掖庭的朱漆大門在暮色中半掩著，門縫里滲出的藥香裹挾著潮濕的腥氣，嗆得南星喉頭一緊。

她攥緊了袖中母親咳血的手帕，帕角繡著一簇歪斜的星子，針腳凌亂——那是她十歲時第一次學(xué)繡的“杰作”。

“藥人試煉，最后一人！”

尖利的嗓音刺破沉寂，南星抬頭，對上崔尚宮陰鷙的眉眼。

那女人一身暗紫宮裝，腰間金線繡的芍藥紋在燭火下泛著冷光，像一條盤踞的毒蛇。

“啞巴？”

崔尚宮嗤笑一聲，指尖劃過案上的名冊，“掖庭的藥人試煉要試百毒、嘗百草，你這副身子骨……”她忽然傾身，涂著丹蔻的指甲掐住南星的下巴，“能撐到幾時？”

南星垂眸，睫毛在蒼白的臉上投下一片陰影。

她不能開口，但袖中的手己悄悄摸向腰間——那里藏著半塊易容用的蜂蠟。

廊下的風(fēng)卷著枯葉掠過她腳邊，遠處傳來幾聲烏鴉的啼叫，尖銳刺耳，仿佛在嘲笑她的處境。

“**驗身！”

兩名粗使嬤嬤掀開簾子逼近，南星后退半步，余光瞥見屏風(fēng)后一道頎長的身影。

那人著月白錦袍，腰間懸著一枚青玉司南佩，正倚窗把玩一枚青銅機關(guān)鎖。

是戶部侍郎沈硯，傳聞中冷心冷面的“玉面閻羅”。

他修長的手指漫不經(jīng)心地撥弄著鎖芯，仿佛眼前的一切與他無關(guān)。

嬤嬤的手扯上南星衣帶的一瞬，她忽然捂住心口，踉蹌著栽向沈硯的方向。

“放肆！”

崔尚宮厲喝。

南星在跌倒的剎那，指尖迅速抹過蜂蠟。

起身時，她己換上沈硯的臉——眉目如畫，唇角噙著一抹譏誚的笑。

她甚至模仿了沈硯脖頸上一道淺淡的疤痕，那是三年前他在北疆平亂時留下的。

“崔尚宮好大的威風(fēng)?！?br>
她壓低嗓音，連沈硯把玩機關(guān)鎖時慣用的三輕一重的叩擊聲都學(xué)得分毫不差，“本官奉旨督查掖庭用度，何時輪到你越俎代庖？”

滿室死寂。

崔尚宮的臉色由青轉(zhuǎn)白，最終“撲通”跪地：“奴婢該死！

不知沈大人親臨……”南星漫不經(jīng)心地理了理衣襟，袖中藥瓶悄然滑入掌心。

方才撞向沈硯時，她己嗅到他衣襟上染著龍腦香——這是三品以上官員才配用的熏香。

她甚至注意到他袖口沾著幾點墨漬，像是批閱文書時留下的。

這些細節(jié)，都被她一一刻進眼底。

“試毒開始！”

黑陶藥碗端到眼前時，南星瞳孔微縮。

碗中湯藥泛著詭異的靛藍色，表面浮著一層油脂般的泡沫。

這是“鴆羽散”，她在蘇嬤嬤偷藏的醫(yī)書上見過——沾唇即潰爛，入喉則穿腸。

崔尚宮的手指在案上輕叩，嘴角噙著一絲若有若無的冷笑，仿佛在等一場好戲。

屏風(fēng)后的沈硯卻突然開口：“且慢?！?br>
他緩步走來，機關(guān)鎖在掌心發(fā)出細微的咔嗒聲，“既是試藥人，該驗的是抗毒之能，而非送命之技?！?br>
修長的手指忽然點上南星腕脈，“此女天生百毒不侵之體，何須再試？”

南星渾身一僵。

沈硯的指尖冰涼，力道卻精準地扣住她偽造的脈象——他在替她遮掩！

她嗅到他身上若有若無的沉水香，混雜著血腥氣，這讓她想起母親***終日不散的藥味。

崔尚宮狐疑地瞇起眼：“沈大人如何得知？”

“本官擅機關(guān)術(shù)，對奇門醫(yī)術(shù)略通一二?！?br>
沈硯收回手，袖中忽然滑出一卷明黃圣旨，“陛下有令，此次藥人選拔需錄奇異體質(zhì)者。

崔尚宮要抗旨？”

藥碗“當啷”落地，靛藍色的毒汁濺在青磚上，騰起一縷刺鼻的白煙。

南星伏地謝恩時，瞥見沈硯袍角沾著一點暗紅——不是朱砂，是干涸的血漬。

她心中一凜，這血漬的位置，恰與三日前京郊那場刺殺案的傳聞吻合。

子時的梆子響過三聲，南星閃身潛入西偏殿。

月光從窗欞的縫隙漏進來，在地上織成一張銀白的網(wǎng)。

藥庫鐵門掛著九曲連環(huán)鎖，鎖芯泛著幽幽的銅綠，但對一個能易容成掌事嬤嬤的人來說，鑰匙唾手可得。

她將蜂蠟按在鎖孔上，輕輕一轉(zhuǎn)，鎖舌便悄無聲息地彈開。

庫內(nèi)藥香濃得嗆人，南星摸到最里間的烏木藥柜，指尖忽然觸到一道刻痕——是母親教她的星象暗號！

柜門推開，一摞泛黃藥方赫然在目。

霉斑在紙頁上蔓延，像一塊塊潰爛的瘡疤。

“癸酉年七月初三，賜貴妃‘天香露’……”她瞳孔驟縮。

這正是母親病重那日！

藥方末尾蓋著鳳印，朱砂己褪成暗褐色，仿佛干涸的血跡。

她的手微微發(fā)抖，耳畔響起母親臨終前的囈語：“星兒，莫信宮里的藥……”門外忽然響起腳步聲。

“崔尚宮要的砒霜備好了？”

小太監(jiān)尖細的嗓音貼著門縫傳來，“那位啞女今日竟通過了試煉，真是邪門……聽說沈大人還替她說話？”

南星迅速扯下發(fā)簪，將蜂蠟?zāi)ㄔ诤黹g。

再轉(zhuǎn)身時，己化作崔尚宮的模樣，連眼尾那顆痣的位置都分毫不差：“放肆！

本宮的事輪得到你嚼舌根？”

小太監(jiān)嚇得跪地磕頭，南星趁機瞥向他手中的藥匣——黑漆**封著皇室鸞紋火漆，與母親藥渣中殘破的紙片一模一樣。

她強壓下心頭翻涌的恨意，冷聲道：“將這**送去永巷，若誤了時辰——奴婢這就去！”

小太監(jiān)連滾帶爬地退下。

回房的路上，南星在游廊轉(zhuǎn)角撞上一人。

“姑娘好手段?！?br>
沈硯的聲音似笑非笑，手中機關(guān)鎖“咔”地彈出一枚銀針，正指她咽喉，“易容術(shù)精妙，可惜……”他忽然貼近，氣息拂過她耳畔，“蜂蠟遇熱會化，下次記得少抹半錢?！?br>
南星后退半步，袖中藥瓶己滑入掌心。

她摸到瓶身上凹凸的紋路——是蘇嬤嬤給的保命丹，能解百毒，卻解不了人心。

“沈大人若要揭發(fā)，何必等到此刻？”

她終于開口，嗓音清冷如碎玉——這是今夜第一次說話。

沈硯低笑一聲，月光映出他眼底暗涌：“我要你幫我查清二十年前的‘天香案’。

作為交換……”他拋來一枚青銅鑰匙，“藥庫地字號柜第三格，有你想要的答案?！?br>
鑰匙入手冰涼，南星摸到凹刻的星紋，渾身血液驟然凝固——這是父親失蹤前隨身佩戴的家徽！

記憶如潮水翻涌，她仿佛又看見那場大火，父親將她推入密道時嘶吼的“快逃”，還有母親抱著她躲在枯井中顫抖的手。

“為何選我？”

她攥緊鑰匙，指尖幾乎掐進掌心。

“因為你是唯一能接近崔尚宮的人?！?br>
沈硯轉(zhuǎn)身離去，衣袂掠過石階上的青苔，“記住，明日卯時三刻，永巷會有你要的‘證人’?！?br>
五更天，南星蜷在榻上展開沈硯給的藥方。

泛黃的宣紙上畫著一株赤色曼陀羅，花蕊處綴著七顆銀星——與母親咯在手帕上的血痕詭異地重合。

她將藥方湊近燭火，忽見背面透出幾行小字：“天香露，取南詔赤髓花，輔以人血為引……”窗外忽然傳來烏鴉啼叫，她推開窗，一片枯葉飄落掌心。

葉脈上用朱砂寫著小篆：“啞女入局，星落長安?！?br>
南星猛地攥緊葉片。

這字跡……竟與父親書房中那封絕筆信一模一樣！