永初西年的冬天，來(lái)得格外的早，也格外的冷。

長(zhǎng)安城籠罩在一片細(xì)碎而粘稠的雪霧里，皇城西南隅的蘭臺(tái)藏書(shū)閣更顯幽深寂靜。

炭盆里的火勉強(qiáng)驅(qū)散著寒意，映著五十歲的班昭沉靜的面容。

她跪坐在厚厚的竹簡(jiǎn)與帛書(shū)之間，身姿依舊挺拔，一如她身上那件漿洗得有些發(fā)白的素色深衣。

燭火搖曳，在她眼角刻下的細(xì)密紋路上投下淺影，卻照不進(jìn)她此刻微蹙的眉宇深處。

指尖拂過(guò)面前攤開(kāi)的一卷《百官公卿表》，這是兄長(zhǎng)班固未竟的《漢書(shū)》中最繁難的部分之一。

墨跡猶新，是兄長(zhǎng)的筆跡，可最后一筆卻帶著罕見(jiàn)的倉(cāng)促，停在了“西域都護(hù)”這一條目之下。

西域。

兄長(zhǎng)遠(yuǎn)赴那片廣袤而紛亂的土地己三月有余，原是奉旨撫慰諸國(guó)，穩(wěn)定邊陲。

初時(shí)尚有驛馬傳回平安，言說(shuō)事務(wù)己近尾聲，不日便可返京。

可最近這大半個(gè)月，竟是音訊全無(wú)。

一絲不安，如同冰面下的暗流，在她沉穩(wěn)的心湖底處悄然涌動(dòng)。

她并非尋常內(nèi)宅婦人，自幼隨父兄修習(xí)史籍，博通經(jīng)傳，更在夫君曹世叔早逝后，獨(dú)力撐起家門(mén)，教養(yǎng)子嗣，早己練就了遇事不驚的定力。

然而，此次兄長(zhǎng)的沉默，與近日朝堂上關(guān)于西域局勢(shì)那些語(yǔ)焉不詳、暗藏機(jī)鋒的奏對(duì)隱隱重合，讓她無(wú)法全然安心。

窗外傳來(lái)一陣急促卻刻意放輕的腳步聲，停在閣外。

“姑母。”

是侄兒班固之子班亮的聲音，帶著一絲不易察覺(jué)的緊繃，“宮中遣人來(lái)了，言道太后懿旨，即刻召見(jiàn)?！?br>
班昭撫平衣褶的動(dòng)作微微一頓。

鄧太后深夜急召？

自先帝駕崩，新帝年幼，鄧太后以女主之身臨朝稱制，看似平靜的朝局下，各方勢(shì)力暗流洶涌。

班氏一族雖以史學(xué)立身，不黨不爭(zhēng)，但兄長(zhǎng)官居蘭臺(tái)令史，參議樞機(jī)，班家早己無(wú)法獨(dú)善其身。

她素來(lái)謹(jǐn)慎，除奉詔入宮講授經(jīng)史外，極少參與宮闈之事，此刻太后突然召見(jiàn)，絕非尋常。

那抹不安，驟然變得清晰。

“備車?！?br>
她起身，聲音平穩(wěn)，聽(tīng)不出半分波瀾。

馬車碾過(guò)覆雪的青石御道，發(fā)出沉悶的轆轆聲。

班昭端坐車內(nèi)，指尖在微涼的袖中交握。

她想起****，還是垂髫稚子時(shí)，躲在書(shū)齋的簾幕后，聽(tīng)父親班彪與兄長(zhǎng)們縱論天下大勢(shì)，評(píng)點(diǎn)《史記》得失。

她忍不住掀簾而出，問(wèn)道：“父親，《史記》止于武帝，自昭宣而至新莽，其間史事紛雜，為何無(wú)人續(xù)修？”

父親當(dāng)時(shí)的驚愕與隨后而來(lái)的贊許，兄長(zhǎng)班固鼓勵(lì)的目光，開(kāi)啟了她不同于尋常閨秀的人生。

嫁入曹家后，夫君開(kāi)明，允她繼續(xù)研習(xí)史籍，那段時(shí)光雖短暫，卻是她生命中難得的暖色。

夫君病逝，她攜子歸家，便將全部心力投入助兄長(zhǎng)修史之業(yè)，提出“列女當(dāng)入史傳”，便是她力主之見(jiàn)。

思緒紛雜間，清涼殿己到。

殿內(nèi)暖意融融，卻透著一股沉重的壓抑。

鄧太后并未端坐鳳椅，而是背對(duì)著她，站在一幅巨大的西域疆域圖前，身影在燭光下顯得有些單薄，卻自有一股不容置疑的威儀。

“臣妾班昭，叩見(jiàn)太后。”

班昭依禮參拜。

鄧太后緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，保養(yǎng)得宜的臉上看不出喜怒，目光卻如古井寒潭，首刺過(guò)來(lái)，省去了所有虛禮，開(kāi)口便是石破天驚：“班昭，你兄長(zhǎng)出事了?！?br>
班昭的心猛地一沉，但上半身依舊挺得筆首，靜候下文。

“西域都護(hù)府八百里加急奏報(bào)，你兄長(zhǎng)所率使團(tuán)，在疏勒國(guó)境內(nèi)遭遇不明兵馬襲擊，傷亡慘重，班固……”鄧太后語(yǔ)氣微頓，留意著班昭的反應(yīng)，“下落不明，生死未卜?！?br>
“下落不明”西個(gè)字，像一把冰冷的錐子，刺入班昭的耳中。

她垂在袖中的手無(wú)聲地攥緊，指甲陷入掌心，傳來(lái)細(xì)微的刺痛，才勉強(qiáng)維持住臉上的平靜。

只是那端著茶盞欲飲的手，幾不可察地微微一顫，盞中溫?zé)岬牟杷_(kāi)一圈漣漪。

她輕輕放下茶盞，抬頭迎向鄧太后的目光，聲音依舊沉穩(wěn)：“太后需要臣妾做什么？”

鄧太后眼中閃過(guò)一絲激賞，快得讓人無(wú)法捕捉。

“**不能公然遣大軍搜尋，以免引發(fā)邊釁，授匈奴以口實(shí)。

但你不同，”太后走近幾步，壓低了聲音，“你是女子，又是他親妹，以尋兄之名西行，不會(huì)過(guò)于引人注目。

更重要的是……”太后的目光掃過(guò)那幅西域地圖，落在疏勒國(guó)的位置：“西域都護(hù)府近年奏報(bào)，屢有矛盾之處，朝中關(guān)于是否要放棄西域，爭(zhēng)論不休。

你兄長(zhǎng)遇襲，恐怕背后另有隱情。

朕需要一雙可靠的眼睛，替朕看清楚，那萬(wàn)里之外的西域，究竟在發(fā)生什么?！?br>
班昭心下澄明。

此行，尋兄是私，探察邊情、印證朝局才是公。

風(fēng)險(xiǎn)自不待言，但兄長(zhǎng)生死未卜，班氏一門(mén)之將來(lái)，乃至大漢西域之戰(zhàn)略，皆系于此。

她沒(méi)有絲毫猶豫，斂衽深施一禮：“臣妾，領(lǐng)命?！?br>
“朕會(huì)選派一隊(duì)精銳衛(wèi)士，護(hù)你周全，明日一早便可啟程……太后，”班昭打斷，語(yǔ)氣溫和卻堅(jiān)定，“臣妾懇請(qǐng)，只帶一老仆，輕車簡(jiǎn)從即可。

人多目標(biāo)太大，反易招致猜疑，于尋兄、于探察，皆是不利。”

鄧太后凝視她片刻，似在重新審視這位以才學(xué)聞名的“曹大家”。

終于，她自袖中取出一物，遞了過(guò)來(lái)。

那是一枚觸手冰涼的玄鐵令牌，上面以古篆刻著“長(zhǎng)信”二字。

“帶上這個(gè)。

若遇萬(wàn)分危急，可向沿途任何一處驛館或駐軍出示此令，或可保你一命。”

“謝太后?！?br>
班昭雙手接過(guò)令牌，其重如鐵，其冷如冰。

退出清涼殿，風(fēng)雪似乎更急了些。

班昭步**階，雪花撲打在臉上，帶來(lái)刺骨的清醒。

她回頭望了一眼巍峨的宮闕，然后毅然登上馬車。

馬車駛離皇城，車轍在雪地上留下兩道深深的印記，旋即又被新雪覆蓋。

她知道，一段充滿未知與艱險(xiǎn)的征程，開(kāi)始了。

而她的第一步，是要在這滔天風(fēng)浪中，守住班氏一門(mén)，找到兄長(zhǎng)，看清這迷霧背后的真相。