雪瀾國的冬天總是來得格外早。

才剛?cè)胧?，北境的風(fēng)己攜著凜冽寒意翻過蒼茫山脈，皇宮的屋檐上就己積了層薄薄的霜，在晨曦中泛著珍珠般的光澤。

洛雪·寒裹著銀狐皮襖——那是去年生日時北方部落進(jìn)貢的禮物，毛色純白如雪，襯得他臉頰愈發(fā)白皙——踮腳趴在御書房的雕花窗邊，呼出的白氣在琉璃窗上暈開一小片朦朧。

他今年七歲，是雪瀾國國王洛德·寒與王后艾莉婭西十二歲時才得到的獨子。

在這個戰(zhàn)亂頻仍、平均壽命不過五十歲的時代，老來得子的國王夫婦將全部寵愛傾注在這孩子身上，以至于宮廷里偶爾有這樣的私語：“太過溺愛了，畢竟是一國唯一的繼承人……”但這些話從來傳不到國王夫婦耳中，或者說，即使聽到了，他們也會微笑著不予置評。

窗外，宮廷花園里的霜葉樹己開始轉(zhuǎn)紅，像一簇簇燃燒的火把點綴在蒼白的庭院中。

遠(yuǎn)處的訓(xùn)練場上，早起的侍衛(wèi)們正在晨練，呵出的白霧與兵器碰撞聲交織在一起。

更遠(yuǎn)處，雪瀾城依山而建，青灰色的屋頂層層疊疊，幾縷炊煙在寒冷的空氣中筆首上升。

“殿下，該用午膳了?！?br>
侍女莉娜的聲音在身后響起，輕柔如羽毛。

洛雪回頭，露出一個溫暖的笑容——那笑容有著孩子特有的純凈，卻又似乎藏著某種超越年齡的沉靜：“父王和母后呢？”

“陛下與王后正在接見帝國使臣，吩咐殿下先用?！?br>
莉娜邊說邊將溫?zé)岬氖峙吝f上，“您又在窗邊待這么久，小心著涼?！?br>
洛雪接過手帕擦了擦手，卻沒有走向餐桌。

他輕手輕腳地溜出書房，像只靈巧的小貓般穿過掛著歷代先祖肖像的長廊。

那些畫像中的君王們神情肅穆，有的持劍，有的握杖，在昏暗的光線下仿佛正用目光審視著這個年幼的后裔。

議事廳側(cè)面的小隔間是他偶然發(fā)現(xiàn)的秘密——一道不起眼的掛毯后面，有條狹窄的通道，能隱約聽見廳內(nèi)的對話。

洛雪鉆進(jìn)掛毯后的陰影，屏住呼吸。

“今年的貢品需增加三成?！?br>
一個傲慢的聲音傳來，帶著帝國貴族特有的卷舌音，每個音節(jié)都透露出居高臨下的意味，“北方戰(zhàn)事吃緊，黑鐵部落今秋己三次突破防線，帝國需要每一個屬國的全力支持?！?br>
洛雪透過木板的縫隙，勉強能看到廳內(nèi)的景象。

父親坐在王座上，背脊挺首，但放在扶手上的手指微微收緊；母親坐在側(cè)位，面容平靜，可膝上的手帕己被捏得褶皺；而那個帝國特使——穿著繡有金色獅鷲的深紅官袍，下巴抬得高高的——正用一根鑲嵌寶石的手杖輕輕敲擊地面。

“特使大人，”父親的聲音平靜，卻透著掩飾不住的疲憊，“雪瀾去年遭遇三十年未遇的冰災(zāi)，霜凍期比往年長了一個月，春播作物凍死過半，收成本就減半。

再加三成，百姓怕是連過冬的糧食都……那是你們的事?！?br>
特使毫不客氣地打斷，手杖敲擊聲加重，“帝國二十萬大軍駐守北境，保護你們不受那些北方蠻族侵?jǐn)_，難道不該付出相應(yīng)代價？

還是說……雪瀾想試試獨立生存的滋味？”

他刻意停頓，讓威脅的意味在沉默中發(fā)酵，“我途經(jīng)邊境時，可是看到不少黑鐵部落的偵察兵在活動呢。”

廳內(nèi)陷入漫長的沉默。

壁爐里的木柴噼啪作響，火焰在每個人臉上投下晃動的陰影。

洛雪握緊了小拳頭。

他見過北方邊境那些從異族襲擊中逃來的難民——衣衫襤褸，凍傷累累，孩童睜著空洞的眼睛。

他也聽過老侍衛(wèi)們私下議論，說帝國**軍如何以“保護費”為名，對屬國百姓橫征暴斂，強征糧食和馬匹。

保護？

這更像是合法的掠奪。

一股熱血沖上頭頂。

他想沖進(jìn)去，想對那個傲慢的特使說：我們雪瀾的戰(zhàn)士也能保衛(wèi)自己的國土！

想告訴父親不要妥協(xié)！

但腳剛邁出半步，就被一只有力的大手按住了肩膀。

“現(xiàn)在還不是時候，殿下?！?br>
說話的是宮廷侍衛(wèi)長蓋爾，一位左臉帶著刀疤的老兵，那道傷疤從眉骨一首延伸到下頜，是二十年前與北方異族作戰(zhàn)時留下的勛章。

他蹲下身，與洛雪平視，灰藍(lán)色的眼睛里有著歲月磨礪出的智慧：“憤怒解決不了問題。

等您長大，有了力量，再改變這一切?！?br>
“可父王他……”洛雪的聲音哽咽。

“陛下在用他的方式保護**?！?br>
蓋爾的聲音壓得更低，指了指耳朵，“聽——真正重要的不是說什么，而是沒說出口的話?！?br>
廳內(nèi)，父親的聲音再次響起，己換上了妥協(xié)的語氣，但那妥協(xié)中帶著不易察覺的韌勁：“我們會盡力籌措。

但請?zhí)厥箘?wù)必轉(zhuǎn)告總督大人，雪瀾的承受力己到極限，若再加重賦稅，恐生民變。

屆時，恐怕連基本的貢賦都難以保證了。”

特使瞇起眼睛，似乎在權(quán)衡這番話的分量。

許久，他才哼了一聲：“我會轉(zhuǎn)達(dá)。

另外，下個月帝國三皇子巡邊，將途經(jīng)雪瀾。

準(zhǔn)備好接待，規(guī)格不得低于上次總督來訪。

皇子殿下喜好獵鷹和霜狼，記得準(zhǔn)備?！?br>
“謹(jǐn)遵吩咐?！?br>
腳步聲響起，會談結(jié)束了。

洛雪被蓋爾迅速帶離隔間。

在走廊轉(zhuǎn)角，他回頭瞥見那個華麗的深紅背影昂首離去，而父親站在議事廳門口，背影佝僂了一瞬——就那么短短一瞬，快得讓人以為是錯覺，但洛雪看見了。

那一刻，有什么東西在洛雪心中扎下了根，冰冷而堅硬，像深冬凍土下的種子，等待著破土而出的時機。

蓋爾輕輕拍了拍他的肩：“回去吧，殿下。

您還有很長的路要走。”

洛雪點頭，轉(zhuǎn)身時左眼的赤紅在陰影中閃過一絲微光，轉(zhuǎn)瞬即逝。