秦國七十八年夏，江南揚州水鄉(xiāng)的日頭烈得晃眼，臨水城河岸邊的老柳樹卻撐起一片濃蔭，微風(fēng)卷著水汽拂過，帶著幾分清涼。

正倚著樹干打盹的李大爺半瞇著眼，嘴角還掛著淺淺的笑意，突然，一聲清亮又摻著痛意的 “啊 —— 疼疼疼” 驟然炸開，樹上棲息的鳥兒 “呼啦啦” 驚飛一片，樹蔭下乘涼的眾人齊刷刷轉(zhuǎn)頭，目光全鎖在了街邊墻根下。

只見一個穿著錦緞短衫、圓滾滾的**子正趴在地上，背上還坐著個半大孩子。

那孩子穿件洗得發(fā)白發(fā)軟的粗布短袍，頭頂扎著個歪歪扭扭的小啾啾，臉頰圓得像熟透的蘋果，**頭曬得紅撲撲的，肉嘟嘟的小手正一下下往**子背上拍，清脆的 “啪嗒” 聲伴著她的怒喝：“敢占小爺?shù)谋阋?，你個臭**！

看我不打死你！”

**子被打得嗷嗷首叫，肥碩的身子扭了扭想爬起來，卻被背上的力道壓得紋絲不動，只能雙手抱頭求饒：“別打了別打了！

我沒占你便宜，我就是想叫你一起玩！”

“呸！”

那孩子啐了一口，手卻沒停，“我認識你嗎？

小爺好好在這睡覺，誰要跟你玩？

你個臭**，還敢捏我臉！”

旁邊的李大爺看得哈哈大笑，手里的蒲扇拍得 “啪啪” 響：“這苗娃子，真是咱這條街的一霸！

今天這**子，算是撞槍口上咯！”

“可不是嘛，” 正在納鞋底的張大娘癟了癟嘴，針線在指尖繞了一圈，“三天兩頭鬧一頓，她那瘸腿爹也不管管，慣得越來越無法無天了?！?br>
這孩子叫沈苗，今年十歲，是街坊們看著長大的。

她爹沈喬越腿有殘疾，靠上山采藥為生，父女倆住在城外村邊的小木屋。

沈苗長得討喜，沈喬越又常給鄰里免費送些治頭疼腦熱的草藥，一來二去，整條街的人都熟絡(luò)了，也都知道這孩子看著軟萌，脾氣卻像小炮仗，誰惹了她都沒好果子吃。

“苗娃子，別打了！”

一旁抽著旱煙的薛大爺看著**子的衣著突然開口，煙桿指了指天上的日頭，“日頭都到頭頂了，你爹該做好飯等你了，趕緊回去，別讓你爹頂著大太陽找你?！?br>
沈苗抹了把額角的汗，抬頭看了看刺眼的太陽，又低頭瞥了眼地上喘粗氣的**子，心里琢磨著也打夠了 —— 她爹腿不好，可不能讓他多跑腿。

她從胖子背上翻下來，臨走還不忘踹了對方一腳，邊跑邊喊：“好嘞！

薛爺爺您慢慢抽！”

**子齜牙咧嘴地翻過身，看著沈苗跑遠的背影，又氣又悔。

他是城東李員外家的小兒子李樂霆，今天趁小廝不注意偷跑出來，見柳樹下有個孩子睡覺，想叫醒對方一起玩，誰知道叫了兩聲沒反應(yīng)，忍不住捏了捏那圓臉蛋，下一秒就被人掀翻在地，挨了頓好打。

他捂著后背，對著沈苗的背影喊：“你等著！

我要告訴我爹！”

沈苗聽到這話，腳步猛地一頓，轉(zhuǎn)頭挑眉：“還敢告狀？”

她左右掃了眼，撿起塊拳頭大的石頭，手腕一揚就扔了過去。

李樂霆臉都綠了，連滾帶爬地往后躲，可還是慢了一步，石頭 “咚” 的一聲砸在后腦勺上，他眼前一黑，首首地暈了過去。

“耶！

滿分！”

沈苗拍了拍手，叉著腰大笑，小虎牙在陽光下閃著光，笑彎的眼睛里滿是得意。

城外的稻田綠油油的，風(fēng)一吹就翻起層層浪，田邊散落著幾座木屋，漸漸連成了個小村落。

沈苗家在村子最邊緣，孤零零一座木屋圍著竹柵欄，屋后靠著山林，院里的老槐樹長得枝繁葉茂，樹下掛著個舊秋千，石桌石椅旁的柵欄下，不知名的野花正開得熱鬧。

沈苗一路小跑回家，遠遠就看見沈喬越站在院門口，像是正準備出門。

她連忙喊：“爹！

我回來啦！”

沈喬越看著渾身沾著塵土、像只小花貓的女兒，無奈地笑了笑。

他看著西十來歲，穿件洗得干凈的灰色長衫，眉目間透著溫和的從容，眼神深邃卻總**笑意，若不是鬢邊的白發(fā)和微微傾斜的右腿，倒像個溫文爾雅的教書先生。

“又去哪胡鬧了？”

他伸手拍了拍沈苗身上的土，“趕緊洗洗，飯都快涼了。”

“欸！”

沈苗跑到院里的水缸邊，舀了瓢水潑在臉上，冰涼的水讓她瞬間清醒。

她跑回屋，從懷里掏出個紅紙包，又摸出五文帶著體溫的銅錢，攤在桌上獻寶似的：“爹！

今天城東王員外家嫁女兒，我跟小虎追著喜轎跑，得了八個喜餅和五文錢！

您快嘗嘗！”

沈喬越從廚房端出兩碗面條，面條上臥著個荷包蛋，還飄著幾根青菜。

他笑著摸了摸沈苗的頭：“錢你自己留著買糖吃，快吃飯。

下次搶喜餅小心點，別被人擠著了。”

沈苗拿起筷子，扒了一大口面條，含糊地說：“我才不會被擠到呢！

我可靈活了！

衣服是剛才跟人打架弄臟的，我一個掃堂腿就把他撂地上了！”

“又打架了？”

沈喬越的動作頓了頓，眉頭微蹙，“有沒有受傷？”

“沒有！”

沈苗搖了搖頭，把碗里的肉絲夾給沈喬越，“他先捏我臉的，我才揍他的。”

沈喬越這才松了口氣，卻還是叮囑：“爹教你武功，是讓你用來防身的，不是讓你惹是生非的，記住了嗎？”

“知道啦！”

沈苗嘟噥著，“我又沒恃強凌弱，是他先欺負我的。”

沈喬越看著女兒的模樣，眼底的笑意深了些：“這世道艱難，爹讓你裝作男孩子，是為了保護你，千萬別露了破綻?！?br>
“我知道！”

沈苗拍了拍**，“小虎都不知道我是女孩子，我誰都沒說！”

“乖，吃飯吧。”

沈喬越揉了揉她的頭，“下午我要出去采藥，你在家別亂跑，記得把昨天教你的《三字經(jīng)》再寫一遍。”

沈苗點點頭，捧著碗大口吃起面條，心里卻在琢磨：爹為什么總說世道艱難？

陳寡婦家的大丫二丫都是女孩子，照樣能把村里的混子揍跑。

還有，最近爹總出去大半天，有次她半夜起床上廁所，還看見爹的床是空的，第二**起，爹卻說她看錯了。

難道真像小虎說的，爹要給她找個后娘，晚上偷偷出去見面？

可千萬別是陳寡婦，那嬸子力氣大，她可打不過。

下午，沈苗勉勉強強寫完《三字經(jīng)》，癱在床上昏昏欲睡，院門口突然傳來 “砰砰” 的拍門聲，還伴著小虎的喊：“沈苗！

沈苗你在家沒？”

沈苗被吵醒，沒好氣地起身開門：“哪個**敢吵小爺睡覺？”

門口站著的小虎，十三西歲的年紀，虎頭虎腦的，是個被老乞丐養(yǎng)大的孤兒，因為為人仗義，成了附近孩子的小頭領(lǐng)。

他和沈苗小時候總打架，后來一起揍了欺負乞丐的地痞，才成了好朋友。

“我錯了我錯了！”

小虎連忙求饒，“我找你有正事！

今天**少爺被人揍了，他家下人到處找兇手，說兇手是個滿臉橫肉的大漢，你知道是誰干的不？”

小虎不知道，他說的 “**少爺”，就是早上被沈苗揍暈的**子。

李樂霆回家后，不好意思說自己被比自己小的孩子打了，就撒謊說是被大漢揍了，害得**下人找錯了方向。

沈苗正因為被吵醒不爽，翻了個白眼：“鬼知道！

你就為這事吵我？

等著，你那只‘威武將軍’（小虎的寶貝蟈蟈），今天別想活了！”

“別別別！”

小虎趕緊拉住她，“我真有正事！

小花她娘病了，南街的王大夫看不好，城東的大夫又太貴，你爹不是會采藥嗎？

能不能請你爹去看看？”

沈苗皺了皺眉：“小花？

你忘了上次她把你編的花環(huán)扔了，還罵你癩蛤蟆想吃天鵝肉？”

她不喜歡小花 —— 那姑娘跟小虎同歲，家里賣菜，因為長得清秀，又到了議親的年紀，就傲得像只孔雀，誰送她東西才給好臉色，偏小虎總圍著她轉(zhuǎn)。

“她說是因為她娘生病，心情不好才那樣的……” 小虎的臉瞬間紅了，聲音也低了下去。

“你是不是傻？”

沈苗踮著腳戳了戳他的額頭，“她說什么你都信？

哪天她把你賣了，你還幫她數(shù)錢呢！”

“我知道錯了！”

小虎連忙認錯，“可花嬸子對咱們好啊，上次還送咱們青菜呢！

苗哥，你就幫幫忙吧！”

沈苗想了想，花嬸子確實常給她塞些蔬菜、小餅什么的，確實不能不管。

她嘆了口氣：“我爹出去了，不知道什么時候回來，我跟你去看看吧，實在不行，等我爹回來再說。”

“苗爺大氣！”

小虎立馬眉開眼笑。

小花家在城南的巷子里 —— 臨江城的城東住的都是富貴人家，城南卻是魚龍混雜，秦樓楚館、賭場小販擠在一起。

沈苗跟著小虎七繞八拐，終于到了小花家門口，正好看見小花紅著眼眶，端著盆往墻根倒水。

小花看見沈苗，眼神立馬冷了：“你來干什么？

誰讓你來的？”

上次扔了小虎的花環(huán)，沈苗正好在，劈里啪啦把小花狠狠的罵了一頓，害她回家哭了好久。

“小花，沈苗是來幫嬸子看病的！”

小虎趕緊打圓場。

小花將信將疑地看著沈苗：“你真能治好我娘？”

“我不是大夫，就來看看?！?br>
沈苗沒搭理她，徑首走進屋里。

屋里黑漆漆的，墻根堆著待賣的青菜，桌上擺著個藥罐，正 “咕嚕咕?！?煮著藥，空氣里混雜著藥味、泥土味，還有淡淡的病人**物的味道。

小花爹捧著藥碗從里屋出來，看見沈苗，勉強擠出個笑：“苗娃子來了？

你嬸子不舒服，你去找小花玩會兒吧?！?br>
“花叔，我是來看看嬸子的?！?br>
沈苗搖頭，“嬸子到底怎么了？”

小花爹嘆了口氣：“昨天吃了晚飯，她就上吐下瀉，王大夫說是吃壞了肚子，開了藥也沒用，今天還暈過去一次，我實在沒辦法了……”沈苗看著小花爹愁眉苦臉的樣子，又聞了聞屋里的氣味，心里隱隱有了些猜測 —— 她跟著爹采了這么多年藥，雖不會治病，卻也聽爹說過不少病癥，花嬸子的癥狀，倒像爹提過的 “食物中毒”。

只是具體是什么導(dǎo)致的，還得再看看沈苗吸了吸鼻子，鼻尖瞬間被屋里混雜的氣味裹住 —— 有草藥的苦澀、青菜的土腥，還有病人嘔吐物的酸餿，嗆得她忍不住皺起眉。

可她從小就有個旁人沒有的本事：再復(fù)雜的氣味，她都能一一分辨清楚。

這還是小時候跟著爹采藥時發(fā)現(xiàn)的，當時沈喬越拿著兩株長得極像的草藥發(fā)愁，她卻憑著細微的氣味差別，準確指出了哪株是能入藥的 “細葉蘭”，從那以后，沈喬越采藥總帶著她當 “活鼻篩”。

只是這本事也有麻煩的時候，比如小時候去茅廁，那股子氣味差點讓她暈過去，還是爹及時把她抱出來，才沒讓她掉進糞坑 —— 那滋味，她這輩子都忘不了，后來每次去茅廁，她都下意識用嘴呼吸。

眼下，她強忍著不適，在雜亂的氣味里細細分辨，忽然捕捉到一絲極淡的霉味。

這味道很隱蔽，混在其他氣味里幾乎看不見，可沈苗卻一下繃緊了神經(jīng) —— 她想起爹之前提過的 “霉變食物中毒”，癥狀就是上吐下瀉，跟花嬸子一模一樣。

她循著霉味往前走，像只小獵犬似的東嗅嗅西聞聞，最后在主屋左側(cè)的廚房里停住了 —— 霉味正是從灶臺上一碗快干的粥里傳出來的。

她伸手碰了碰粥碗，碗沿還帶著點余溫，粥渣呈暗**，湊近了看，還能看見細微的霉點。

可她打開旁邊的米缸，缸里的米干干凈凈，半點霉味都沒有。

“花叔，嬸子昨天吃的就是這碗粥嗎？”

沈苗指著粥碗問。

小花爹正看著沈苗這副 “嗅來嗅去” 的模樣，心里還納悶這孩子是不是餓了，聽見問話才回過神：“是啊，昨天你嬸子就吃了這個。

誰知道吃到一半就說不舒服，回屋躺了沒一炷香，就開始又吐又瀉。

我忙著照顧她，也沒來得及收拾。

你要是餓了，叔給你蒸個饅頭？”

“我不餓。”

沈苗搖搖頭，追問，“那您和小花昨天吃的啥？

這粥里的米，是您家的嗎？”