唐代宗廣德二年，秋。
洛陽城的桂香漫過朱墻黛瓦，飄在洛水兩岸的長街上，卻驅(qū)不散孫恪心頭的寒涼。他背著半舊的書箱，衣衫雖整潔卻已泛出磨損的毛邊，腰間系著的布帶松松垮垮，襯得身形愈發(fā)清瘦。鬢邊的幾縷青絲被秋風(fēng)拂起，混著些許未脫的稚氣與失意——這是他第三次落第了。
從長安赴洛陽應(yīng)試，他曾抱著破釜沉舟的決心。寒窗十載，飽讀詩書，自認(rèn)為筆下有丘壑，胸中有丘山，卻終究沒能跨過科舉這道門檻。放榜那日，他擠在人群中，從榜首看到榜尾，終究沒能找到“孫恪”二字。周圍的喧囂與歡呼，于他而言都是刺耳的嘲諷，他默默轉(zhuǎn)身，避開了同來應(yīng)試的舉子們的寒暄與打量，一路南下，來到了這座素有“天下之中”美譽(yù)的洛陽城。
洛陽城繁華依舊，朱雀大街上車水馬龍，酒旗斜插，茶坊林立，往來行人衣著光鮮，笑語盈盈?？蛇@繁華與他無關(guān)，他只是一個(gè)落魄的秀才，身無長物，唯有滿肚子的詩書，在這亂世之中，連糊口都成了難題。他曾想過投奔遠(yuǎn)方親友，可轉(zhuǎn)念一想，自己落第之事已然傳遍鄉(xiāng)鄰，此時(shí)登門，不過是徒增他人的同情與自己的難堪。索性，便在洛陽城暫居下來，尋一處僻靜居所，每日讀書度日，待來年再作打算。
經(jīng)人引薦，孫恪來到了魏王池畔。這里遠(yuǎn)離市井喧囂，池水澄澈，岸邊古木參天，垂柳依依，偶有白鷺掠過水面，泛起一圈圈漣漪，竟是一處難得的清幽之地。池畔不遠(yuǎn)處，有一座廢棄的宅邸，相傳是前朝袁氏貴族的舊居，因主人家道中落，早已人去樓空，只留下一座空蕩蕩的庭院，以及滿園的荒草與枯枝。宅邸雖顯破敗，卻依稀可見當(dāng)年的富麗堂皇——朱紅的大門雖已斑駁，卻仍能看出昔日的雕花工藝；庭院深處的亭臺(tái)樓閣雖已傾頹，飛檐翹角卻依舊透著幾分雅致；墻角的石缸里，還殘留著些許清水，倒映著頭頂?shù)乃{(lán)天白云，添了幾分孤寂。
孫恪見此處清幽靜謐，正合讀書之意，便托人向宅邸的現(xiàn)任主人商議，以微薄的價(jià)錢租下了這座庭院。主人家本就嫌這宅邸荒廢無用，見有人愿意租住，便欣然應(yīng)允，只囑咐他好生看管，