于，一個伙計過來喊人，應(yīng)聘者們一個個被叫進去，又一個個垂頭喪氣地出來，最后，只剩下亞瑟。

“喂，倫敦來的小子，該你了?！?br>
亞瑟走進房間，約翰·霍金斯并沒有坐在豪華的辦公桌后，而是站在一張巨大的海圖前，正和幾個面色黝黑、看起來像船長的人激烈地討論著航線，他比在倫敦時顯得更加強勢和忙碌。

看到亞瑟，他只是瞥了一眼，指了指角落的一張桌子：“去那，桌子上有一份清單和一堆票據(jù)，半個時辰內(nèi)給我理清楚，算錯一個數(shù)，你就可以直接回倫敦了。”

說完，他又立刻投入到與船長們的討論中，話題涉及風向、葡萄牙巡邏隊和某種叫“**”的新奇貨物價格。

這是一種測試，直接、粗暴，卻無比有效。

亞瑟走到角落的桌子前，深吸一口氣，眼前的景象令人頭疼：一堆雜亂無章的貨運清單、采購收據(jù)、借款條，甚至還有幾張破損的貨單，墨跡被水暈開，他立刻投入工作，將炭精削尖，全神貫注。

他運用了自已在碼頭學(xué)到的所有技巧，分類、歸納、交叉驗證，他發(fā)現(xiàn)了一張被咖啡漬污染的貨單，通過對比同一批貨的其他單據(jù)，推測出了缺失的數(shù)字；他注意到一份借款條的利息計算方式與慣例不符，重新進行了核算。

房間里，霍金斯與船長們的爭論聲、窗外碼頭的喧囂聲，都成了**噪音，亞瑟的整個世界縮小到了眼前的數(shù)字和紙張上，時間一分一秒地過去。

不到一個小時，亞瑟抬起頭：“霍金斯先生，我完成了?！?br>
霍金斯有些驚訝地轉(zhuǎn)過身，接過亞瑟遞來的匯總清單和整理好的票據(jù)，他快速瀏覽著，目光越來越銳利，他拿起其中一張：“這個數(shù)字你怎么得出的？原單看不清了。”

“先生，這是同一批從里斯本運來的橄欖油單據(jù)，我核對了入庫記錄和支付給葡萄牙商人的尾款憑據(jù)，反推得出的數(shù)量，另外，這張借款條的月息多算了一個半便士，我已經(jīng)更正?！?br>
霍金斯盯著他看了幾秒，突然對那位管賬先生喊道：“西蒙！過來核對一下！”

瘦削的西蒙先生趕緊過來，拿著亞瑟的成果與原始賬本仔細比對，良久，他推了推眼鏡，難以置信地說：“完全正確，先生……而且他發(fā)現(xiàn)的錯誤，確實存在?！?br>
房間里安靜了下來，幾位船長也好奇地打量著這個年輕人。

威廉·霍金斯臉上終于露出了一絲不易察覺的笑容：“很好，你叫什么名字，小子？”

“亞瑟·溫徹斯特，先生?！?br>
“溫徹斯特……西蒙，帶他去安頓下來，以后他就跟著你，負責核對進出港的貨物賬目，周薪……先定兩先令?！?br>
就這樣，亞瑟在普利茅斯站穩(wěn)了腳跟，他的工作枯燥卻至關(guān)重要，確保商行龐大的貿(mào)易流水賬目清晰，不被中間人克扣，也不因計算錯誤而蒙受損失，他很快展現(xiàn)出驚人的天賦，不僅算數(shù)精準，還能從數(shù)字中看出別人看不到的規(guī)律：哪種貨物利潤最高，哪條航線損耗最大，哪個船長報賬總有“誤差”。

一天晚上，亞瑟加班核對完一批從北歐運來的木材賬目后，發(fā)現(xiàn)西蒙先生還在為一份復(fù)雜的聯(lián)合投資分紅協(xié)議頭疼，涉及多**、多個投資人以及不同比例的分成。

“先生，也許可以試試用這個方法來計算……”亞瑟猶豫了一下，還是上前提出了一個更簡潔的計算模型。

西蒙起初不耐煩，但聽著聽著，眼神亮了起來，他嘗試采用亞瑟的方法，很快解決了問題，從此，西蒙對亞瑟的態(tài)度從冷漠轉(zhuǎn)變?yōu)橐兄?，甚至開始帶他接觸一些更核心的財務(wù)運作。

工作之余，亞瑟貪婪地吸收著關(guān)于海洋的一切知識，他主動與來往的船長、水手交談，請教航海經(jīng)驗，聆聽他們的冒險故事——如何利用星座導(dǎo)航，如何判斷風暴來臨，如何與地中海的海盜周旋，以及關(guān)于新**和西班牙運寶船的種種傳說，他尤其被那些關(guān)于西班牙滿載白銀的“寶船”從美洲駛回的故事深深吸引。

他也在港口認識了一個對他未來至關(guān)重要的人——老摩根，一位資深的老舵手，兒子小摩根是個在碼頭打架斗毆的野小子，老摩根很喜歡這個聰明好學(xué)的年輕人，經(jīng)常給他講述海上生活的殘酷與魅力。

“記住，小子”老摩根有一次喝著廉價的朗姆酒說：“在海上，算術(shù)和勇氣一樣重要，算錯了風向潮汐，你會死；算錯了敵人實力，你會死；算錯了補給，你也會死；但算對了……”他瞇起眼睛，望向遠方的大西洋：“你就能得到一切。”

幾個月后，亞瑟的能力和可靠性得到了霍金斯的認可，他被叫到霍金斯的辦公室，這次，霍金斯讓他坐下。

“溫徹斯特，你做得不錯，光會算賬還不夠，我們需要更多像你一樣聰明、敢于冒險的年輕人，現(xiàn)在有一個機會，我弟弟正在組織一次遠航，需要可靠的人手，你愿意上船嗎？不只是記賬，而是真正去經(jīng)歷海洋?！?br>
亞瑟的心猛地一跳，他知道這意味著什么！極高的風險—風暴、疾病、西班牙巡邏隊，但也意味著接觸貿(mào)易核心、獲得豐厚分紅的機會。

他沒有絲毫猶豫：“我愿意，霍金斯先生。”

“好！”霍金斯?jié)M意地點點頭，“回去準備一下，這次的目的地是幾內(nèi)亞海岸，然后穿越大西洋，你會看到這個世界遠比倫敦和普利茅斯廣闊?！?br>
亞瑟走出霍金斯的辦公室，夕陽將普利茅斯港染成金色，海鷗在頭頂盤旋鳴叫，巨大的帆船正在準備下一次遠航，他感到一種前所未有的興奮和篤定。

他來到這個世界，不僅僅是為了生存，而是為了征服，而征服的第一步，就在眼前這片浩瀚無垠、危機四伏卻又充滿無限機遇的大洋之上，他的旅程，終于要真正開始了。