臘月廿一，天色陰霾，寒風(fēng)料峭。

秦覓月?lián)Q上了一身更為穩(wěn)重的靛青色細(xì)布棉裙，外罩石青色素面斗篷，發(fā)髻依舊簡(jiǎn)潔，只別了一支樣式古樸的銀簪。

她將幾樣?xùn)|西仔細(xì)收入一個(gè)不起眼的藤編食盒：兩小罐貼著紅標(biāo)的“秘制醬”，幾塊用干凈油紙包好的經(jīng)典鹵味，還有一份手抄的、字跡工整的文書。

慕榮生今日亦是一身便于行動(dòng)的深色勁裝，外罩同色大氅，腰間懸著那柄看似尋常的長(zhǎng)劍。

他仔細(xì)檢查了食盒，又看了看秦覓月平靜的神色，低聲道：“韓師傅帶人在‘品鮮會(huì)’周圍策應(yīng)。

我陪你進(jìn)去?！?br>
秦覓月點(diǎn)頭，拎起食盒。

兩人出門，并未乘坐騾車，只信步而行，穿過(guò)漸漸熱鬧起來(lái)的街市。

寒風(fēng)卷起路邊的殘雪，撲在臉上微微刺痛，秦覓月卻覺得頭腦格外清醒。

“品鮮會(huì)”所在的“聚味樓”位于城東，是一座二層木樓，門面不算闊氣，卻自有一股清雅書卷氣，與一般酒樓飯莊的喧鬧不同。

門口懸著黑底金字的匾額，正是“品鮮會(huì)”三字。

門口有小童守著，見二人走來(lái)，正要詢問(wèn)，慕榮生己遞上一張素箋，正是那日邀約信的樣式，只是多了秦覓月親書的“應(yīng)邀前來(lái)”西字。

小童看了一眼，恭敬道：“原來(lái)是秦東家，陸先生己在二樓‘蘭室’等候。

請(qǐng)?！?br>
二人拾級(jí)而上。

樓梯古舊，踩上去發(fā)出輕微的吱呀聲。

二樓走廊安靜，兩側(cè)各有雅室，門楣上掛著“梅”、“蘭”、“竹”、“菊”等字樣的小木牌。

蘭室的門虛掩著。

秦覓月深吸一口氣，抬手輕輕叩門。

“請(qǐng)進(jìn)?！?br>
里面?zhèn)鱽?lái)陸先生平和的聲音。

推門而入，雅室內(nèi)不止陸先生一人。

除了那位灰衣老仆垂手立在角落，窗邊還坐著兩人。

一位正是之前去過(guò)秦記的胡老，依舊清瘦矍鑠，此刻正端著茶杯，眼皮微抬看了秦覓月一眼，目光銳利如故。

另一位則是位五十歲上下、面白微胖、穿著綢緞棉袍的中年人，手上戴著一枚醒目的翡翠扳指，神情間帶著幾分審視與倨傲。

“秦東家來(lái)了，請(qǐng)坐?！?br>
陸先生起身，笑容溫和依舊，仿佛之前暖香閣的不快從未發(fā)生。

他介紹道：“胡老您是見過(guò)的。

這位是‘品鮮會(huì)’另一位理事，趙理事，家中經(jīng)營(yíng)州府最大的南北貨行‘豐裕號(hào)’，于食材鑒賞一道，亦是大家?！?br>
趙理事只微微頷首，算是打過(guò)招呼，目光卻落在秦覓月手中的食盒上。

秦覓月與慕榮生落座，將食盒置于桌上。

“秦東家果然守時(shí)?！?br>
陸先生親自斟茶，“今日請(qǐng)東家來(lái)，實(shí)是‘品鮮會(huì)’近日收到一些關(guān)于貴店‘秘制醬料’的……咨詢。”

他措辭委婉，“有會(huì)員質(zhì)疑，貴店醬料香氣獨(dú)特異常，是否用了些……非常規(guī)的香料，或有不妥添加？

為保州府百姓食安，也為正本清源，故請(qǐng)東家前來(lái)，當(dāng)面釋疑?！?br>
胡老放下茶杯，緩緩道：“老夫嘗過(guò)貴店的醬，風(fēng)味確有獨(dú)到之處。

然則，食之一道，首重安全。

有些海外番邦香料，或山野偏方之物，雖能增奇香，卻未必合宜入饌，長(zhǎng)久食用，恐有損康健。

秦東家既開門售貨，當(dāng)有責(zé)任說(shuō)明所用之物，以安眾心。”

趙理事則首接許多，聲音帶著商賈的圓滑與隱隱的壓迫：“秦東家，咱們打開天窗說(shuō)亮話。

你這醬賣得貴，名聲也響。

可這香得有點(diǎn)邪乎，難免讓人心里打鼓。

咱們‘品鮮會(huì)’雖說(shuō)不是官府，但在州府飲食行當(dāng)里，說(shuō)話也有幾分分量。

若是說(shuō)不清楚，這‘品鮮佳選’的旗子掛不上去事小，萬(wàn)一影響了貴店生意，甚至惹來(lái)官府過(guò)問(wèn)，那可就……”他話未說(shuō)盡，威脅之意卻己昭然若揭。

灰衣老仆依舊垂目，仿佛泥塑木雕。

慕榮生面色沉靜，只是放在膝上的手，指節(jié)微微收緊。

秦覓月神色不變，等三人都說(shuō)完，才從容開口：“三位先生所慮，民婦明白。

今日前來(lái)，正是為解此惑?！?br>
她打開食盒，先取出那兩小罐“秘制醬”，揭開蠟封。

頓時(shí)，那股熟悉的復(fù)合異香再次彌漫開來(lái)，胡老鼻子微微聳動(dòng)，趙理事眼中閃過(guò)一絲貪婪，陸先生則依舊含笑。

“此乃小店‘秘制鹵香醬’與‘蜜味鹵汁’?！?br>
秦覓月介紹道，“其香氣獨(dú)特，并非用了什么邪物，而是源于對(duì)傳統(tǒng)香料的特殊配伍與三道獨(dú)門工藝?！?br>
她接著取出那份手抄文書，展開：“此**婦整理的部分基礎(chǔ)香料名錄及大致配伍思路，請(qǐng)三位過(guò)目。

花椒取其麻，八角增其馥，桂皮添其暖，豆蔻丁香蘊(yùn)其辛……皆是《本草》、《食經(jīng)》中有載、民間常用之物。

小點(diǎn)不過(guò)是在比例、炒制火候、以及發(fā)酵時(shí)辰上，略有心得調(diào)整?！?br>
胡老接過(guò)文書，仔細(xì)看去。

上面確實(shí)羅列了十幾種常見香料，配伍比例只寫了大概范圍，關(guān)鍵的炒制溫度和發(fā)酵細(xì)節(jié)語(yǔ)焉不詳，但思路清晰，合乎藥理食性，絕非胡來(lái)。

他臉色稍緩。

趙理事卻嗤笑一聲：“秦東家，你這單子上的東西，但凡有點(diǎn)常識(shí)的廚子都認(rèn)得。

可為何旁人做不出你這種味道？

莫不是還有什么‘秘而不宣’的核心之物？”

秦覓月早有準(zhǔn)備，平靜道：“趙理事問(wèn)得好。

除了這些基礎(chǔ)香料，小店確實(shí)還用了幾味特殊香材?！?br>
她頓了頓，見三人目光聚焦，才緩緩道，“其一，是民婦偶然在山中所獲的幾株異種山柰，其香氣較尋常山柰更為沉郁甘醇；其二，是一種只在特定時(shí)節(jié)、生于老茶樹下的小花，曬干后研磨入料，能增一抹清雅回甘；其三，是窖藏三年以上的陳年橘皮，取其醇厚果香。

此三物，量極少，且處理繁瑣，故未列**規(guī)范疇，但也絕非什么禁忌不詳之物?！?br>
她說(shuō)的半真半假。

山柰確有特殊品種，但她的來(lái)自空間；所謂“茶樹小花”純屬杜撰，是為了掩蓋空間特殊蜂蜜的痕跡；陳年橘皮倒是真的，但并非主因。

這番解釋，既給出了“獨(dú)特香氣”的合理出處，又強(qiáng)調(diào)了“量極少”、“難獲取”，抬高了價(jià)值，也斷了對(duì)方大量索求的念頭。

胡老捻須沉吟：“山柰異種？

茶樹小花？

倒是聞所未聞。

若真如東家所言，倒是難得的機(jī)緣?！?br>
他身為老饕，對(duì)罕見食材有種本能的興趣。

趙理事卻不太滿意，追問(wèn)道：“口說(shuō)無(wú)憑。

秦東家可能將此三物取來(lái)，讓我等一觀？”

秦覓月面露難色：“山柰異種僅剩些許成品粉末，己用于這批醬中。

茶樹小花去年所采己用完，需待今春。

陳年橘皮倒是可以取些樣品?！?br>
她這是**了“稀有難見”。

陸先生適時(shí)開口，打圓場(chǎng)道：“趙理事，胡老，秦東家既己坦誠(chéng)相告，思路清晰，用料也非邪僻，我看此事……慢著?！?br>
趙理事打斷他，眼中**一閃，“就算香料來(lái)源說(shuō)得通。

可秦東家，我聽到的風(fēng)聲，可不止香料這么簡(jiǎn)單。

有人懷疑，你這醬里……是不是加了能讓人上癮的‘東西’？

不然，怎會(huì)讓人吃了還想吃，離不了口？”

此言一出，胡老臉色微變。

這指控就極為惡毒了，若坐實(shí)，秦記瞬間就得身敗名裂，甚至惹上官司。

秦覓月眼神驟然冷了下來(lái)。

她首視趙理事，聲音依舊平穩(wěn)，卻帶著不容置疑的力度：“趙理事，飯可以亂吃，話不能亂說(shuō)。

此等污蔑，民婦斷不敢受?！?br>
她轉(zhuǎn)向陸先生和胡老，“民婦今日既來(lái)，便愿接受任何合情合理的查驗(yàn)。

陸先生方才提到‘品鮮會(huì)’有責(zé)任保百姓食安，民婦深以為然。

不若這樣——”她忽然提高聲音，確保門外或許有人能隱約聽見：“民婦愿將今日帶來(lái)的這兩罐醬，以及隨帶的幾樣鹵味，當(dāng)場(chǎng)請(qǐng)‘聚味樓’的各位師傅、伙計(jì)，乃至街邊任何愿意品嘗的路人，一同品鑒！

再請(qǐng)胡老、趙理事，或‘品鮮會(huì)’指定任何一位懂行的郎中、藥師，當(dāng)場(chǎng)查驗(yàn)醬料成分！

若查出一絲一毫違禁之物，秦記立刻關(guān)門，民婦愿領(lǐng)任何罪責(zé)！

但若查無(wú)實(shí)據(jù)——”她目光如電，掃過(guò)趙理事：“也請(qǐng)趙理事，還有那背后散布流言之人，還秦記一個(gè)清白，并向州府百姓說(shuō)明真相！

如何？”

她這一番話，鏗鏘有力，坦蕩無(wú)畏，將被動(dòng)解釋變成了主動(dòng)迎戰(zhàn)，且將查驗(yàn)范圍擴(kuò)大到了公開場(chǎng)合，瞬間占據(jù)了道義高地。

胡老眼中掠過(guò)一絲贊賞。

陸先生笑容微深，似在重新評(píng)估眼前這位女子。

趙理事則臉色一僵，他沒想到秦覓月如此剛硬，且提出的公開查驗(yàn)法子，讓他有些騎虎難下——他本意只是施壓敲打，順便探聽秘方，若真鬧到公開查驗(yàn)，且查不出問(wèn)題，不僅他臉上無(wú)光，背后之人恐怕也會(huì)怪他多事。

“這……查驗(yàn)之事，豈能如此兒戲？”

趙理事支吾道。

“事關(guān)小店存亡與民婦清白，絕非兒戲！”

秦覓月寸步不讓，“若‘品鮮會(huì)’覺得不便，民婦也可首接去府衙，請(qǐng)官府主持公道，公開驗(yàn)看！

正好，民婦也想問(wèn)問(wèn)，到底是何人，出于何種目的，要如此中傷一個(gè)本分經(jīng)營(yíng)的食鋪！”

她將“官府”二字拋出，趙理事額角頓時(shí)見汗。

他知道通判那邊有人打過(guò)招呼，但若真鬧上公堂，且秦記東西干凈，那背后的交易可就見不得光了。

陸先生見狀，哈哈一笑，再次打圓場(chǎng)：“秦東家言重了。

趙理事也是心系公眾，一時(shí)急切。

既然東家如此坦蕩，愿意接受查驗(yàn)，足見心中無(wú)愧。

公開查驗(yàn)動(dòng)靜太大，反易引發(fā)不必要的恐慌。

不若這樣——”他看向胡老，“就由胡老與我，再請(qǐng)一位‘品鮮會(huì)’信得過(guò)的老藥師，私下仔細(xì)驗(yàn)看秦東家?guī)?lái)的醬料與鹵味。

若確無(wú)問(wèn)題，‘品鮮會(huì)’便出具一份品鑒文書，證明秦記用料合規(guī)，風(fēng)味上佳。

至于流言，自有‘品鮮會(huì)’出面澄清。

趙理事，你看可好？”

他將“私下查驗(yàn)”和“品鑒文書”作為臺(tái)階遞給趙理事。

趙理事暗松一口氣，順著臺(tái)階下：“陸先生考慮周全，如此甚好。”

胡老也點(diǎn)頭：“可?！?br>
秦覓月知道見好就收，微微欠身：“多謝陸先生、胡老主持公道。

秦記隨時(shí)恭候查驗(yàn)。”

事情暫定。

陸先生讓老仆收好秦覓月帶來(lái)的醬料和鹵味，約定三日后給出結(jié)果。

又寒暄幾句，秦覓月便與慕榮生告辭離開。

走出聚味樓，寒風(fēng)撲面。

慕榮生低聲道：“那趙理事，與仙客來(lái)孫有財(cái)有舊，其‘豐裕號(hào)’也曾想模仿我們的醬未成?！?br>
秦覓月冷笑：“果然蛇鼠一窩。

不過(guò)，經(jīng)此一事，他們?cè)傧胗谩懔喜幻鳌?，就得掂量掂量了?！?br>
她方才那番表現(xiàn)，至少暫時(shí)鎮(zhèn)住了場(chǎng)面，也贏得了胡老一絲好感。

至于那“品鑒文書”，若能得到，便是秦記品質(zhì)最好的護(hù)身符。

“接下來(lái)，他們可能會(huì)從其他方面下手?！?br>
慕榮生提醒。

“我知道?！?br>
秦覓月望向熙攘的街道，“所以我們得跑得更快些。”

她眼中光芒閃動(dòng)，“‘家常味’要立刻增加早點(diǎn)，賣鹵汁豆?jié){和鹵**子！

工坊那邊，第二批‘秘制醬’可以加大產(chǎn)量，但包裝要換，分成‘家?？睢汀房睢?，價(jià)格區(qū)分開。

另外，醉仙樓周東家上次提的長(zhǎng)期供應(yīng)‘秘制醬’的事，可以答應(yīng)了，但契約要寫明，只供他醉仙樓獨(dú)家在酒樓使用，零售權(quán)還在我們手里……”她思路清晰，一條條安排下去，仿佛剛才的緊張交鋒未曾發(fā)生，反而激起了更旺盛的斗志。

慕榮生跟在她身側(cè)，聽著她清脆有力的聲音，看著她被寒風(fēng)吹得微紅卻神采奕奕的側(cè)臉，心中那片冰封的天地，似乎也被這充滿生命力的熱度，悄然融化了一角。