元至正西年，淮右大地，秋深風(fēng)寒。

濠州鐘離太平鄉(xiāng)，連年的蝗災(zāi)接著旱災(zāi)，赤地千里，**遍野。

黃土官道被逃難百姓的步履踏得浮塵三尺，風(fēng)一過(guò)，便是昏黃一片，迷得人睜不開(kāi)眼。

道旁枯死的槐樹(shù)上，掛著幾片破敗的布條，不知是哪個(gè)倒斃路旁之人最后的遺物。

于皇寺，這座在太平年月里香火還算鼎盛的廟宇，如今也被災(zāi)荒與亂世裹挾，朱漆剝落的山門(mén)半掩著，透出幾分蕭索。

幾個(gè)面有菜色的僧人拿著掃帚，有一下沒(méi)一下地清掃著門(mén)前的落葉與塵土，眼神里滿是麻木。

就在這時(shí)，一陣嘈雜聲打破了寺前的死寂。

“滾開(kāi)！

哪里來(lái)的餓不死的小子，也敢來(lái)攪擾佛門(mén)清凈！”

一個(gè)粗壯的知客僧橫眉怒目，手中臂粗的棍子正戳在一個(gè)蜷縮在墻角的人影身上。

那是個(gè)青年，衣衫襤褸不堪，幾乎不能蔽體，**出的皮膚黝黑而布滿污垢，瘦骨嶙峋，唯有一雙眼睛，深陷在眉骨之下，雖因饑餓而顯得有些渙散，卻偶爾閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的野性與倔強(qiáng)。

他便是朱重八，日后將震動(dòng)天下的朱**，此刻，卻只是一個(gè)為了一口吃食，掙扎在生死線上的游方僧——或者說(shuō)，乞丐。

“師父……行行好，給口……吃的吧……”朱重八的聲音嘶啞干澀，像破舊的風(fēng)箱。

他剛從一場(chǎng)幾乎要了他性命的大病中掙扎過(guò)來(lái)，投奔皇覺(jué)寺，本以為能得個(gè)安身之所，一碗薄粥，卻不料世態(tài)炎涼，寺中余糧亦是不多，對(duì)他這等外來(lái)掛單的行腳僧，更是吝嗇。

“吃的？

寺里哪有閑糧養(yǎng)你這等閑人！

快滾！

再不滾，休怪棍棒無(wú)情！”

知客僧的唾沫星子幾乎噴到朱重八臉上，棍子又加重了幾分力道。

朱重八腹中如火灼燒，那點(diǎn)殘存的氣力在推搡中迅速流逝。

他試圖爭(zhēng)辯，喉嚨里卻只發(fā)出嗬嗬的聲響。

視線開(kāi)始模糊，寺院的紅墻、僧人的獰惡嘴臉、灰敗的天空，都在眼前旋轉(zhuǎn)。

他心想，莫非今日，真要**在這于皇寺門(mén)口？

早知如此，還不如當(dāng)初隨著爹娘兄嫂一起去了，倒也干凈，省得在這人間活受罪……就在他意識(shí)即將沉入黑暗之際，一陣清脆的鑾鈴聲自官道盡頭傳來(lái)，由遠(yuǎn)及近，打破了這單方面的欺凌。

一輛青幔小車(chē)在幾名家丁模樣的漢子護(hù)衛(wèi)下，緩緩駛來(lái)。

車(chē)子不算豪華，卻干凈整潔，在這亂世塵土中，顯得格外突兀。

馬車(chē)在于皇寺門(mén)前停下。

知客僧見(jiàn)狀，立刻換了一副面孔，丟下朱重八，堆起諂媚的笑容迎了上去。

車(chē)簾被一只素手輕輕掀起，露出一張年輕女子的臉龐。

約莫十西五歲年紀(jì)，穿著一身半新不舊的藕荷色襦裙，烏黑的頭發(fā)簡(jiǎn)單地綰了個(gè)髻，插著一根木簪，并無(wú)多余飾物。

她的臉龐不算絕色，卻清秀端正，眉眼間帶著一股這個(gè)年紀(jì)少有的沉靜與從容。

最引人注目的是她那雙眼眸，清澈得像山澗的溪流，此刻正靜靜地看著寺門(mén)前發(fā)生的一切，目光掃過(guò)諂媚的知客僧，最終落在了蜷縮在地、氣息奄奄的朱重八身上。

這女子，便是馬秀英。

她本是宿州富戶馬公的獨(dú)女，馬公為人仗義疏財(cái)，遭逢亂世，家道中落，臨終前將愛(ài)女托付給好友滁陽(yáng)王郭子興。

郭子興憐其孤苦，收為養(yǎng)女，視如己出。

今日，她是隨養(yǎng)母前來(lái)寺中進(jìn)香，為這紛擾亂世祈求一份平安。

“怎么回事？”

馬秀英的聲音不高，卻帶著一種讓人心安的力量。

知客僧忙不迭地回答：“回小姐的話，是個(gè)不知哪里來(lái)的野和尚，在此糾纏討食，擾了小姐清靜，小的這就把他轟走！”

馬秀英沒(méi)有理會(huì)知客僧，她的目光依舊停留在朱重八身上。

她看見(jiàn)了他破爛衣衫下嶙峋的骨骼，看見(jiàn)了他因痛苦而緊蹙的眉頭，也看見(jiàn)了他即便在昏迷邊緣，手指仍無(wú)意識(shí)地?fù)高M(jìn)身下的泥土，那是一種求生的本能。

她自幼受父親教誨，深知民間疾苦，更兼心地善良，見(jiàn)不得人受苦。

眼前這人的慘狀，讓她心頭一緊。

“他不過(guò)是想討口吃的，何至于此?！?br>
馬秀英輕輕一嘆，對(duì)身旁一個(gè)面露不耐、準(zhǔn)備上前驅(qū)趕的家丁搖了搖頭，“莫要?jiǎng)邮?。?br>
她放下車(chē)簾，在車(chē)內(nèi)輕聲吩咐了侍女幾句。

片刻，侍女從隨身的食盒里取出一個(gè)用干凈布帕包裹的物事，遞到馬秀英手中。

那是一個(gè)還冒著絲絲熱氣的饃，粗麥所制，看起來(lái)樸實(shí)無(wú)華，在此刻，卻無(wú)疑是救命的仙丹。

馬秀英再次掀開(kāi)車(chē)簾，在家丁和知客僧驚愕的目光中，親自拿著那個(gè)饃，走下馬車(chē)，緩步來(lái)到朱重八面前。

浮塵沾染了她素凈的裙角，她卻渾不在意。

她蹲下身，與朱重八平視——盡管他幾乎無(wú)力抬頭。

一股混合著汗味、塵土味和一絲血腥氣的味道撲面而來(lái)，她卻連眉頭都未曾皺一下。

“喂，你還好嗎？”

她的聲音輕柔，仿佛怕驚擾了他。

朱重八混沌的意識(shí)被這清泉般的聲音喚醒了一絲。

他費(fèi)力地抬起沉重的眼皮，模糊的視線中，映入一張清秀關(guān)切的臉龐，和一雙他此生從未見(jiàn)過(guò)的、清澈得不含一絲雜質(zhì)的眼睛。

沒(méi)有憐憫，沒(méi)有施舍，更沒(méi)有輕蔑，只有一種平等的、發(fā)自內(nèi)心的關(guān)懷。

他愣住了。

自家中遭難，親人接連去世，他孤身一人，乞食游方，看盡了世人的白眼，受盡了冷嘲熱諷。

他早己習(xí)慣了被驅(qū)趕、被**，甚至被狗追咬。

何曾有人，用這樣的眼神看過(guò)他？

更何況，是這樣一位明顯出身不凡的小姐。

馬秀英將手中溫?zé)岬酿x遞到他面前，“吃吧，還是熱的?！?br>
那食物的香氣，對(duì)于饑腸轆轆的朱重八而言，勝過(guò)世間一切珍饈。

他幾乎是本能地，伸出顫抖烏黑的手，想要去接。

可就在指尖即將觸碰到那潔白（在他眼中）的布帕和更潔白的饃時(shí)，他猛地頓住了。

殘存的自尊心像一根細(xì)刺，扎了他一下。

他這樣污穢的手，配去接那小姐手中的食物嗎？

馬秀英看出了他的遲疑，心中更是觸動(dòng)。

這絕境之中，人首先想到的竟是怕弄臟了別人的東西。

她不再猶豫，首接將饃塞到了他的手里，溫言道：“快吃吧，活命要緊?！?br>
掌心傳來(lái)的溫?zé)岷吞?shí)觸感，瞬間擊潰了朱重八所有的防線。

他再也顧不得其他，雙手緊緊抓住那個(gè)饃，仿佛抓住了救命稻草，狼吞虎咽地啃咬起來(lái)。

干硬的饃屑噎得他首伸脖子，他也顧不上，只是拼命地往下咽。

馬秀英靜靜地看著，對(duì)侍女示意了一下。

侍女會(huì)意，又從車(chē)上取下一個(gè)水囊，遞了過(guò)去。

朱重八接過(guò)水囊，咕咚咕咚灌了幾大口，才將那卡在喉嚨的食物沖了下去。

一股暖流順著食道滑入胃中，繼而擴(kuò)散到西肢百骸，幾乎熄滅的生命之火，似乎又重新燃起了一點(diǎn)微弱的火苗。

他吃得太急，忍不住劇烈地咳嗽起來(lái)。

馬秀英輕聲道：“慢些吃，沒(méi)人同你搶?！?br>
好容易順過(guò)氣，朱重八抬起頭，第一次真正清晰地看清了眼前的女子。

陽(yáng)光透過(guò)寺前古柏的枝葉，在她身上投下斑駁的光影，她蹲在那里的姿態(tài)，不像是在施舍一個(gè)乞丐，倒像是在關(guān)照一個(gè)不慎摔倒的鄰人。

他張了張嘴，干裂的嘴唇翕動(dòng)了幾下，想說(shuō)句感謝的話，卻發(fā)現(xiàn)喉嚨像是被什么堵住了，一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)。

最終，他只是深深地、用盡全身力氣地，看了她一眼，仿佛要將她的模樣刻進(jìn)骨子里。

“多……多謝……小姐……救命之恩。”

他終于擠出了幾個(gè)字，聲音依舊嘶啞，卻多了幾分活氣。

馬秀英微微一笑，那笑容如同破開(kāi)陰云的陽(yáng)光，溫暖而柔和。

“舉手之勞，不必掛齒?！?br>
她站起身，理了理裙裾，“世道艱難，你好自為之?！?br>
說(shuō)完，她不再停留，轉(zhuǎn)身在侍女的攙扶下，重新登上馬車(chē)。

青幔小車(chē)再次啟動(dòng)，鑾鈴聲漸行漸遠(yuǎn)，最終消失在官道的塵土之中。

寺門(mén)前，只剩下呆呆握著半個(gè)饃的朱重八，和面色各異的知客僧與家丁。

風(fēng)依舊在吹，卷起塵土，迷離人眼。

但朱重八卻覺(jué)得，眼前的世界，似乎有什么東西不一樣了。

他低頭看著手中那個(gè)還帶著余溫的饃，又抬頭望向馬車(chē)消失的方向，久久沒(méi)有動(dòng)彈。

那雙深陷的眼眸里，先前那絲野性與倔強(qiáng)，此刻被一種復(fù)雜的情緒所取代——是感激，是震撼，還有一種連他自己也說(shuō)不清、道不明的悸動(dòng)。

他活了十幾年，在泥濘里打滾，在生死線上掙扎，見(jiàn)慣了人心的冷漠與世態(tài)的炎涼。

他本以為，這世間本就是如此，弱肉強(qiáng)食，適者生存。

可今天，那位素未平生的小姐，用一個(gè)小小的饃，一個(gè)清澈的眼神，告訴他，這世上，還有一種東西，叫做“尊嚴(yán)”，還有一種力量，叫做“善意”。

她甚至沒(méi)有留下姓名。

“小姐……”他在心里默念著這兩個(gè)字，將最后一口饃小心翼翼地放進(jìn)嘴里，細(xì)細(xì)地咀嚼，仿佛在品嘗著什么絕世美味。

知客僧在一旁冷哼了一聲，嘀咕道：“算你小子走運(yùn)，碰上菩薩心腸的馬姑娘……”馬姑娘？

朱重八耳朵一動(dòng)，牢牢地將這個(gè)稱呼記在了心里。

原來(lái)，她姓馬。

他掙扎著從地上爬起來(lái)，靠著冰冷的寺墻，感受著食物帶來(lái)的力量在體內(nèi)緩慢復(fù)蘇。

活下去，這個(gè)原本只是本能的想法，此刻似乎被注入了一絲新的意義。

他要活下去。

不僅要活下去，還要活出個(gè)人樣來(lái)。

為何會(huì)有這樣的念頭？

他說(shuō)不清楚。

或許，只是想證明，他朱重八，并非永遠(yuǎn)只能是泥地里的螻蟻，并非不配承受那樣清澈的目光。

夕陽(yáng)西下，將他的影子拉得長(zhǎng)長(zhǎng)的，投射在于皇寺斑駁的紅墻上。

那影子孤獨(dú)而倔強(qiáng)，仿佛一頭蟄伏的幼獸，在經(jīng)歷了瀕死的寒冬后，終于嗅到了第一縷春風(fēng)的氣息。

鳳棲梧桐，龍潛深淵。

誰(shuí)又能料到，這濠州古寺外，一次微不足道的施舍，一次短暫的目光交匯，竟會(huì)在未來(lái)的歲月里，攪動(dòng)整個(gè)天下的風(fēng)云，譜寫(xiě)出一段布衣帝后相攜相守的千古傳奇。

命運(yùn)的齒輪，于這一刻，在無(wú)人察覺(jué)的角落，發(fā)出了微不可聞卻又堅(jiān)定無(wú)比的——第一聲叩響。

第一章 完