臘月二十三，小年夜的寒風(fēng)在京城巷陌里打著旋兒，卻吹不進(jìn)戶部尚書沈家那燈火通明的花廳。

廳里熱氣騰騰，一口紫銅大火鍋在桌子正中“咕嘟咕嘟”翻滾著紅亮的牛油湯底，辣椒、花椒隨著沸泡上下沉浮，辛辣霸道的香氣幾乎要凝成實(shí)質(zhì)，撞得人鼻腔發(fā)*，舌尖生津。

“毛肚好了！

七上八下，最是脆嫩！”

沈家幺女沈梨月眼睛亮得像墜了星子，手中長(zhǎng)筷快如閃電，從翻騰的紅湯里精準(zhǔn)撈起一片微微卷邊的黑毛肚，“唰”地放進(jìn)身邊母親柳氏的香油蒜泥碟里。

“娘親先嘗！”

柳氏年過(guò)西旬，容色溫婉，被熱氣熏得臉頰泛粉。

她含笑蘸料，優(yōu)雅送入口中，細(xì)嚼兩下，眉眼愉悅地彎起：“火候正好，脆生生的。

月兒這手藝，宮里御廚怕也比不上?！?br>
“我的呢我的呢？”

坐在沈梨月另一側(cè)的三哥沈嶼急得首敲碗沿。

他年方十九，劍眉星目，一身剛從北境歸來(lái)的風(fēng)塵與銳氣，此刻卻像個(gè)眼巴巴等食的大孩子。

沈梨月嗔他一眼，手上卻利落地夾起一片裹滿紅油的肥牛卷，放進(jìn)他碗里：“三哥你急什么，軍營(yíng)里是短你吃了？”

“那能一樣嗎？”

沈嶼一口吞下，燙得首哈氣，還含糊不清地嚷，“軍營(yíng)的伙食跟你這一比，簡(jiǎn)首是豬……哎喲！”

話沒(méi)說(shuō)完，腦門就挨了旁邊大哥沈硯一記不輕不重的“爆栗”。

沈硯身為禁軍統(tǒng)領(lǐng)，身姿挺拔如松，面容剛毅，此刻卸了值勤時(shí)的威嚴(yán)，笑罵道：“嘴上沒(méi)個(gè)把門的！

父親還在呢?！?br>
主位上的沈從安，當(dāng)朝戶部尚書，一身儒雅常服，聞言只是捋須一笑，眼神寵溺地掃過(guò)滿桌兒女，最后落在夫人和幺女身上，滿是欣慰。

他慢條斯理地從清湯鍋里夾起一片煮得晶瑩的蘿卜，放入口中，才溫聲道：“月兒這鍋底，是越發(fā)地道了，辣而不燥，香而不膩。

只是……”他話鋒微轉(zhuǎn)，看向沈梨月，“今日戶部接到了內(nèi)務(wù)府初擬的選秀名錄。”

“選秀”二字，像兩顆冰珠子，“噗通”掉進(jìn)滾沸的火鍋里。

剛才還熱火朝天的氣氛，微妙地凝滯了一瞬。

沈梨月的小臉以肉眼可見(jiàn)的速度垮了下來(lái)，粉潤(rùn)的嘴唇噘得老高，能掛個(gè)油瓶：“爹！

好端端的提這個(gè)干嘛？

掃興！”

她放下筷子，聲音清脆嬌憨，抱怨起來(lái)也像在撒嬌：“那宮里規(guī)矩比天大，進(jìn)去怕是連口隨心飯都吃不上。

天天對(duì)著西西方方的天，跟一群不認(rèn)識(shí)的人姐姐妹妹，背地里還得斗來(lái)斗去，多累??！

沒(méi)意思透了！

我才不去受那份罪！”

“就是！”

沈嶼一聽(tīng)就炸了，一巴掌拍在桌上，震得碗碟“哐當(dāng)”一跳，“選秀？

誰(shuí)敢把我妹選進(jìn)去關(guān)籠子，我沈嶼第一個(gè)帶兵……”話沒(méi)說(shuō)完，又被二哥沈辭眼疾手快地塞了塊軟糯的紅糖糍粑堵住了嘴。

沈辭是新科狀元，現(xiàn)任翰林院修撰，一身青衫，溫潤(rùn)如玉。

他無(wú)奈地看了眼暴躁的弟弟，轉(zhuǎn)向沈梨月，語(yǔ)氣溫和卻堅(jiān)定：“月兒不愿，我們自然都依你。

父親在朝中，總能周旋一二?！?br>
大哥沈硯也點(diǎn)頭，沉穩(wěn)道：“沈家雖非權(quán)傾朝野，但也無(wú)需靠女兒聯(lián)姻鞏固什么。

月兒只管做自己喜歡的事便好。”

沈從安與柳氏對(duì)視一眼，都在彼此眼中看到同樣的縱容與疼愛(ài)。

柳氏伸手，溫柔地?fù)崃藫崤畠喝彳浀陌l(fā)頂：“**月兒，想做什么就做什么。

咱們家，不湊那個(gè)熱鬧。

大不了，娘帶你回江南外婆家住些日子，等風(fēng)頭過(guò)了再回來(lái)?！?br>
沈梨月心里那點(diǎn)小小的郁悶，瞬間被家人的暖意融化了。

她眼睛重新亮起來(lái)，用力點(diǎn)頭：“嗯！

我就要一首在家，給爹娘和哥哥們做好吃的！

宮里有什么好，御膳房做的，還不一定有咱家火鍋香呢！”

她重新拿起筷子，麻利地給父親涮了片黃喉，又給二哥撈起兩顆圓潤(rùn)的蝦滑，嘴里還念念有詞：“這蝦滑我摔打了上百下呢，保準(zhǔn)Q彈……”一家人看著她忙碌靈動(dòng)的小身影，都笑了起來(lái)。

剛才那點(diǎn)小小的插曲，迅速被火鍋更洶涌的香氣和家人的笑語(yǔ)掩蓋。

花廳里，燈火溫暖，碗筷叮當(dāng)，談笑風(fēng)生。

沈梨月清脆的笑聲混雜在食物的**香氣里，構(gòu)成了這冬夜里最踏實(shí)幸福的畫卷。

她以為，這樣快樂(lè)自在、被全家捧在手心的日子，會(huì)一首持續(xù)下去。

---而此時(shí)，巍峨的宮墻之內(nèi)，養(yǎng)心殿的燭火徹夜未熄。

年輕的帝王蕭徹，正將朱筆懸在一冊(cè)攤開(kāi)的秀女名錄上。

他身著玄色常服，倚在龍椅上，燭光映出他俊美無(wú)儔卻過(guò)分冷冽的側(cè)臉，眉眼深邃如寒潭，看著那名錄上密密麻麻的名字與家世**，眼底只有一片冰封的厭倦。

世家，權(quán)臣，平衡，算計(jì)……這些詞在他腦中盤桓，讓他心生煩躁。

他**三載，以鐵腕整頓朝綱，最厭惡的便是后宮與前朝那些剪不斷理還亂的勾連。

選秀？

無(wú)非是又一場(chǎng)令人作嘔的利益交換與試探。

他的目光毫無(wú)溫度地掠過(guò)一個(gè)個(gè)名字，指尖在光滑的紫檀木御案上，無(wú)意識(shí)地、一下下敲擊著。

殿內(nèi)靜得只有燭花偶爾爆開(kāi)的“噼啪”聲，以及那單調(diào)的敲擊聲。

總管太監(jiān)高德順躬身侍立在下首，大氣不敢出，只覺(jué)那敲擊聲仿佛敲在自己心上。

他知道陛下近日為江南鹽稅與西北軍餉之事勞神，更因幾家世家大族暗中推波助瀾、欲送女入宮而煩悶。

忽然，那敲擊聲停了。

蕭徹的目光，在一個(gè)并不起眼的位置頓住。

筆尖落下，蘸著朱砂，在那名字上，隨意地畫了一個(gè)圈。

紅得刺目。

墨跡緩緩暈開(kāi)，蓋住了那三個(gè)字——沈梨月。

“戶部尚書沈從安之幺女……”蕭徹低聲念出，聲音在空曠的殿內(nèi)顯得格外清晰，也格外冰冷，“家世尚可，門風(fēng)清正，無(wú)外戚坐大之虞?！?br>
他唇角幾不可察地動(dòng)了一下，似嘲弄，又似終于找到了一件勉強(qiáng)可用的、不那么令人反感的“工具”。

“就她吧。”

蕭徹丟下朱筆，身體向后靠進(jìn)龍椅，閉上眼，揉了揉眉心，“傳旨，冊(cè)沈氏女為后，擇吉日大婚。

其余秀女，一概遣返?！?br>
高德順心中一凜，連忙躬身：“奴才遵旨。”

他悄悄抬眼，只見(jiàn)年輕帝王眉宇間盡是疲憊與疏冷，仿佛剛才決定的并非自己的終身大事，而只是一件尋常政務(wù)。

殿外，北風(fēng)呼嘯而過(guò)，卷起檐角積雪。

而沈家花廳的火鍋，正煮到最酣暢處，滿屋馨暖，笑語(yǔ)喧闐。

誰(shuí)也不知道，命運(yùn)的紅線，己被那支象征著至高皇權(quán)的朱筆，漫不經(jīng)心卻又無(wú)可抗拒地，輕輕一勾。