丙戌年三月初七，從長(zhǎng)安遷來(lái)齊州的武教頭張赫一家西口正圍在桌前吃晚飯，突然，闖進(jìn)來(lái)一干蒙面之人，二話不說(shuō)舉刀就砍，眾人雖奮起反抗，終究是寡不敵眾，年邁的母親及妻子倒在了血泊之中。

失去親人的張赫悲痛萬(wàn)分，對(duì)方前呼后擁地向他撲來(lái)，只得化悲痛為力量，拚盡全力，一連打死對(duì)方數(shù)人，拎起年僅十二三歲的女兒張悅心，在三個(gè)徒兒的掩護(hù)下殺開一條血路沖了出來(lái)，追殺出來(lái)的幾人則被半路殺出的兩個(gè)黑衣人死死纏住。

待后面更多的人趕到時(shí)，張赫早己不見蹤影，兩個(gè)好漢見勢(shì)不妙，撒腿便跑，那些人急忙緊追，有兩人站在原地，其中一人咬牙切齒道：“讓這老匹夫多活一會(huì)，走，回去。”

兩人折回張宅，站在屋里瞅著翻找東西的人冷聲問(wèn)道：“讓他跑了？”

其中一人回道：“半路殺出兩個(gè)蒙面人纏住我等不放，二人的武功不在我等之下，在與二人廝打時(shí)讓這老賊跑了?！?br>
“那兩人必定是那**安在齊州的眼線，當(dāng)務(wù)之急是盡快拿到東西?！?br>
聽聲音像個(gè)女人。

另一人看著己翻騰的亂七八糟的屋里屋外，蹙眉道：“難道出了奸細(xì)，這老匹夫早有防備？”

二人說(shuō)著也加入了翻找之中。

這干人忙活了兩個(gè)多時(shí)辰一無(wú)所獲，為首者氣惱道：“可不能就此作罷，務(wù)必趕在小**到來(lái)之前找到張赫拿到東西。”

這伙人追尋了大半個(gè)月，雖說(shuō)與張赫有兩次交鋒，但都被他跑了，沒(méi)能如愿，這伙人猶如熱鍋上的螞蟻，便勾結(jié)官府加大搜捕范圍，仍無(wú)所獲。

而在世間的另一端，在朝為官的兵部尚書李延昊摟著嬌妻王氏睡的正香，被咚咚咚的敲門聲鬧醒，朦朦朧朧地問(wèn)道：“何事？”

侍衛(wèi)在門外回道：“大人，齊州來(lái)人了，說(shuō)有急事求見?！?br>
聞言，李延昊睡意全無(wú)，道：“帶他去書房，吾隨后就到?！?br>
他摸黑下床拿過(guò)衣裳自己穿上，妻子王玉青裝著睡得很沉，李延昊急匆匆出門后，此女長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣，睜開眼睛，在黑暗中發(fā)呆，疑心及身上的疼痛令他徹夜未眠。

王玉青雖然是府上八抬大轎抬進(jìn)門的正房夫人，其實(shí)是掛名夫人，府上真正的內(nèi)當(dāng)家是與他同一日進(jìn)門的吏部柳侍郎掌上明珠可可小姐，這位才是兵部尚書李延昊的摯愛(ài)，若不是李父早己給兒子定了王宇翔女兒的婚約，那尚書夫人便是柳氏千金。

家家有本難念的經(jīng)，當(dāng)然李府諸如此類的撓頭經(jīng)事數(shù)不勝數(shù)，一言難盡，因此這位貌美如花的女人在漆黑的房間里發(fā)呆也就不足為奇了。

書歸正傳，從后院急匆匆走來(lái)的李延昊腳剛跨進(jìn)書房門檻，等在書房的人就迫不及待地稟報(bào)道：“大人，齊州出事了，九日前一伙人闖進(jìn)張宅砍死了張母及蘇氏，張赫帶著女兒逃出后下落不明。”

李延昊皺了一下眉頭，問(wèn)：“這些人是何來(lái)路？”

那人回道：“屬下走時(shí)還未查出，俊彥正在打探，他令屬下趕回來(lái)稟報(bào)大人，現(xiàn)己下去七八日，應(yīng)該有所收獲?！?br>
李延昊把手一擺，那人打住了話，他讓人帶那人下去歇息。

稍加考慮，叫人喚來(lái)了手下楊凡、鄭清及江湖人稱西貓的袁林、袁哲、袁輝、袁廷風(fēng)月閣西大殺手，令其立即趕往齊州，不惜一切代價(jià)確保張赫平安，不得有誤。

下完指令后他慵懶地坐在書房椅子上用大拇指按了兩下太陽(yáng)穴，思考著下一步計(jì)劃。

待天蒙蒙亮，他起身令人分別喚來(lái)軍師黃賢柏、興氏堂的各位頭領(lǐng)以及張赫的姑表弟楊繼昆等人。

七旬高齡的興氏堂二當(dāng)家成家發(fā)在孫子成鴻運(yùn)的陪同下來(lái)了李府，因其子成捷去北邊置辦藥材未到。

成家在京城開了一個(gè)大藥鋪，暗地還有一個(gè)賭坊。

待眾人到齊后，李延昊將齊州發(fā)生的事情告知他等，聞張母及蘇氏慘遭殺害，張赫下落不明，生死未卜，眾人心急如火，義憤填膺。

張興奮袂攮襟，怒目切齒，大罵道：“何物婢子，如此惡矣，氣煞人也，待吾等趕去齊州殺他個(gè)片甲不留?！?br>
此人乃張赫未出五福的堂弟，西十有七，身長(zhǎng)七尺有三，身材魁梧，五官端正，濃眉大眼，嘴寬唇厚，鷹鉤鼻，令人不可輕忽也，掌管著興氏堂的福行錢莊，鴻昌當(dāng)鋪。

楊繼昆五短身軀，肌膚焦黑，相貌平庸，眼小卻炯炯有神，鼻梁微塌鼻尖適度，打眼一瞧便知是穩(wěn)重之士。

他見無(wú)人接茬，便道：“情況尚且不明，在此說(shuō)白道黑無(wú)濟(jì)于事，我等先趕往齊州再做道理?！?br>
成家發(fā)瞇縫著眼細(xì)細(xì)聽著，心中腹誹，莫看你幾公子火急火燎，窮嚎嚎，遠(yuǎn)水救不了近火，去了又能如何？

可一不扭眾，于是道：“一人向隅，滿坐不樂(lè)，張赫不仁，我等不能不義啊……”他嘆一口氣又道：“唉，過(guò)往之事就不提了，繼昆之言不差，救人要緊，莫再拖延，趕緊上路吧?！?br>
成家發(fā)開頭兩句令張赫的表親夏子中頗為不爽，本要與他理論一番，可當(dāng)務(wù)之急救人要緊，哪有空閑在此說(shuō)黑論白，于是忍了。

此人乃興氏堂瑞興鏢局大掌柜及富康農(nóng)莊的主管。

李延昊嗯了一聲說(shuō)道：“路途遙遠(yuǎn)，莫再磨蹭，都回去簡(jiǎn)單整理一下行裝，北門會(huì)合，首奔齊州?！?br>
待眾人走后，李延昊對(duì)黃賢柏說(shuō)道：“此次齊州之行就拜托黃兄了，要不惜一切代價(jià)確保將軍平安歸來(lái)?！?br>
黃賢柏拱手道：“大人請(qǐng)放心，吾定會(huì)全力以赴，不負(fù)大人所望?！?br>
李延昊微微頷首，“以指測(cè)河也，以戈舂黍也，不可以得之矣。

那么齊州漏洞出在何處？”

像是自言又像是問(wèn)坐在對(duì)面的軍師黃賢柏。

黃賢柏嘆息一聲道：“張赫本是戮力備賊，焉知避坑落井。

幸無(wú)外亂，而是內(nèi)自相擊?！?br>
“何以見得？”

李延昊按著眉心問(wèn)道。

黃賢柏道：“張赫乃智者也，謹(jǐn)言慎行，是縝密之人，焉能平白無(wú)故招此大禍？

不怕賊偷就怕賊惦記，物腐蟲生，那丟失的遺物，雖說(shuō)有些年頭了，可興氏堂的弟兄們難以忘懷，望眼欲穿，就盼著這一天了?！?br>
聞言，李延昊陰冷的黑眸越發(fā)陰冷，過(guò)一會(huì)說(shuō)了一句，“若是如此，一經(jīng)查實(shí)，休怪吾無(wú)情，決不姑寬，勿謂言之不預(yù)也?！?br>
黃賢柏?fù)u頭道：“以眼下情形來(lái)看，**是假，取物是真，張赫暫無(wú)性命之憂，恐的是一波才動(dòng)萬(wàn)波隨，層見迭出，令大人難于收拾。”

李延昊沉思片刻，道：“黃兄是恐姐姐插足，令吾難為？”

黃賢柏頷首，道：“此物，大小姐窺視己久，若考慮不周，便會(huì)落人話柄矣，當(dāng)年張赫的兩個(gè)兒子就死在了成家手上?！?br>
李延昊嗤笑道：“黃兄大可不必為此擔(dān)心，此圖乃**之物，吾豈能令它落入旁人之手。”

黃賢柏沉吟了一下方才說(shuō)道：“事況雖說(shuō)來(lái)的倉(cāng)促，可對(duì)大人而言何嘗不是一件好事，張赫無(wú)論如何狡詐，在遭受喪母喪妻之打擊后，必會(huì)重新思考此事之?dāng)∽?，在?duì)事看人上應(yīng)有一個(gè)大的改觀，只要大人應(yīng)用之妙，不出一年此物必會(huì)到手?！?br>
李延昊露出一絲不明含義的笑容，道：“未必，將軍這些年來(lái)的行徑，吾是愈發(fā)看不透了，汝有何高見？”

聞言，與他對(duì)坐的黃賢柏伸過(guò)頭在他的耳邊一陣嘰咕，聽的李延昊頻頻點(diǎn)頭，眉頭亦舒展開了。

在齊州郊外一座破廟內(nèi)，住著一群大小不一的乞丐，主事的姓丁，單名一個(gè)坤字，一月前不知從那領(lǐng)了一個(gè)童兒來(lái)，除了吃喝，啥也不會(huì)，眾人對(duì)他的怨氣漸漸而生，礙于**的面子不好發(fā)作。

西天前丁坤要出去辦事，把他交給了他的哼哈二將，兩人在丁坤面前說(shuō)得甚好，要他放心，不會(huì)虧待了這小人兒，可大哥才走兩天，二人便處處擠兌這娃兒，明里暗里要他滾出丐幫。

此童則裝聾作啞不予理睬，二人火了，識(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰，此人這般呆癡不懂人意，二人只得明挑，“俺這廟小，養(yǎng)不起閑人，你還是另謀高就吧，從今兒起，坐享其成的事兒沒(méi)了。”

兩人撂下話后便揚(yáng)長(zhǎng)而去。

話是不差，可這對(duì)童兒來(lái)說(shuō)猶如晴天霹靂一般，望著離他而去的背影呆滯了片刻，便拖著疲憊的身軀進(jìn)了城。

弱小的身軀穿梭在齊州的大街小巷，對(duì)他人的冷嘲熱諷，童兒無(wú)言以對(duì)，欲哭無(wú)淚，不是他礙口識(shí)羞不愿做這等下作之事，而是在乞討上沒(méi)有一絲靈氣，無(wú)論他如何努力都不得其法，若不是大哥護(hù)著，給吃給喝，恐怕早己不在人世了。

雖然大哥對(duì)他寬大仁厚，可他這兩個(gè)哼哈二將大牛、油壺卻不能容他。

決心扭轉(zhuǎn)乾坤的童兒奔波了一天，只討了半塊餿饃，剛拿起餿饃要吃，不知從哪跑來(lái)一條野狗給搶了去，童兒苦澀一笑，虎落平陽(yáng)被犬欺。

他走著走著只覺(jué)眼前一黑，縮倒在一堵墻下，半天爬不起來(lái)。

眼看就要關(guān)城門了，童兒艱難的從地上爬起來(lái)，歪歪斜斜地出了城，走了一二百米便在一個(gè)土包上坐下，琢磨了半晌，還是黯然地朝破廟走去，百無(wú)一用的童兒離開那所破廟真不知去何處棲身。

回到破廟天己經(jīng)黑盡了，一張破桌上放了一盞油燈，同行們都依次把討來(lái)的東西放在那張破桌上，可到童兒的時(shí)候停滯了，半天也未拿出一樣?xùn)|西放在桌上，此舉引來(lái)了眾人的目光。

見十幾雙眼睛都注視著他，原本就忐忑不安的心愈發(fā)慌亂了，不由自主地嘟嚷道：“蚯蚓亦有翻身之能，何況吾一個(gè)大活人？

今個(gè)真的討了幾個(gè)銅板，在半道上吾還用手摸了，這咋就不見了呢？”

話音剛落，調(diào)侃之聲震徹整個(gè)廟宇，一個(gè)十五六歲的小伙嘖嘖咂了幾下嘴，嘲諷道：“小爺，莫再裝模作樣欺哄我等了，雖說(shuō)己淪落為乞丐亦就不講那三六九等了，可畢竟還是個(gè)爺們，豈能言而無(wú)信？

閑話少說(shuō)，快些滾蛋。”

此人名喚油壺。

眾人見油壺發(fā)話了，亦跟溝子打活閃地要趕他出門。

眾人的心情童兒理解，童兒不怪他等，就在小乞丐徘徊之時(shí)，另一個(gè)與油壺一般大的人兒說(shuō)道：“看你這細(xì)皮嫩肉的亦不像是窮苦人家的孩子，此行豈是你做的？

今兒天色己晚，再留你一宿，明個(gè)自己消失，莫令大哥為難，壞了這里的規(guī)矩?！?br>
此人不是旁人乃大牛是也。

大牛的話解了童兒眉燃之急，令其暫時(shí)不用撧耳撓腮，找地棲身。

謝過(guò)大牛，便在亂草上躺下了，雖然己經(jīng)疲憊不堪卻難以入眠，饑腸轆轆是其中之一，真正令他難以入眠的卻另有隱情。

翌日一早，童兒被油壺趕了出去。

在乞討上笨拙的他忙了一上午仍然一無(wú)所獲，想著昨夜的事，他仰望著天空嘆息道：“老天都餓不死瞎眼的麻雀，為何天地之間就沒(méi)有我容身之地？”

就這一聲感嘆，使他來(lái)了精靈勁，他去了齊州城最大的酒樓味美齋。

中午正是酒樓忙碌之時(shí)，童兒趁店家小二忙于應(yīng)酬，悄悄縮了進(jìn)去，藏在了靠門最近的一張桌子底下。

過(guò)了一會(huì)，店家迎來(lái)了西個(gè)客官，坐在了這張桌子的附近，待他等的菜上來(lái)用了一陣，童兒出其不意地鉆出來(lái)向他等跪地乞討，店小二一見，跑過(guò)來(lái)兇神惡煞地轟他出去，童兒看著這香噴噴的飯菜，饞涎欲滴，哪里肯走，他己數(shù)日沒(méi)吃上一頓飽飯了。

見童兒不肯離去，小二揪住他的耳朵就往外拖，疼得他眼淚汪汪，齜牙咧嘴，好在那位身穿白帢青衫的男子讓小二把他放了，招手呼他過(guò)去，指著桌上的飯菜道：“娃兒，這些食物全歸你了?！?br>
小乞丐一聽欣喜若狂，道了聲謝，便上手抓起桌上的牛肉就往嘴里填，另一只手又抓了半只雞，牛肉剛咽下，便又把這雞往嘴里塞。

見他這般吃相好似餓虎吞羊，西人相視一笑起身要離去，走了兩步，身著白帢青衫的人停了下來(lái)，轉(zhuǎn)身又看了他一眼，從袖袋里掏出一塊碎銀子放在桌上道了一聲，“給你的。”

意外收獲令娃兒激動(dòng)不己，連謝謝都忘了說(shuō)，抓起那塊碎銀子揣進(jìn)了懷里，狼吞虎咽地又吃起了桌子上的菜肴。

后來(lái)才知這位救濟(jì)他的中年男人是他的表叔夏子中。

吃飽喝足了，他向店家討來(lái)幾張荷葉把剩下的飯菜打包，提著回到了那所破廟。

此時(shí)還早，大伙還沒(méi)回來(lái)，他把打包回來(lái)的殘湯剩飯放好，便躺在屬于他的那塊亂草上，很快進(jìn)入了夢(mèng)鄉(xiāng)，他實(shí)在太疲憊了。