永昌三年冬月初七，子時(shí)三刻。

乾元宮寢殿內(nèi)，十二盞鎏金蟠龍燭臺(tái)上的紅燭己經(jīng)燃到盡頭，燭淚在青銅底座凝結(jié)成猙獰的爪形。

老皇帝枯槁的手指突然暴起青筋，死死扣住朱竹柱的手腕，指甲幾乎要嵌進(jìn)皮肉里。

"柱兒..."老皇帝的聲音如同破舊的風(fēng)箱，帶著濃重的血腥氣，"這江山...要守..."朱竹柱跪在龍榻前的金磚上，寒意透過(guò)錦袍首刺膝蓋。

他感覺(jué)掌心一沉，傳國(guó)玉璽冰冷的棱角硌得掌紋生疼。

抬頭時(shí)，正看見(jiàn)跪在另一側(cè)的妹妹朱竹瑤發(fā)間的九鸞金釵在燭光下流轉(zhuǎn)著詭異的光澤。

突然——"咔！

"金釵毫無(wú)征兆地?cái)嗔?，鸞首墜地，在青磚上彈跳兩下，最終滾到了秦太監(jiān)腳邊。

紗帳后，秦太監(jiān)低垂的睫毛在燭光中投下蛛網(wǎng)般的陰影。

他不動(dòng)聲色地彎腰，指尖觸到釵尖的剎那，指腹被劃出一道細(xì)小的血痕。

"不祥之兆啊..."老皇帝突然瞪大眼睛，喉嚨里發(fā)出"咯咯"的聲響，"瑤兒...你..."話未說(shuō)完，最中央的蟠龍燭臺(tái)轟然倒地。

殿內(nèi)瞬間陷入黑暗的剎那，朱竹柱感覺(jué)父皇的手突然松開(kāi)，玉璽的重量沉沉地壓在掌心。

寅時(shí)的更鼓聲穿透宮墻。

朱竹柱緩緩起身，指尖冰涼。

"阿瑤。

"他低聲喚道。

朱竹瑤抬頭時(shí)眼眶微紅，手指緊緊攥著袖口，指節(jié)泛白。

殿外，冷風(fēng)按著繡春刀的手突然收緊。

他看見(jiàn)秦太監(jiān)袖中寒光一閃，當(dāng)即箭步上前。

"陛下小心！

"三支弩箭破空而來(lái)，最前端的箭簇刻著變形蓮花紋——與國(guó)舅腰間玉帶鉤的紋樣如出一轍。

第一箭被冷風(fēng)刀鞘橫擊，深深釘入廊柱；第二箭擦著朱竹柱耳際飛過(guò)，削斷一縷發(fā)絲；第三箭被朱竹瑤下意識(shí)抬起的金步搖格擋，珠串迸散如雨。

"刺客！

護(hù)駕！

"冷風(fēng)的厲喝在宮墻間回蕩。

遠(yuǎn)處傳來(lái)雜亂的腳步聲，火把的光亮漸次逼近。

朱竹柱將妹妹護(hù)在身后，目光掃過(guò)黑暗中的每一個(gè)角落。

秦太監(jiān)不知何時(shí)己退到陰影處，正用帕子擦拭指尖的血跡。

那截?cái)噔O被他藏進(jìn)了《金剛經(jīng)》的封皮里，經(jīng)書夾層中還藏著一個(gè)小瓷瓶，瓶身上用朱砂寫著"醉仙散"三字。

慈寧宮里，太后正在梳妝。

金簪挑開(kāi)秦太監(jiān)送來(lái)的鎏金紐扣，蠟油滴在案上朱竹柱的畫像眼睛上。

鸚鵡在鎏金籠中突然尖嘯："弟弟真像太祖！

""未濟(jì)卦..."太后染著丹蔻的指甲劃過(guò)紐扣內(nèi)側(cè)的劃痕，嘴角勾起一抹冷笑。

她轉(zhuǎn)身從暗格中取出一卷密旨，上面蓋著先帝的私印。

"是時(shí)候讓哀家的弟弟，坐坐那個(gè)位置了。

"黎明前的值房里，秦太監(jiān)就著燈焰灼燒釵尖。

銅鏡映出他扭曲的倒影，九鸞生辰八字在火中顯形："木命過(guò)旺，需金器**"。

窗外突然傳來(lái)珠簾響動(dòng)，他慌忙將斷釵塞進(jìn)佛經(jīng)，卻沒(méi)注意到一縷青絲從書頁(yè)間飄落。

晨光微熹時(shí)，朱竹柱站在乾元宮外的漢白玉臺(tái)階上。

冷風(fēng)單膝跪地："陛下，刺客的箭..."他呈上那支刻著蓮紋的箭矢，"是軍器監(jiān)特制的。

"朱竹柱望向遠(yuǎn)處宮墻上盤旋的烏鴉，突然劇烈咳嗽起來(lái)。

帕子上赫然一抹猩紅。

"去查查，國(guó)舅昨日都見(jiàn)了什么人。

"他的聲音很輕，卻讓冷風(fēng)后背一涼。

與此同時(shí)，朱竹瑤正在寢宮中對(duì)著銅鏡發(fā)呆。

她輕輕**發(fā)間新?lián)Q的白玉簪，突然發(fā)現(xiàn)鏡中自己的倒影竟在詭異地微笑。

轉(zhuǎn)身時(shí)，只看見(jiàn)窗外一抹迅速消失的衣角——那是秦太監(jiān)慣穿的靛藍(lán)色袍服。